Глава 137. Тактика выжженной земли
Ван У не знал, что происходит снаружи, но вся земля под ним превратилась в податливое тесто, которое сминала невидимая исполинская рука. Оглушительный грохот прокатился от поверхности до самых недр и обратно, сотрясая всё вокруг. Это продолжалось добрых десять секунд, прежде чем всё стихло.
— Третий брат, что случилось? Нашего пути назад больше нет! Старшего брата завалило, и нас завалило! У-у-у, мы умрём! — кабанчик дрожал как осиновый лист, на грани истерики.
Ван У и сам был охвачен ледяным ужасом, потому что в его голове внезапно возникла страшная догадка.
— Неужели человеческие заклинатели уже начали атаку? Это был тот самый огненный шар!
— Ты хочешь сказать, люди применили Небесный Гнев? Как они так быстро? Нет, третий брат, я укажу направление, нам нужно срочно возвращаться к старшему брату, иначе будет поздно! — в панике закричал кабанчик.
Ван У схватил его и прижал к земле.
— Голова кабанья, успокойся! Ты всего лишь малый дух восьмого ранга! Кроме как копать, на что ты ещё способен? Бык вот-вот сформирует Демоническое Ядро Открытия Каналов, у него есть симбиотическая лоза седьмого ранга, и он находится в сердцевине древа. Там ему не грозит ни голод, ни жажда. Ему не нужна наша помощь! И, судя по тому, где он находится, обвал ему не страшен! Это нам, нам нужно спасаться!
— А как же старший брат? Он же будет паниковать, метаться из стороны в сторону, а потом в спешке бросится нас спасать, застрянет под землёй, заблудится, не найдёт нас и не сможет вернуться! У-у-у, старший брат, какая ужасная смерть!
— Бык не такой дурак, как ты!
— Ладно, третий брат. Старший брат говорил, что в тебе есть задатки великого полководца. Теперь я верю. Я слушаю тебя. Как нам спастись? — с надеждой спросил кабанчик.
— Ты должен определить направление наверх. У нас есть три дня, чтобы выбраться, иначе ты умрёшь! — сурово произнёс Ван У.
Сейчас их слабым звеном был именно кабанчик, который мог не дышать всего три дня.
— Наверх? Но так мы себя обнаружим!
— Лучше быть обнаруженным, чем мёртвым.
— А как же старший брат? Он-то поймёт, что мы будем спасаться, и не станет паниковать. Но чтобы не потерять нас, он будет до последнего сидеть в сердцевине древа. Пройдут тысячи лет, и он превратится в мумию! У-у-у, старший брат, какая жалкая участь!
Опять эта кабанья голова за своё! Ван У с трудом сдержался.
— Замолчи. Бык умнее тебя. Тот огненный шар либо сравнял с землёй вершину Западной Горы, либо упал где-то рядом. Не исключено, что воды Западной реки хлынут сюда. Даже если этого не случится, это место было тайной базой людей. Как думаешь, они не пришлют сюда передовой отряд, чтобы всё проверить? Я думаю, Бык догадается, что мы попытаемся выбраться на поверхность, и будет ждать нас там.
— А потом? Там же сейчас полный хаос. Что, если его, пока он будет ждать, найдут человеческие заклинатели или заберут в Лагерь Смертников…
— Тут уж ничего не поделаешь. Если Бык достаточно умён, он сделает так, чтобы его поймали и отправили в Лагерь Смертников. Потому что сейчас это единственный путь к спасению, — мрачно произнёс Ван У.
— Погоди, третий брат, что ты имеешь в виду? — удивился кабанчик.
— Раз уж упал огненный шар, значит, люди начали полномасштабное наступление на Великую Снежную Гору. Как думаешь, какой будет их тактика? Оставят один путь к отступлению, чтобы сломить волю защитников? Или будут сдерживать основные силы, а элитные отряды отправят уничтожать наши резервы в тылу? Или, может, устроят засаду на подкрепление?
