Глава 107. Встреча старых друзей
Следующие три дня Ван У и его спутники провели в лесу у подножия Западной горы, устроив лагерь под большим деревом.
К их удивлению, вскоре к ним подошли два маленьких древесных духа, которые принесли корзинку с красными ягодами. Вот так гостеприимство!
— Благодарим вас, вы так любезны, — сказал Кабан-Пятицвет, у которого от вида ягод потекли слюнки. Два маленьких древесных духа, казалось, не умели говорить и заметно отличались от храмового посланника.
Тот посланник уже почти обрёл человеческий облик, за исключением нескольких корней, торчащих из спины. У него были различимы руки и ноги, а черты лица — более утончёнными, способными выражать эмоции.
Эти же двое больше походили на ожившую морковь.
— Хм, похоже, сегодня нам везёт. Даже ягодами угостили. Я здесь был трижды, и такого приёма мне не оказывали, — удивлённо протянул Ню Айхуа, когда древесные духи ушли.
— Старший брат, ты здесь уже бывал? — спросил Кабан-Пятицвет, запихивая в рот ягоды и протягивая несколько штук Ван У.
— Конечно. Впервые — сорок лет назад, когда мне было десять. Я сопровождал свою сестру. Она прошла испытание и стала демоном-солдатом из растений. Прослужив десять лет на Западной горе, она получила немало ценного опыта и прорвалась на седьмой ранг. Тогда-то её и заметил повелитель Южной горы, назначив капитаном дозора Белых Быков. А потом она вышла замуж за Медведя-командира. Я тоже благодаря им неплохо устроился, получил звание капитана Жёлтых Быков. Но я понимаю, что вечно полагаться на сестру и шурина нельзя. Мне нужно прорваться на седьмой ранг, чтобы сформировать Демоническое ядро Открытия Каналов. Поэтому я приходил сюда ещё дважды, пытаясь стать демоном-солдатом, но оба раза потерпел неудачу. К счастью, я взялся за ум, стал усерднее тренироваться и два года назад наконец-то пробился на восьмой ранг. Видите, результат налицо! И вы, второй и третий братья, тоже получили от этого пользу.
— Конечно, я вам по секрету скажу, — продолжал Ню Айхуа, — вы, скорее всего, испытание не пройдёте. Но не унывайте, я уже нашёл для вас запасной вариант. К северу от Западной горы есть Хребет Скрежета Зубов. Там живёт старый седой волк, я зову его Старый Белошёрстый. Он раньше был капитаном дозора Белых Волков у повелителя Южной горы, тоже служил демоном-солдатом. У нас с ним хорошие отношения. Он поссорился с Синим волком-командиром, проиграл ему в борьбе за звание командира и ушёл сюда в добровольное изгнание. Можете пойти к нему в дозорные, так вы тоже избавитесь от статуса незаконных демонов.
Ню Айхуа тараторил без умолку, а Ван У и Кабан-Пятицвет тем временем прикончили корзинку с ягодами. Было очень вкусно.
— Старший брат, не волнуйся, мы тебя слушаемся, — хихикнул Кабан-Пятицвет. — Я и не надеялся стать демоном-солдатом. Мне всего десять лет, я ещё на девятом ранге, совсем молод. Если к пятидесяти годам пробьюсь на восьмой, уже буду считать, что жизнь прожита не зря. Верно, третий брат?
Ван У молча слушал, размышляя о семьях Ню Айхуа и Кабана-Пятицвета.
Они определённо были потомками знатных демонов.
Сорок лет назад сестра Ню Айхуа уже была демоницей-быком восьмого ранга, а сам он, скорее всего, — девятого. Без поддержки семьи они бы давно превратились в жаркое.
То же самое касалось и Кабана-Пятицвета — у него наверняка были родители как минимум восьмого ранга.
Без ресурсов и начальной защиты выжить и пробиться наверх для малого духа было невероятно сложно.
Демоническое общество в Западных Пустошах, очевидно, уже достигло стадии феодализма с кланами и знатными родами, а не представляло собой дикую, первобытную территорию.
