Глава 49. Благородные духи
Через несколько секунд глаза Ван У вспыхнули, словно он вкусил несравненный деликатес. Да, всё верно: чем сильнее малый дух, тем изысканнее вкус его плоти.
Не успев даже собрать остатки ледяной духовной энергии, он, не обращая внимания на ледяную воду ручья, принялся за свой пир. Ледяная ци всё ещё была нужна ему, чтобы скрыть и заморозить запах крови.
Примерно через минуту Ван У сыто икнул. Он больше не мог есть, просто не лезло, хотя отчаянно хотелось ещё. Кролик и впрямь оказался на удивление жирным, а его мясо — упругим и плотным, без малейшего намёка на неприятный запах. Напротив, оно источало редкий, свежий аромат, оставляя долгое и приятное послевкусие.
Ван У съел меньше трети туши, но благодаря бешеной работе его Самоисцеления шестого уровня сытость впервые в жизни перевалила за восемьсот единиц.
Слишком уж вкусно.
— Вы поглотили редкую, высококачественную пищу. Получено 100 единиц духовной энергии, 500 единиц сытости и 2% роста!
Сообщение, словно тоже сыто икнув, появилось с опозданием.
Ван У, не раздумывая, потратил все сто единиц духовной энергии, чтобы улучшить своё Чувство опасности с пятого до шестого уровня.
Затем, израсходовав ещё немного ледяной ци, он заморозил останки кролика прямо в ручье, превратив их в большую ледяную глыбу, и потащил её обратно.
Сейчас он не мог войти в состояние Сокрытия, да и шум от схватки был немалый — скрыть произошедшее было невозможно. Однако никто из окрестных малых духов не явился, чтобы поживиться за чужой счёт. Это доказывало две вещи.
Во-первых, поблизости не было по-настоящему сильных созданий. Во-вторых, этот кролик-разбойник был настолько печально известен и властен в своих угодьях, что ни один малый дух не смел бросить ему вызов.
Поэтому лучшим решением было как можно скорее вернуться в расщелину и спрятать свою добычу.
Дальнейшие события подтвердили его догадки. Хотя на него и опустились десятки любопытных взглядов, ни один малый дух не решился преградить ему путь. В конце концов, он благополучно добрался до своей расщелины.
Правда, теперь внутрь поместилась только глыба с крольчатиной. Сам он остался снаружи — слишком уж тесно стало. К счастью, по мере восстановления здоровья он вскоре снова погрузился в пассивное Сокрытие и начал анализировать прошедший бой.
Хоть он и потерял шесть единиц ледяной духовной энергии, добыча была огромной. Останки кролика-разбойника могли принести ему ещё как минимум двести единиц духовной энергии. Этот бой заставил Ван У осознать: сражаться с духами более высокого уровня невероятно опасно, но и награда за победу была несравненно слаще.
...
Ночь быстро сменилась рассветом. Лучи утреннего солнца пронзили небосвод, возвещая о начале нового дня.
Вот только сегодня небо было затянуто тонкой пеленой неподвижных облаков. С виду они казались лёгкими и воздушными, но почему-то создавали гнетущее, тяжёлое ощущение. Даже яркие солнечные лучи из-за них казались тусклыми.
Казалось, вот-вот пойдёт дождь.
К счастью, на появление золотых частиц это пока не влияло. С началом пурпурно-золотых трёх минут мёртвая тишина долины сменилась оживлением. Да, всего за одну ночь сюда нахлынуло немало новых малых духов. Откуда они только взялись?
Ван У остро подметил, что вновь прибывшие были на удивление сильны. Настоящие заезжие гастролёры. Взять хотя бы вчерашнего наглого кролика-разбойника — он оставил неизгладимое впечатление.
Кроме того, его Чувство опасности шестого уровня смутно подсказывало, что в долине теперь скрывалось не менее трёх могущественных созданий. Они не выставляли свою силу напоказ, их ауры лишь на миг мелькали и тут же исчезали. Очевидно, они тоже владели превосходными техниками Сокрытия.
«Странно всё это», — размышлял Ван У, не находя объяснения. Появление такого количества сильных малых духов казалось слишком уж своевременным. Нужно быть начеку.
Сейчас он неподвижно сидел на корточках у входа в расщелину, поддерживая Сокрытие седьмого уровня и ожидая серебряных трёх минут. Он по-прежнему не собирался ввязываться в борьбу за пурпурно-золотые и золотые частицы.
Тем временем с утёса над ним и с невысоких холмов, тянувшихся вдоль долины, то и дело вспыхивали враждебные ауры. Это новоприбывшие духи делили территорию. Но, что странно, до драк почти не доходило. Никто не вёл себя как те богомолы-мечники, что при малейшем разногласии обнажали клинки.
