Глава 125. Удар с накоплением силы
Ледяной ветер выл, засыпая тысячи гор снегом.
У подножия Западной Горы стояли Цао Лихэн и Цао Лиу, двое духов-древодетов. Они расположились на спине огромного ледяного волка, казалось, совершенно не замечая пронизывающего холода.
Перед ними выстроилась вереница саней, превращённых в клетки на полозьях, которые тянули такие же гигантские ледяные волки.
В клетках сидели демоны. Будь здесь Ван У, он бы узнал пленников — это был весь Союз Десяти Тысяч Демонов, схваченный одним махом.
Среди них были и Гуй Були с Бао Дачунем — старые демоны, чья сила, вероятно, достигала шестого ранга, — и даже Хэй Юлян, бывший молодой лорд водных племён Западной реки, явно восстановивший свою былую мощь.
Он обернулся огромным змеем, заполнив собой всю клетку.
Ветер проносился мимо, обжигая ледяными иглами. Хэй Юлян с ненавистью смотрел на Цао Лиу, и в его облике сквозила трагичность павшего героя.
— Храм на Западной Горе всегда соблюдал нейтралитет! Цао Лиу, ты нарушила правила, установленные Древесным Патриархом! Тебя и твой род ждёт ужасная смерть! — из одной из клеток доносилась яростная брань Гуй Були, который всё ещё сохранял человеческий облик. Его взгляд, полный ненависти, казалось, был готов испепелить Цао Лиу.
Но всё это было тщетно. Цао Лиу даже не удостоила его взглядом.
— Генерал Снежный Волк, прошу вас выслушать меня! — наконец заговорил Хэй Юлян, обращаясь к небесам. — Мой дед, Хэй Юхун, был повелителем Западной реки, а я — его законный наследник. Мой дед и все водные племена Западной реки всегда были верны Великому Царю Обезьян! Мы не незаконные демоны! Здесь какая-то ошибка!
Но с небес, кроме снежной крупы и бесконечного холода, не доносилось ни звука.
— Генерал Снежный Волк, мой дед когда-то был с вами в добрых отношениях! Даже если мы виновны, позвольте нам хотя бы умереть, зная за что! Чем водные племена Западной реки заслужили такую участь? — скорбно взывал Хэй Юлян. Он и вправду не понимал. Неужели неудавшаяся попытка его деда пройти драконью трансформацию могла повлечь за собой такие ужасные последствия? Его изгнали из родных вод, он надеялся найти убежище в храме Древесного Патриарха на Западной Горе, но и здесь его предали. Судьба была к нему слишком жестока!
— Ты ошибаешься. Вас не убьют. Вас отправят в Лагерь Смертников. Проявив отвагу на поле боя, вы сможете искупить свою вину и вернуть свободу.
Раздался холодный, чистый голос, и в тот же миг метель вокруг стихла. Из ниоткуда появилась женщина неземной красоты, неотличимая от человека. Она была одета в белоснежную мантию, а её черты лица были тонки и изящны, словно нарисованные кистью художника.
— Приветствуем генерала Снежного Волка!
На этот раз даже Цао Лиу и Цао Лихэн поспешно склонились в глубоком поклоне, выказывая безмерное уважение.
Ибо перед ними стоял демон третьего ранга, чей статус был выше, чем у повелителей Южной и Северной гор, и даже выше, чем у некогда могущественного повелителя Западной реки. Её сила была несравненно больше.
— Не пытайся взывать к справедливости. Твой дед был недальновиден и переоценил свои силы. Попытавшись пройти драконью трансформацию, он нарушил общий план Великого Царя Обезьян. В этом и заключается его величайшее преступление.
— Приближается решающая битва с людьми из Города Облачного Треножника. Все незаконные демоны и демоны-солдаты в радиусе двух с половиной тысяч километров должны подчиниться приказу. С чего ты взял, что можешь быть исключением?
— Если мы победим в этой войне, заслуги каждого будут вознаграждены. Если проиграем — все земли в радиусе пяти тысяч километров от Великой Снежной Горы превратятся в охотничьи угодья для людей.
— Глава клана Цао Лиу!
— Слушаю, генерал Снежный Волк!
— Все демоны-солдаты из растений в твоём храме на Западной Горе также подлежат призыву. Вы все должны отправиться на войну. Никто не может быть исключением. И не думайте, что сможете схитрить. Мой взор проникает повсюду, обман не пройдёт!
— Слушаюсь! Генерал, будьте уверены, все зарегистрированные демоны-солдаты из растений здесь. Никто не уклонился! — громко ответила Цао Лиу. Она сделала свою ставку. Если бы она не отказалась от нейтралитета и не примкнула к Великому Царю Обезьян, аватар Древесного Патриарха на Западной Горе окончательно бы увял. Им пришлось бы либо покинуть эти земли и стать бродячими духами, либо рискнуть всем. Если же с помощью Царя Обезьян удастся спасти аватара Патриарха, это будет огромной победой.
А недовольство демонов-солдат? Какое это имело значение перед лицом демона третьего ранга? Кто осмелится перечить?
Генерал Снежный Волк молча выслушала её и окинула взглядом Западную Гору. В её прекрасных глазах вспыхнул золотой свет, способный пронзить землю на сотни метров вглубь. Скрыться было невозможно.
— Очень хорошо, глава Цао Лиу. Ты меня не разочаровала. У людей есть поговорка: «Мудрый тот, кто знает время». Думаю, ты наполовину мудра. Служи усердно, и Великий Царь Обезьян не останется в долгу.
Едва её слова стихли, как замершая было метель вновь завыла с прежней силой. Генерал Снежный Волк исчезла так же беззвучно, как и появилась.