— Я… я не знаю. Я за всю свою жизнь не видел таких сражений. Эти человеческие заклинатели такие нечестные! Мы ещё даже не начали переселение, а они уже напали! Почему не предупредили заранее?
Ван У потерял дар речи. Это была жестокая война на выживание, а не пошаговая игра.
— Ладно, с этого момента задержи дыхание и не трать силы. Указывай мне направление.
Не желая больше спорить с кабанчиком, Ван У начал пробиваться наверх, используя трещины в огромном каменном пласте. Копать было несложно: трещины были широкими, а там, где проход сужался, хватало нескольких ударов когтями.
Когда они выбрались из камня, настала очередь кабанчика. Из-за обвала почва стала рыхлой, и когти Ван У, какими бы острыми они ни были, вязли в ней, как в песке. Но вибрационный пятачок кабанчика мог уплотнять землю вокруг, создавая прочный туннель.
Так они и продвигались: в камне работал Ван У, в рыхлой почве — кабанчик, постоянно сверяя направление. Примерно за полдня они поднялись с глубины в шесть километров почти до самой поверхности. Точнее, они остановились в тридцати метрах от неё, наткнувшись на большой каменный пласт.
Ван У выкопал здесь просторную пещеру, оставил в ней кабанчика, а сам отправился на разведку.
— Не волнуйся, сиди тихо и не двигайся. Я обязательно вернусь, — успокоил он кабанчика, который от страха чуть не плакал.
— Третий брат, может, я всё-таки пойду с тобой? Если умирать, так вместе. Я не боюсь смерти, я боюсь снова остаться один…
— Замолчи, голова кабанья! Успокойся, научись сохранять хладнокровие! Жди здесь. Я вернусь не позже, чем через час.
Ван У пришлось отдать приказ. Эх, что с ним поделаешь.
Затем он покинул каменный пласт и, словно рыба в воде, медленно поплыл наверх сквозь толщу земли. С такого расстояния его чувство опасности пятнадцатого уровня уже могло зафиксировать поверхность, так что заблудиться он не боялся. И кабанчик, если не будет двигаться, тоже не потеряется.
Снаружи дела обстояли плохо. Казалось, всё превратилось в выжженную землю. Ван У старался двигаться как можно тише. Хоть у него и было сокрытие пятнадцатого уровня, на поле боя такого масштаба этого было явно недостаточно.
Примерно через десять минут он достиг поверхности. Ему даже не нужно было высовываться — информация, полученная от чувства опасности, повергла его в отчаяние.
Во-первых, Западной Горы больше не было.
Её просто не стало. Огромная гора, возвышавшаяся над окружающей местностью на шесть километров и простиравшаяся на сотню километров в окружности, исчезла. Древние деревья, трава, скалы — всё обратилось в прах. Теперь здесь был лишь пологий, уходящий за горизонт кратер.
Ни снега, ни огня, ничего. Не говоря уже о каких-то там ледяных рабах. Если бы они не были на глубине шести километров, если бы не вся мощь Западной Горы, принявшая на себя удар, их бы тоже стёрло в порошок.
В этот момент Ван У лишь надеялся, что Бык не окажется слишком умным и останется сидеть в сердцевине древа. В таких условиях это было самое безопасное место. Он и сам был бы не прочь туда вернуться.
Но это было невозможно. Путь назад был разрушен. Расстояние в сорок километров… даже если сердцевина уцелела, сколько дней им понадобится, чтобы докопаться до неё? Кабанчик мог не дышать всего три дня. Если он умрёт, Ван У потеряет направление и тоже погибнет.
Эх, знал бы он, что так будет, обязательно помог бы копать на десять дней раньше. Может, они бы уже выбрались…
Нет, не так.
Ван У, выглядывая из-под земли, посмотрел на восток. Непонятно было, какое сейчас время суток. Небо было затянуто серой мглой, Великую Снежную Гору не было видно, но то, что Южной и Северной гор тоже не стало, было очевидно.
