Глава 58. Состязание в осторожности
Время медленно ползло к десяти часам утра. Лишь тогда огромная рысь лениво вернулась с тенистого склона и вновь взобралась на свой гигантский валун, чтобы понежиться в солнечных лучах.
Казалось, она уже позабыла о Ван У.
Но он-то знал наверняка: стоило ему высунуться хоть на мгновение, и острые когти оборвут его жизнь.
Поэтому он и не думал шевелиться, продолжая неподвижно лежать у кустарника. Его главной опорой были восьмой уровень пассивного Сокрытия и первый уровень Сродства с растениями.
Впрочем, он пришёл сюда не в прятки играть. У него была цель, и потому он не позволял себе ни минуты отдыха, жадно впечатывая в память рельеф местности, расположение растений, состав стай малых духов и подходящие цели.
Да, он намеревался позаимствовать несколько ценных растений и пересадить их в свою долину.
После долгих раздумий он пришёл к выводу, что лучше всего развивать собственную территорию. Перемещение в новую экосистему сулило проблемы с адаптацией и неизбежные кровавые стычки.
Победишь в схватке — рискуешь привлечь внимание духов более высокого ранга.
Проиграешь — поплатишься своей жалкой жизнью.
Раз так, почему бы не обустроить собственный мир?
К этому моменту Ван У уже наметил несколько растений, которые можно было бы «одолжить».
Первым на очереди был кустарник, у которого он прятался. Неприхотливый, быстрорастущий, он давал отличное укрытие и был важным элементом для расширения экосистемы.
Далее шли неизвестные ему фруктовые деревья. Если бы удалось вырастить хотя бы несколько штук, осенний урожай стал бы настоящим подарком. Правда, это могло навлечь новые беды — например, рой боевых пчёл или стаи малых духов из числа пернатых.
Но больше всего Ван У мечтал о ягодных кустах.
Какое же это было лакомство! Они плодоносили с лета до самой осени и давали немало очков сытости. К сожалению, ничего подобного поблизости он пока не обнаружил.
И наконец, дикие травы. В теории их не нужно было пересаживать — они росли повсюду. Но Дьявольская лоза была слишком чудовищна: она вырвала с корнем абсолютно всё, что росло в долине. На естественное восстановление — с птичьим помётом или семенами, принесёнными осенним ветром, — ушёл бы как минимум год.
А столько времени у Ван У не было.
«Завтра на рассвете — мой шанс, — решил он. — Первым делом отгрызу ветки кустарника и унесу в долину. Остальное — постепенно».
Так он терпеливо ждал, наблюдая за течением времени. Незаметно наступили сумерки. Ван У уже было решил, что на сегодня опасность миновала, как вдруг со склона Северной горы лёгкими прыжками спустилась крошечная, вся белоснежная, словно сотканная из инея, лисица. В мгновение ока она оказалась на том самом валуне, где дремала рысь.
Огромная кошка, лениво спавшая там, не выказала ни малейшей агрессии. Судя по всему, они были хорошо знакомы.
Ван У, тайно наблюдавший за ними, почувствовал неладное. Глядя на эту серебряную лисицу, он почему-то вспомнил ту, серую.
И точно, в следующее мгновение серебряная лисица заговорила, и голос её был на удивление приятен.
— Братец Рысь, у тебя какие-то неприятности?
— Верно, — голос рыси был грубым, как ветер, проносящийся над пустыней Гоби, — свирепым и беспощадным. — Сегодня я наткнулся на медвежонка. Хитрый малый. Подозреваю, это один из малых духов с Южной горы, от того самого владыки.
— И это ты называешь неприятностями? Раз посмел пересечь границу, так поймай и съешь. Неужто тот дурень с Южной горы осмелится мстить? — Серебряная лисица хихикнула, и на этот раз Ван У уловил в её голосе изъян. Он был похож на голос искусственно созданной красавицы или на манерную речь евнуха — что-то в нём было неестественное.
— Если бы всё было так просто... Медвежонок появился утром, я на миг отвлёкся, и он исчез. Но я чую, он всё ещё прячется где-то поблизости. На всей Северной горе, братец, тебе нет равных в искусстве поиска. Вот я и послал своих ребят за помощью.
Голос рыси звучал зловеще и был пропитан жаждой крови.
— О? Вот как! Странно, очень странно. Ты и сам мастер поиска, братец, и вдруг такая оплошность. Хм, дай-ка я взгляну.
