Глава 134. Песнь оленёнка
— А-ле, а-ле, а-ле! А-ле, а-ле, а-ле! Ле-ле!
Я кабанчик, изгнанный судьбой...
Пусть нет отборных желудей, с тобой мне сладкою любой покажется едой!
Но дик и страшен лес Западных Пустошей...
И хоть я стражник гор, не спас свою любовь, не уберёг оленёнка от когтей!
Ах, мой оленёнок, мой оленёнок!
Тот утренний туман в лесной глуши, тот силуэт в тумане…
Где мгла, а где оленёнок, не разберу в самообмане.
Ах, мой оленёнок, мой оленёнок…
...
Ван У и Бык стояли поодаль, наблюдая, как дикий кабанчик, пританцовывая и помахивая хвостиком, распевает печальную горную песню на весёлый мотив. Его огромный пятачок ритмично вбуравливался в сердцевину гигантского древа, выбивая из неё щепки.
И хотя оба знали, что на кабанчика можно положиться, от него всегда исходило неистребимое ощущение полнейшей ненадёжности. Удивительный талант, ничего не скажешь.
— А-ле, нашёл! Вот здесь! — воскликнул кабанчик, исполняя замысловатое сальто назад и указывая копытцем на участок древесной сердцевины, ничем не отличавшийся от остальных.
Они и вправду находились в огромной полости, выдолбленной внутри исполинского древа. Вокруг не было ни намёка на почву или камень — лишь твёрдые, как железо, древесные стены и уходящие в стороны туннели из корней.
Большинство этих корневых ходов были либо завалены, либо находились под защитой всё ещё действующей формации. Поэтому, по правде говоря, ни Ван У, ни Бык понятия не имели, с чего начать раскопки.
— Так, вам здесь ждать незачем, — заявил кабанчик. — Старший брат, не забывай каждый день давать мне по два духовных плода для восстановления сил. Третий брат, продолжай закалять тёмное железо, время не ждёт. Как говорится, точи косу перед боем, пусть не остра, так блестит. Мне на раскопки, возможно, месяц понадобится. А ты, третий брат, следи за ледяными рабами снаружи. Такой план всех устраивает?
Он говорил с воодушевлением, но в глазах Ван У и Быка по-прежнему читалось сомнение.
— Ладно, я так и знал, что вы не поверите. Смотрите внимательно, сейчас старина кабан покажет вам своё истинное мастерство!
Кабанчик мотнул своей огромной головой, развернулся и с оглушительным грохотом принялся вгрызаться в стену. Звук был таким, словно заработал самый мощный в мире перфоратор.
Бум! Бум! Бум!
Ван У и Бык не успели и глазом моргнуть, как раздался оглушительный треск, и кусок стены площадью в четыре-пять квадратных метров обрушился внутрь. Оказалось, что за тонким и уже прогнившим слоем древесины была не корневая система, а плотно спрессованная земля.
Но уж в земле-то кабанчик был как рыба в воде. Его вибрационная техника здесь работала с сокрушительной эффективностью. Словно превратившись в гигантский буровой щит, он врезался в земляную толщу, выныривал, снова врезался и снова выныривал.
Не прошло и минуты, как перед ними уже зиял идеально ровный, укреплённый по краям туннель диаметром в метр и длиной в тридцать метров.
Это было настоящее чудо инженерной мысли, заставившее даже Ван У восхищённо замереть.
— Отлично, с этим проблем не будет, — удовлетворённо произнёс Бык. — Разве что мне придётся немного похудеть.
— Старший брат, худеть не нужно. Это я пока пробил лишь основной, разведывательный ход. Мы же не хотим заблудиться, верно? Хотя это и невозможно, ведь ориентирование под землёй — наше семейное ремесло, — быстро протараторил кабанчик. — Когда придёт время идти, мой железный пятачок с лёгкостью управится с этой землёй и расширит проход. Но для этого мне нужны духовные плоды для подпитки.
С этими словами он, словно кролик, юркнул в нору. Поистине удивительное зрелище.
— Третий брат, — посерьёзнев, сказал Бык, — похоже, с этой стороны всё в порядке. Я тоже не подведу. Каждый день буду оставлять тебе по одному духовному плоду. Но помни, срок их хранения — всего двенадцать дней, после чего духовная энергия улетучится, и они станут обычными фруктами. Возвращайся раз в десять дней. За месяц ты успеешь провести ещё девять тысяч закалок.