«Эпицентр взрыва был на Западной Горе, но Южную и Северную горы в пятидесяти километрах отсюда тоже снесло? Ударная волна, должно быть, распространилась на пятьсот километров!»
«Чёрт!» — выругался про себя Ван У и тут же отогнал прежние мысли. Хорошо, что они не выбрались раньше. Иначе — верная смерть.
Странно, но не было видно ни человеческих заклинателей, ни слышно звуков боя.
Ван У осмелел и высунулся ещё немного, пытаясь разглядеть что-то вдалеке, но тщетно. Даже в чёрных тучах, затянувших небо, не мелькали вспышки мечей. Не было даже ветра. Казалось, это место было забыто с незапамятных времён.
Поколебавшись несколько секунд, Ван У решительно нырнул обратно и потащил кабанчика наверх. Возможно, это было затишье перед бурей. И им нужно было воспользоваться, чтобы сбежать.
— Всё кончено! Это точно был Небесный Гнев! Всё кончено! Мы обречены! — выбравшись на поверхность, кабанчик замер, а потом разрыдался.
Ван У в ярости ударил его и вырубил. Вот он, легендарный товарищ-свинья. Обычно такой сообразительный, а сейчас — как будто с ума сошёл.
К счастью, вопли кабанчика, похоже, никого не привлекли. Вокруг было слишком тихо.
Ван У быстро сориентировался и, подхватив кабанчика, побежал к центру кратера. Логика была проста: согласно земной теории воронок, вероятность того, что второй огненный шар упадёт в то же место, была ничтожно мала. К тому же, он надеялся найти здесь Быка. Без него, их квартирмейстера, они, скорее всего, умрут с голоду, ведь теперь на тысячи километров вокруг простиралась выжженная земля.
Пробежав без остановки километров двадцать, Ван У достиг края кратера. Вокруг по-прежнему не было ни души. Похоже, удар был действительно сокрушительным.
Но в этот момент его охватило чувство абсолютной безысходности, словно приближалось нечто невообразимо ужасное. Его чувство опасности пятнадцатого уровня едва выдерживало это давление.
Резко обернувшись, Ван У застыл на месте.
На юге, в неведомой дали, снова взошло огненное солнце, которое тут же устремилось вниз.
— Твою мать! — Ван У прижал кабанчика к земле, одновременно выхватывая из его мешка три духовных плода и жадно их поглощая, готовясь в любой момент активировать «Бронзовую Голову, Железные Кости».
В тот же миг мир содрогнулся, но взрыва не последовало. Вместо этого небо озарилось ослепительным, неземным светом. А затем нахлынула ударная волна, сметающая всё на своём пути на тысячи километров вокруг.
Однако здесь, в эпицентре первого взрыва, удар был не таким сильным. Небо лишь стало ещё более мутным и тёмным, и сверху посыпался пепел и пыль, превращаясь в гигантскую песчаную бурю, в которой вскоре стало не видно и вытянутой руки.
«Погоди, этот огненный шар упал в семистах пятидесяти километрах отсюда?»
«Я понял, что задумали человеческие заклинатели!» — с горькой усмешкой подумал Ван У. Да, он понял.
Это была всего лишь тактика выжженной земли.
Окружить Великую Снежную Гору поясом мёртвой земли.
Ни травинки, ни живого существа, ни поддержки, ни даже духовной энергии для поглощения, потому что поднятая в воздух пыль закроет небо.
Нет солнца — нет золотого духовного средоточия.
Жестоко, но такова была истинная природа войны. Никаких поединков один на один. Тебе даже не дадут шанса применить свои тайные техники и божественные способности. Просто уничтожат твою среду обитания. Заморят голодом, отрежут от мира, а потом добьют одним ударом.
«Так что это ещё и война ресурсов, война логистики!»
«Я понял! Гибель ветви Древесного Патриарха — вот ключ!» — осенило Ван У.