Глава 110. Испытание на Западной горе
Прошло два дня.
В долине, кроме нескольких новых демонов восьмого ранга, пришедших на испытание, ничего не происходило.
Цао Лихэн оказался на удивление заботливым: каждое утро и вечер он приносил корзинку с ягодами. Ван У и Кабан-Пятицвет уплетали их за обе щеки, вызывая зависть и раздражение у других демонов, которые ничего не могли с этим поделать.
Ню Айхуа поначалу относился к этому с презрением, но, попробовав одну ягоду, тут же присоединился к трапезе. По его словам, эти ягоды, хоть и не считались духовными плодами, были очень ценными.
Регулярное их употребление укрепляло тело, очищало кровь и закаляло кости.
Поэтому демоны седьмого ранга и выше обычно не ели простую пищу — она не только не приносила пользы, но и могла навредить организму.
День испытания наступил быстро. Утром Ню Айхуа, Кабан-Пятицвет и другие малые демоны, как обычно, отправились греться на солнце.
Только Ван У остался. Вскоре ему принесли корзинку с ягодами, которые дали ему 500 единиц сытости и 50 единиц духовной энергии.
К этому моменту вся сытость, полученная от Демонического ядра Открытия Каналов, была израсходована. Запас жизненных сил достиг 300 единиц, что придавало ему уверенности.
Он мог не есть десять дней, а то и полмесяца.
Что до духовной энергии, то за эти дни он накопил 210 единиц. Не много, но должно было хватить.
Стоит отметить, что из-за Листа Ста Перемен, который снизил уровень Духовного средоточия на единицу, он смог потратить 20 единиц духовной энергии и поднять его до третьего уровня.
Таким образом, его предел хранения духовной энергии достиг 400 единиц.
Неплохо.
...
Вскоре Ван У встретился с Ню Айхуа и Кабаном-Пятицветом у входа в долину. Вместе с другими демонами, пришедшими на испытание, они под предводительством незнакомого древесного духа начали подъём на вершину Западной горы. Испытание должно было проходить там.
Каковы были требования, в какой форме оно будет проходить и сколько демонов в итоге отберут — никто не знал.
Возможно, другие демоны и были в курсе, но даже болтливый Ню Айхуа хранил молчание. Видимо, на эту тему было наложено какое-то табу, иначе Цао Лихэн наверняка бы всё рассказал Ван У.
Одним словом, схитрить не получится.
Всего на испытание пришло десять демонов, включая Троих Праведников Западной Горы. За исключением Кабана-Пятицвета, все остальные были восьмого ранга, закалённые в боях и очень сильные.
Ведь их целью было получить духовные пилюли Древесного Патриарха и повысить свои шансы на прорыв к седьмому рангу.
Ван У и его спутники шли последними. Ню Айхуа заметно нервничал. А вот Кабан-Пятицвет, наоборот, выглядел расслабленным. Увидев состав участников, он понял, что ему ничего не светит, и пришёл сюда просто набраться опыта.
Ван У всё это время молчал. За последние два дня он не проронил ни слова, лишь кивал или качал головой, а в остальное время спал или бродил по лесу, словно его и не было.
Подъём был крутым, но для демонов это не составляло труда. Если бы не древесный дух-проводник, который шёл очень медленно, они бы уже давно были на вершине.
Они шли, петляя по склонам, и наконец вышли к задней части горы. Только отсюда становилось понятно, что Западная гора на самом деле состояла из более чем десятка вершин. Они образовывали цепь хребтов с множеством долин и густыми лесами. Выглядело это красиво, но можно было представить, насколько сложной была жизнь в этих лесах.
Древесный дух-проводник остановился на небольшой, грубо вырубленной площадке. Здесь стояла лишь одна странная статуя демона, покрытая мхом и следами времени.
— Приветствую вас. Меня зовут Цао Чжунфэй, я главный экзаменатор этого испытания. Благодарю вас за то, что пришли, и надеюсь, вы будете следовать правилам, чтобы нам не пришлось прибегать к крайним мерам. В противном случае я буду вынужден навсегда лишить вас права участвовать в испытаниях.
Маленький древесный дух, до этого молчавший всю дорогу, заговорил. Голос у него был тонкий, но слова звучали строго.
Демоны поспешно согласились.
— Отлично. По традиции, я должен сначала объяснить, почему Древесный Патриарх набирает демонов-солдат из растений, и рассказать о правилах испытания. Во-первых, Древесный Патриарх делает это, следуя завету великих мудрецов всех рас демонов, духов и чудищ Четырёх Морей и Восьми Пустынь, который был дан десятки тысяч лет назад. Цель этого завета — разрушить предрассудки и создать единую экосистему. Во-вторых, за эти десятки тысяч лет Древесный Патриарх пустил по Западным Пустошам двадцать семь ветвей, оказав неоценимую помощь в создании этой экосистемы, предоставив всем расам бесчисленные возможности для развития и внеся огромный вклад в стабильность, мир и торговлю в Западных Пустошах.