Ван У это прекрасно понимал. Например, требование ко всем малым духам говорить на человеческом языке на первый взгляд казалось мелочью, но не было ли это сродни тому, как император Цинь Шихуанди ввёл единые меры и письменность? За этим наверняка стояло нечто большее.
Внезапно он почувствовал, как что-то приближается метрах в ста от них. Угрозы он не ощущал, поэтому сделал вид, что ничего не заметил, и притворился спящим.
Когда нечто подобралось метров на пятьдесят, Ню Айхуа внезапно произнёс:
— Кто там? Не желаете ли подойти и составить нам компанию?
Кабан-Пятицвет лишь недоумённо захлопал глазами. Он ничего не почувствовал.
Через несколько секунд из тени бесшумно выскользнула фигура. Движения её были отточены до совершенства, в них чувствовалась стать мастера.
Это был тёмно-золотой богомол ростом больше метра.
Он выглядел мощнее и сильнее обычных богомолов-мечников. На голове у него была нелепая соломенная шляпка размером с ладонь, но, присмотревшись, можно было заметить в его облике что-то от великого мастера клинка.
— Ха! Так это Богомол Три Когтя! Ты тоже пришёл на испытание? — Ню Айхуа, оказывается, его знал.
Тёмно-золотой богомол заговорил. Голос его был холодным и низким, словно скрежет стали о точильный камень.
— Какая встреча. Я-то думал, кто здесь так шумит, а это ты, Ню Хуаньси! Впрочем, я сменил имя на Богомол Три Клинка, прошу запомнить.
— Ха-ха, вот так совпадение! А я теперь Ню Айхуа, тоже прошу запомнить, — со странным смешком ответил бык. Они с тёмно-золотым богомолом смерили друг друга взглядами, но в них не было враждебности, скорее, это походило на соперничество двух школьников.
Через мгновение им, видимо, самим стало скучно, и они прекратили эту игру в гляделки. Ню Айхуа повернулся, чтобы представить гостя:
— Второй брат, третий брат, это родственник повелителя Северной горы. Правда, сам повелитель его не признаёт.
Кабан-Пятицвет не нашёлся, что ответить. Он побаивался этого Богомола Три Клинка, опасаясь, как бы тот одним ударом не снёс ему голову. Он взглянул на Ван У, но тот, казалось, крепко спал.
— У нас одинаковое право на испытание. Почему вам принесли ягоды, а нам нет? — сухо спросил богомол. Вот, оказывается, что его привело.
— Верно, я тоже хотел бы это знать.
Ещё один грубый, низкий и хриплый голос раздался за спиной Богомола Три Клинка. Тот от неожиданности подпрыгнул, и на его клинках вспыхнул тёмно-золотой свет, готовый обрушиться на незваного гостя.
Но пришедшим оказался большой горный кот с мрачным взглядом. На этот раз Ню Айхуа и Кабан-Пятицвет похолодели. Особенно Кабан-Пятицвет — его глаза мгновенно налились кровью.
Ведь это был не кто иной, как владыка подножия Северной горы, тот самый большой горный кот, слуга повелителя Северной горы.
Из всех присутствующих только Ван У почувствовал его приближение, когда тот был ещё в пятидесяти метрах.
Но он решил притвориться спящим. Не было никаких сомнений, что этот капитан дозора, тоже достигший восьмого ранга, пришёл сюда, чтобы принять участие в испытании.
А по правилам, в лесу нельзя было сражаться.
Ван У было лишь интересно, какие отношения связывали Древесного Патриарха и великих демонов. Сестра Ню Айхуа сначала десять лет отслужила демоном-солдатом, а потом её заметил повелитель Южной горы и взял к себе на службу.
А Большой горный кот, Ню Айхуа и Богомол Три Клинка, уже состоя на службе у великих демонов, могли одновременно быть и демонами-солдатами Древесного Патриарха?
Разве это не противоречило одно другому?