— Через месяц мы выступаем.
— Хорошо! Я понял!
Ван У, не теряя времени и пользуясь остатками сытости, скользнул в корневой туннель, ведущий к чаше из тёмного железа, чтобы продолжить закалку.
Тем временем Бык принялся рогами выламывать куски древесной сердцевины и жадно их поглощать. Хоть эта ветвь Древесного Патриарха и усохла, в её сердцевине всё ещё таилась колоссальная духовная энергия. Её хватало не только на его собственную культивацию и рост симбиотической лозы, но и на ежедневное созревание трёх духовных плодов девятого ранга. Поистине благословенное место.
Жаль только, что они не могли остаться здесь надолго. Бык чувствовал, что, проведи он тут ещё немного времени, ему бы удалось сформировать зачатки Демонического Ядра Открытия Каналов.
Хотя, по правде говоря, он и так уже ощущал некие смутные проблески, едва уловимые предчувствия. Пусть они были невидимы и неосязаемы, но он знал — его сила неумолимо приближается к седьмому рангу.
«М-му-у, если я достигну семидесятого ранга, второй брат — восьмого, а третий брат доберётся до пика восьмого, то даже если нас поймают и бросят в Лагерь Смертников, у нас троих будет шанс выжить».
«Тьфу, тьфу, тьфу, вороний грай, бычья нога, всё плохое сгинь, хорошее приди! А, нет, всё хорошее сгинь, плохое… Нет! Наоборот! Всё плохое сгинь, хорошее приди! Фух, я ведь ещё дитя, мои слова не в счёт, правда?»
«Давай-ка ещё раз. Тьфу, тьфу, тьфу, вороний грай, бычья нога… Хорошее, аббу… Плохое сгинь, хорошее приди! Вот, теперь отлично! Идеально!»
«Древесный Патриарх, не гневайся, юнец тебе челом бьёт».
Бормоча себе под нос, Бык с глубочайшим почтением склонился в поклоне перед центром древесной сердцевины. В Западных Пустошах Древесный Патриарх был божеством для всех малых духов, и неуважение к нему, ох, могло повлечь за собой самые неприятные последствия.
Ван У, укрывшись в чаше из тёмного железа, даже не пытался шпионить за ледяными рабами, оцепившими гору — у него не было таких способностей. Вместо этого он полностью сосредоточился на закалке. Первоочередной задачей было стереть два оставленных им ранее следа от когтей. Эти улики нужно было уничтожить.
К счастью, как в той старой притче о том, как из железного песта выточили иглу, после сотен и тысяч ударов даже прочнейшее тёмное железо поддалось, и все следы исчезли.
На самом деле, к этому моменту огромная чаша лишилась уже пятой части своего объёма — всё было сточено в пыль.
Из этой пятой части лишь треть была результатом более чем месячных усилий Быка и кабанчика, из-за которых Бык превратился в тощую макаку, а кабанчик — в миниатюрного сушёного поросёнка. Цена была огромна.
Оставшиеся же две трети сточил Ван У за две своих серии по девять тысяч закалок. Кто был сильнее, становилось очевидно с первого взгляда.
Но на этот раз Ван У планировал ограничиться лишь тремя тысячами ударов, потому что чувствовал себя совершенно выжатым.
Это было невероятно изнурительно. Такая культивация, принятая в мире бессмертных, требовала куда больше жизненной силы и крови, чем любое из традиционных мужских занятий на его родной Земле. Ужасающе изнурительно.
Но выбора не было. Времени оставалось в обрез, а главное, где ещё он найдёт столько тёмного железа? В землях демонов оно было редкостью, стратегическим ресурсом, запрещённым людьми к вывозу. Бык, будучи незаконнорождённым сыном повелителя Чёрной горы, за сорок или пятьдесят лет сумел создать лишь родовое оружие девятого ранга. Конечно, виной тому были и его лень, и распутство, и нежелание напрягаться, но нехватка тёмного железа играла не последнюю роль.
Ван У это прекрасно понимал, а потому был готов выложиться на полную, пусть даже на время и станет слабаком.
«А может, попробовать отколоть кусок и унести с собой?» — подумал он.
Он вспомнил о рюкзаке, сшитом из плаща-невидимки человеческого заклинателя, который всегда был при нём. Ни Бык, ни кабанчик, ни даже тот Королевский червь иллюзий его не заметили. Значит, вещь надёжная.