— Сейчас эти двадцать семь ветвей превратились в двадцать семь храмов Древесного Патриарха. Эта Западная гора — место одного из таких храмов. Если вы пройдёте испытание и станете демонами-солдатами, вам предстоит служить здесь десять лет. В течение этих десяти лет вы сможете сохранить свой прежний статус и, если это не будет мешать делам храма, заниматься своими делами. В случае, если ваш повелитель объявит всеобщую мобилизацию, вы сможете вернуться для участия в войне. Вашей основной обязанностью будет патрулирование территории в радиусе пятисот километров вокруг Западной горы. Вы будете следить за состоянием рек, растений, погодой, сменой времён года и помогать храмовым посланникам поддерживать благоприятные условия для процветания всех живых существ. Также будут и другие задания, за выполнение которых вы получите щедрую награду. Что касается вашего жалования, то, согласно договору, вы будете ежедневно получать корзинку качественных ягод, каждый сезон — один духовный плод девятого ранга, раз в три года — одну духовную пилюлю девятого ранга. Также вы получите скидку в двадцать процентов на все товары в храме и три дня в году сможете практиковать в духовном измерении.
Услышав это, даже Ван У почувствовал воодушевление, не говоря уже о других демонах. Они с нетерпением переминались с ноги на ногу, готовые немедленно приступить к испытанию.
Только Ню Айхуа выглядел ещё более подавленным. Он уже трижды пытался пройти испытание. Раз уж награда была такой щедрой, то и испытание должно было быть очень сложным.
Цао Чжунфэй продолжил:
— Правила нашего испытания таковы. Перед вами — горный хребет. На севере — Хребет Скрежета Зубов, на юге — Могильник Растений, на востоке — Платформа Великих Мудрецов, на западе — Гора Собачьей Ноги. Это четыре точки. Вы сейчас находитесь на Платформе Великих Мудрецов. Вам нужно найти три остальные точки и трёх других экзаменаторов. Каждый из нас, включая меня, даст вам по одному заданию. Эти четыре задания несложные. Выполнив их, вы пройдёте испытание и станете демонами-солдатами девятого ранга. Но в этих четырёх заданиях скрыта подсказка, ведущая к пятому, секретному заданию. Награда за него очень велика. Тот, кто выполнит его, даже если не справится с первыми четырьмя, станет демоном-солдатом восьмого ранга, а это — более высокое жалование и лучшие условия. Кроме того, количество мест не ограничено. Вы можете выполнять задания в команде или в одиночку, решайте сами. На испытание даётся трое суток. Если вы не уложитесь в этот срок, то, к сожалению, провалите его. Теперь, пожалуйста, делайте свой выбор.
Едва Цао Чжунфэй закончил говорить, как Большой горный кот первым подскочил к нему, взял мешочек из травы, открыл его, и оттуда, кажется, донёсся какой-то тихий шёпот, который остальные демоны не расслышали.
Затем кот, выглядя очень уверенным, метнулся с Платформы Великих Мудрецов и исчез в лесу.
Следом за ним и другие демоны поспешили получить свои мешочки и отправились в путь. Никто не стал объединяться в команды.
Когда остались только Ван У и его спутники, Кабан-Пятицвет сказал:
— Старший брат, третий брат, идите вдвоём. Не обращайте на меня внимания. Я здесь просто для опыта, не хочу быть вам обузой.
Ню Айхуа хотел было что-то возразить, но Ван У схватил Кабана-Пятицвета за шкирку. Хоть он и не принимал всерьёз их «Трёх Праведников Западной Горы», но чувство ответственности у него было.
Увидев это, Ню Айхуа, до этого выглядевший подавленным, рассмеялся:
— Верно, какая ещё обуза! Я и так не надеюсь пройти это испытание. Да и у Ляньхуа, который даже говорить не умеет, шансов мало. Но, как говорится, главное — не победа, а участие. Давайте просто повеселимся, что может быть важнее братского веселья! Пойдёмте, мы втроём — одна команда.
— Вы уверены? — спросил древесный дух Цао Чжунфэй, но смотрел он при этом на Ван У.
Ван У понял, что он имел в виду, но всё равно твёрдо кивнул. Не потому что хотел отплатить быку и кабану за доброту, а потому что, как бы он ни отрицал, с этими двумя простаками ему было весело и легко.
Цао Чжунфэй больше ничего не сказал и протянул им мешочек из травы. Ван У взял его первым. Мешочек тут же раскрылся. Внутри было пусто, лишь одна простая фраза:
«В течение трёх дней найдите и убейте трёх растительных зомби».
— Ого, да это же просто! Я знаю этих растительных зомби, на прошлых испытаниях моим первым заданием всегда было их убить. Я один могу пятерых завалить! Давайте, я пойду впереди!
Ню Айхуа обрадовался, запрыгал на месте, полный сил и энергии.
Ван У не заметил в этой фразе никакого скрытого смысла или подсказки, поэтому не стал возражать. Он пошёл за Ню Айхуа, а Кабан-Пятицвет прикрывал тыл. Тактическое чутьё у них было в порядке.
Когда они скрылись в густом лесу, Цао Чжунфэй, оставшийся на Платформе Великих Мудрецов, усмехнулся:
— Цао Лихэн, Цао Лиу, ваш хвалёный Сюн Ляньхуа отправился в путь. Только вот не знаю, о чём он думал, когда взял с собой этих двух бесполезных дураков. Похоже, на этот раз я снова выиграю.