Только тогда Цао Лиу незаметно утерла холодный пот. Демон третьего ранга внушал ужас. Она невольно порадовалась, что вовремя сделала правильный выбор. А вот тем, кто этой зимой понадеялся на авось, повезло куда меньше.
Независимо от того, был ли у них законный статус, все, кто не откликнулся на призыв Великого Царя Обезьян, были признаны незаконными демонами.
Генерал Снежный Волк, чьё божественное умение распознавать кровь, по слухам, достигло невероятных высот, лично прочёсывала горы в поисках уклонистов. Всего за полмесяца она схватила несколько десятков тысяч незаконных демонов.
Да, грядут большие перемены.
...
В подземной полости у древесной сердцевины по-прежнему царило весеннее тепло.
Ван У и его два товарища-демона наслаждались безмятежностью.
Старый Бык отвечал за провизию. Ему достаточно было съедать дюжину щепок древесной сердцевины в день. Полученной энергии хватало не только на питание симбиотической лианы, но и на то, чтобы вырастить три духовных плода девятого ранга.
Поначалу Ван У чувствовал себя неловко, но голод не тётка, а плоды оказались на удивление вкусными. К тому же, если он собирался последовать совету Старого Быка и вместо тренировки ледяного корня заняться закалкой тёмным железом, ему требовалось поддерживать высокий уровень сытости.
Закалка железа — процесс, требующий расхода ци и крови, а они, в свою очередь, восполнялись пищей. Так что, да, плоды были просто восхитительны.
Со временем он перестал обращать внимание на способ их произрастания. В его родной деревне на Земле тоже удобряли огороды навозом из отхожих ям. Овечий, свиной, коровий, конский — чего там только не было.
Ко всему можно привыкнуть.
— Третий брат, будь осторожен. Если встретишь растительных зомби и не сможешь с ними справиться — беги. Не стоит лезть на рожон! — напутствовал Старый Бык, передав Ван У секреты закалки железом.
— Хорошо!
Ван У кивнул и направился к туннелю из корней. Он шёл один. Старый Бык своими рогами добывал древесную сердцевину, а кабанчик тренировал свой вибрирующий железный клык. У каждого из троицы был свой путь совершенствования.
К слову, кабанчик хоть и казался ленивым дуралеем, но на сытый желудок его интеллект рос в геометрической прогрессии. И ленивым он не был ни капли — тренировался с невероятным усердием.
В общем, Ван У был вполне доволен своими простоватыми братьями-демонами.
Он резво взбегал по длинному и крутому туннелю из корней, перепад высот в котором достигал сотни метров.
Цепляясь когтями за стены, он, словно огромный паук, без остановки мчался вверх.
Сила в шестьдесят единиц в этот момент проявляла себя во всей красе.
Да и тренировки на координацию, которыми он занимался последнее время, не прошли даром.
Тело весом более восьмисот килограммов казалось невесомым. Он словно парил по стенам.
Что самое важное, расход выносливости почти не увеличился. С его девятьюстами единицами он мог бы, не останавливаясь, взобраться на высоту в три тысячи метров.
Да, именно так. С ростом силы расход выносливости уменьшался.
Это было настоящее открытие.
Конечно, Ван У не забывал о возможной опасности. Преодолев крутой участок туннеля, он замедлился и мгновенно перешёл в режим пассивного Сокрытия, беззвучно продвигаясь вперёд.
Хотя «замедлился» — это сильно сказано. Он всё ещё поддерживал скорость десять километров в час. Сокрытие пятнадцатого уровня было поистине могущественным.
Дыхание, сердцебиение, температура тела и даже запах — всё это он мог контролировать с помощью техники внутреннего дыхания, сжимаясь и становясь невидимым, словно превращаясь в посланника ночи.
Спустя некоторое время Ван У благополучно добрался до повреждённой чаши из тёмного железа. Здесь он уже чувствовал лёгкий холодок. Как и говорил Старый Бык, проход наверх был заблокирован толстой плитой из того же металла.
Чтобы обойти её, нужно было либо пробить плиту, либо прогрызть прочную древесную кору — и то, и другое было пустой тратой сил.
Ван У не стал упорствовать. Раз уж он пообещал Старому Быку и кабанчику не выходить наружу, он сдержит слово. В некоторых вещах он должен был доверять источникам информации своего «благородного» брата-демона.
Он прислушался. Чувство опасности тринадцатого уровня молчало. Лишь тогда он вытянул лапу и положил её на чашу из тёмного железа.
Мысленно повторив наставления Старого Быка, он тут же отбросил их.
У него был способ получше — его собственная техника внутреннего дыхания.
Хотя метод Старого Быка, унаследованный по крови, был неплох, он не шёл ни в какое сравнение с тем, что было даровано Ван У его собственной кровью.
Ему не хватало лишь опыта и толчка для начала.
В остальном он ни в чём не уступал.
Как только он запустил технику внутреннего дыхания, кровь в его жилах забурлила, словно расплавленное пламя. С каждым кругом кровообращения она становилась сильнее, вбирая в себя частицы жизненной силы.
Следуя указаниям Старого Быка, Ван У направил этот поток жизненной энергии в свою медвежью лапу. В тот же миг её окутало огненно-красное сияние, делая её мощнее, острее и твёрже.
Если использовать игровую терминологию, это был удар с накоплением силы, в отличие от обычного, лёгкого удара.
Эту технику можно было использовать не только для закалки железом, но и в бою, когда он овладеет ею в совершенстве.
Дождавшись нужного момента, Ван У обрушил на чашу из тёмного железа сокрушительный удар. Вспыхнул кровавый свет, и на металле остались пять глубоких, сантиметров на пять, и длинных, более тридцати сантиметров, борозд!
«Ничего себе», — Ван У и сам застыл в изумлении.
Неужели он стал таким сильным?