«Килограммов пятнадцать-двадцать унести получится, больше — вряд ли. Впрочем, в будущем я смогу закаляться на том обломке меча. Как-никак, это было клинковое оружие седьмого ранга».
Посторонние мысли постепенно рассеялись, и разум Ван У обрёл кристальную ясность. Он привычно перешёл на внутреннее дыхание, умело направляя потоки крови и жизненной силы, смешивая их с выносливостью, сытостью и другими ресурсами, и концентрируя всё это в правой передней лапе. Пока он мог закалять лишь одну лапу — на большее сил не хватало, да и эффект был бы слабее.
Не прошло и секунды, как его медвежья лапа окуталась алым сиянием, простиравшимся примерно на десять сантиметров. Острый, пронзительный свет — это и была эссенция чистого металла, пробуждённая жизненной силой и кровью.
Хотя это алое сияние и казалось бесплотным, оно с лёгкостью могло рассечь дерево. В мире боевых искусств это сошло бы за высокоуровневую технику внутренней энергии. Но в мире бессмертных это был лишь первый шаг.
Медленно, с ощущением невероятной тяжести, он опустил лапу на чашу из тёмного железа. На самом деле, не нужно было тереть её, как он делал раньше, поверив Быку. Нет, достаточно было лишь непрерывно направлять потоки крови, пробуждая эссенцию чистого металла. И тогда он видел, как мириады мельчайших частиц тёмного железа отделяются, подхватываются потоком, вибрируют и постепенно преобразуются в ту самую эссенцию.
Процесс был сложным и долгим, но всё же шёл гораздо быстрее, чем так называемая закалка Быка и кабанчика.
Спустя мгновение, когда выносливость иссякла, Ван У завершил эту вибрационную закалку.
«Хм? Кажется, в этот раз сил ушло меньше», — с удивлением подумал он.
Преимущество панели характеристик в такие моменты было неоспоримо. Он мог с лёгкостью вносить мельчайшие коррективы, чтобы достичь оптимального соотношения затрат и эффективности. Кроме того, он мог научно рассчитывать интервалы отдыха, а не тупо бросаться в закалку, словно силы были бесконечны.
Эти преимущества, хоть и казались незначительными, со временем накапливались, превращаясь в огромное превосходство.
Именно поэтому сейчас он чувствовал, что эта закалка далась ему намного легче, чем две предыдущие.
Незаметно для себя он вошёл в состояние потока, забыв обо всём на свете. Даже прежняя боль, казалось, растаяла, как дым.
Промелькнули ещё десять дней.
Ван У провёл ровно шесть тысяч закалок. Ценой этого стало его превращение в обтянутый шкурой скелет, напоминающий тощую макаку. Костяк остался, но вся его дьявольская мускулатура исчезла, а вес, вероятно, упал до каких-то трёхсот килограммов. К тому же, он заработал достижение «скорострел».
Даже на панели характеристик появилось предупреждение.
【Внимание! Вы потратили слишком много крови и жизненной силы. Ваше тело находится в состоянии крайнего истощения. Если вы не восполните запасы высококачественной пищей в ближайшее время, ваши базовые характеристики и таланты могут быть необратимо снижены.】
— Хе-хе! — криво усмехнулся про себя Ван У.
Он был доволен. Всё шло точно по плану. Нынешнее истощение можно было восполнить, а вот добыча была немалой. За эти десять дней он накопил целых пять единиц эссенции чистого металла.
Общий счёт достиг 9/1000. Если так пойдёт и дальше, к моменту отступления у него будет уже пятнадцать единиц.
На самом деле, если бы не спешка, Ван У мог бы за три месяца, не напрягаясь, в обычном режиме закалки, достичь тех же пятнадцати единиц, не доводя своё тело до такого истощения. А за год он бы легко набрал шестьдесят единиц, и лет через десять-пятнадцать наверняка бы создал родовое оружие девятого ранга.
Другие, менее одарённые малые духи, справились бы лет за тридцать, а то и за пятьдесят. Такова была реальность.
Но внешние обстоятельства не позволяли расслабляться. Впереди их ждали скитания, и никто не собирался нести его на руках, так что о тихой и размеренной жизни можно было забыть.
Хочешь ускориться, хочешь добиться большего — плати большую цену. Всё честно. Всё справедливо.