Очевидно, с ростом силы малых духов их интеллект тоже значительно возрос. Они научились избегать примитивной междоусобицы.
Думая об этом, Ван У старался как можно точнее запомнить особенности каждой ауры. Чувство опасности шестого уровня было поистине мощным инструментом: оно не только позволяло улавливать малейшее движение в радиусе ста метров, но и заранее ощущать и помечать особо опасные цели. При следующей встрече он сможет мгновенно их опознать.
Вскоре духи, казалось, наконец-то определились с границами своих владений. Убийственные ауры исчезли, а вот поглощение золотых частиц шло с поразительной скоростью.
Ван У поднял голову, посмотрел на небо пару секунд и вдруг понял — что-то не так. Забыв про Сокрытие, он вскочил, отбежал на приличное расстояние и обернулся. Чёрт возьми, какой просчёт!
Да, он никак не ожидал такого исхода. Когда число сильных малых духов резко возросло, золотых частиц на всех попросту перестало хватать.
Раньше, хотя в долине и толпились духи разных кланов, боровшиеся за золотые частицы, по-настоящему сравниться с его Духовным средоточием первого уровня могли лишь единицы. Например, те пять белых крыс в прошлом году, король огненных скорпионов, король чёрных многоножек, вожак чёрных змей, предводительница малых красных птиц, тот большой горный кот — вот, пожалуй, и все. Поэтому он и мог делить время на пурпурно-золотые, золотые и серебряные минуты.
Но теперь об этом можно было забыть.
На цепи невысоких холмов, начиная от этого утёса, собралось не меньше пятнадцати могущественных малых духов, каждый из которых по силе не уступал королю огненных скорпионов. И это не считая их сородичей и спутников.
Но самым возмутительным был пятнистый олень-одиночка, занявший холм к северу от утёса, некогда принадлежавший королю чёрных многоножек. С виду он не казался особо крупным или сильным, ничем не отличаясь от обычного оленя. Но сейчас он был окутан великолепным золотым сиянием, словно накинул на себя плащ из лучей зари.
Какая плотность!
Он в одиночку поглотил все золотые частицы в радиусе пятидесяти метров. Судя по скорости, он собирал около пятидесяти единиц духовной энергии в минуту. Даже Духовное средоточие первого уровня Ван У и близко не могло с ним сравниться.
Оказывается, талант Духовного средоточия был не только у него! Откуда только взялся этот читер?
С таким оленем у других малых духов не было ни единого шанса. Какие там золотые и серебряные минуты — им и крошки не достанется. Всё было монополизировано.
И кроме этого оленя, дальше на север, метрах в трёхстах, на другом холме, красовался ещё один подобный позёр. Собранное им золотое сияние казалось даже ярче. Присмотревшись, Ван У обомлел. Чёрт, да это же дикий кабанчик!
Ван У внезапно почувствовал себя провинциальным отличником, попавшим в столичный кружок детей-аристократов из семей потомственных демонов.
Конечно, главной причиной этого нашествия был легион железнозубой саранчи. Но внезапное появление такого количества могущественных духов заставляло Ван У быть вдвойне осторожным.
Поэтому он без колебаний снова активировал Сокрытие седьмого уровня и продолжил притворяться скромным медведем-простолюдином, не ввязываясь в борьбу.
Как он и ожидал, серебряных трёх минут не последовало. Последняя волна золотых частиц, падавшая с небес, была полностью поделена и поглощена.
Затем в долине вновь воцарился покой. Ни один малый дух не стал затевать ссору. Все вели себя на удивление сдержанно и благородно.
Ван У, не обращая на них внимания, лишь усилил бдительность, а в остальном жил по простому принципу: поел — поспал, поспал — поел. Он спал днём, спал ночью, лишь раз в сутки под покровом темноты выбираясь к ручью, чтобы справить нужду. Больше он не делал ничего.
К его удивлению, малые духи в долине тоже жили в мире и согласии. Большинство из них вели ночной образ жизни, и даже если сталкивались друг с другом в темноте, то держались на расстоянии, демонстрируя дружелюбие и миролюбие.
Ван У даже на мгновение показалось, что здесь вот-вот возникнет гармоничное общество духов.
«Но что-то здесь не так! — размышлял он. — Чего они все добиваются?»
«Неужели они все — учёные духи, съехавшиеся в столицу на весенние экзамены?»
И тут Ван У осенило.
Сейчас весна. Может быть, повелители Южной и Северной гор набирают себе воинов?