С этими словами серебряная лисица спрыгнула с камня и направилась прямиком к зарослям кустарника. Ведь спрятаться на всём склоне можно было только там.
Однако в сами заросли она не полезла. Вместо этого она достала небольшую печать и направила её на кусты. Непонятно было, что это за артефакт, только красный свет от него вспыхивал и гас.
Вскоре она осмотрела весь кустарник, но ничего не нашла.
Покачав головой, она сказала:
— Братец Рысь, если ты не врёшь, дело и впрямь загадочное. Но одно могу сказать точно: медвежонок, скорее всего, уже сбежал.
Рысь молчала, её тёмные, глубокие глаза с отчаянием обшаривали просторный склон. В конце концов, она лишь кивнула.
— Похоже, так и есть. Эх, из-за такой мелочи пришлось беспокоить тебя, братец. Мне так совестно. Вот, держи немного обезьяньего вина, не побрезгуй.
— Ну что ты, братец, к чему эти церемонии! Наша дружба… Ох-ох-ох, ну хорошо. Будет время, заходи ко мне в гости.
Обменявшись любезностями, серебряная лисица убрала печать, взяла вино и легко удалилась. Весь визит занял не больше трёх минут.
Казалось бы, мелочь, но было очевидно, что рысь рассталась с вином с большой неохотой.
При виде этого Ван У решил, что завтра лучше не высовываться. Рысь, похоже, была по-настоящему зла. Если он появится, она, чего доброго, позабудет о самосовершенствовании и бросится в погоню.
Эх, ну и влип же он.
Ночь прошла без происшествий. На следующее утро, когда солнце взошло, озаряя небо золотыми лучами, Ван У по-прежнему не двигался.
А рысь, наслаждаясь золотыми частицами, что кружились вокруг неё, словно плащ из света, мрачно осматривала склон. Звериное чутьё подсказывало ей, что медвежонок всё ещё здесь. Но найти его она не могла. Да и как искать на такой огромной территории?
Но она была уверена: рано или поздно медвежонок выйдет. Что ж, посмотрим, кто кого пересидит!
Она в это не верила!
В то же время Ван У ощущал исходящие от рыси убийственное намерение и боевой дух, а потому тем более не собирался шевелиться.
Затаиться? Два месяца назад он мог лежать без движения и еды целый месяц. Он не беспокоился. Если ждать достаточно долго, подходящий момент обязательно представится.
Так прошёл целый день. Рысь никуда не уходила, так и сидела на своём валуне, зорко оглядываясь по сторонам.
Это отбило у других малых духов, знавших примерное местоположение Ван У, всякое желание поживиться лёгкой добычей.
К тому же никто не станет весь день пялиться в одну точку. Стоит отвлечься, отвести взгляд на секунду, и, посмотрев снова, ты уже ничего не найдёшь.
Кто мог с уверенностью сказать, что тот пухлый медвежонок всё ещё на месте?
Тем более рискуя навлечь на себя гнев огромной рыси.
Так прошло три дня. Потом хлынул весенний ливень, который шёл день и ночь.
Ван У не сдвинулся с места. Напротив, он пил дождевую воду, пополняя запасы сытости. Его здоровье медленно восстановилось до 310 единиц, что было совсем неплохо.
Во время дождя долину окутал густой туман. В нескольких шагах уже ничего не было видно, не говоря уже о том, чтобы разглядеть или почувствовать присутствие рыси.
Это был идеальный шанс для побега. Ван У даже на мгновение поддался искушению.
Но в итоге сдержался. Ничего, он мог подождать ещё.
Он не даст этой рыси ни единого шанса.
Через день дождь прекратился, но рысь куда-то исчезла.
Ван У не обращал на это внимания и продолжал таиться. У него было преимущество, была уверенность, ему было всё равно.
Прошло ещё три дня. Все эти дни светило солнце, золотые частицы были особенно густыми, но рысь так и не появилась. Всё это богатство досталось другим малым духам.
Ван У смотрел на это, и ему становилось жаль рысь.
Да, если раньше он не был до конца уверен, то теперь сомнений не оставалось: эта огромная кошка наверняка затаилась где-то поблизости, подражая ему.
Шёл уже седьмой день его засады, и он чувствовал, что только-только вошёл во вкус.
Что ж, поглядим, кто кого!