Казалось, что звание демона-солдата было чем-то вроде повышения квалификации.
— А, это ты, котёнок! Ягоды принесли только нам, вы ещё не доросли, — холодно усмехнулся Ню Айхуа, не скрывая своего презрения.
Большой горный кот поднял голову и ледяным взглядом скользнул по Ню Айхуа, даже не удостоив его ответом. Казалось, даже его подрагивающие усы выражали насмешку.
Затем его взгляд остановился на Кабане-Пятицвете, который дрожал всем телом, едва сдерживая ярость. Кот снова проигнорировал его — такой слабый демон не заслуживал даже насмешки.
Но когда его взгляд упал на Ван У, в холодных глазах наконец-то промелькнуло какое-то чувство.
Это была давно забытая жажда убийства, вспыхнувшая и тут же погасшая.
В этот миг температура в лесу, казалось, упала на несколько градусов.
— А, это ты, медвежонок. Как же я рад, что ты тогда не сдох! Мяу!
Большой горный кот облизнулся, его хвост заходил из стороны в сторону, словно он увидел мышь и готовился к смертельному прыжку.
Но Ван У продолжал спать, даже не подняв головы.
Атмосфера становилась всё более напряжённой. Жажда убийства в глазах кота нарастала, шерсть на его спине встала дыбом. Но в итоге он лишь издал довольное «мяу-мяу» и, казалось, пришёл в ещё большее возбуждение.
Затем, не сказав ни слова, он развернулся и ушёл.
Следом за ним ушёл и Богомол Три Клинка. Перед уходом он с удивлением взглянул на спящего Ван У, не понимая, что в этом медвежонке такого особенного. Он мог бы прикончить его тремя ударами.
Хоть он и был всего лишь богомолом, но богомолом восьмого ранга.
...
Вскоре появился ещё один незваный гость — могучий кролик, который, выпрямившись во весь рост, достигал почти двух метров. Он стоял, словно боксёр-тяжеловес, излучая невероятную мощь.
Он был намного сильнее того кролика-разбойника, которого Ван У когда-то съел.
Судя по его мощным задним лапам, сила его удара была просто ужасающей.
— Третий Господин Кролик, не ожидал увидеть вас на испытании! — удивлённо и с некоторым трепетом произнёс Ню Айхуа. Даже он, со своим недалёким умом, понял, что на этот раз конкуренция будет серьёзной.
— А, это ты, Хуаньси. Верно, недавно меня посетило озарение, я чувствую, что могу прорваться на седьмой ранг и сформировать Демоническое ядро Открытия Каналов. Но чего-то всё же не хватает. Вот я и решил послужить несколько лет демоном-солдатом, попросить у Древесного Патриарха пару духовных пилюль, это лучше, чем мучиться в одиночку.
— Ну, у вас, Третий Господин, точно всё получится. Кто из нас может сравниться с вами в мудрости и опыте? — Ню Айхуа, оказывается, тоже умел льстить.
Вот это новость!
— Хе-хе, твоими бы устами, Хуаньси, да мёд пить.
— Третий Господин, я сменил имя, теперь меня зовут Ню Айхуа, прошу запомнить.
— Хорошо, Хуаньси, я запомнил.
— Айхуа.
— Да-да, я понял, Хуаньси.
Ню Айхуа замолчал. Большой кролик взглянул на Кабана-Пятицвета и, обнажив свои огромные передние зубы, добродушно произнёс:
— О, а здесь у нас ещё и свиная кишка.
Кабан-Пятицвет благоразумно промолчал.
Тогда большой кролик посмотрел на спящего Ван У.
— О, а здесь ещё и медвежонок.
Ван У крепко спал.
Большой кролик добродушно улыбнулся, развернулся и пошёл прочь, бормоча себе под нос:
— Как же хорошо быть молодым. Ешь вволю, спишь сладко, и на вкус вы, наверное, тоже сладкие. Эх, стар я стал, зубы уже не те. Люблю такие вот нежные рёбрышки. Далеко не убегайте.