Глава 106. Десятитысячелетнее божественное древо
— Кхм-кхм, третий брат, а ты молодец!
Кабан-Пятицвет, помахивая большими ушами, важно подошёл к нему, тоже выглядя посвежевшим.
— В путь. Я пойду впереди, — сказал Ню Айхуа, вновь приняв вид степенного старого быка.
— А я прикрою тыл, — без промедления заявил Кабан-Пятицвет.
Ван У поспешил остановить этих двоих. Ему нужно было кое-что прояснить. «Вы что, вот так просто пойдёте к этому Древесному Патриарху? Звучит как-то ненадёжно».
Но говорить он не мог, поэтому лишь указал на большое дерево и принялся отчаянно жестикулировать. Он думал, что объясниться будет трудно.
Но бык и кабан поняли его мгновенно.
— Ляньхуа беспокоится, что Древесный Патриарх может причинить нам вред?
Ню Айхуа покачал головой.
— Древесный Патриарх — одно из самых могущественных существ в Западных Пустошах. Говорят, это божественное древо, живущее уже сто тысяч лет. Все духи растений в Пустошах подчиняются ему. Но духи и демоны — разные существа, мы обычно не лезем в дела друг друга. Однако заклинатели из земель людей давно точат на Древесного Патриарха зуб, поэтому он время от времени набирает сильных демонов-солдат из растений для своей защиты. Далеко ходить не надо: Великий Царь Обезьян с заснеженных гор на востоке, Безумный Царь Тигров с юга — всё это тысячелетние великие демоны, но и они когда-то служили Древесному Патриарху.
— Мы с Пятицветом идём не только за Пилюлей Пробуждения Разума для тебя. Мы насолили Союзу Десяти Тысяч Демонов, а на землях повелителя Южной горы, из-за того что мы самовольно перешли реку и уничтожили дозорные печати, нас считают преступниками. Даже мой шурин не может мне помочь. Нам просто некуда податься, мы стали незаконными демонами. А в Западных Пустошах таким долго не протянуть: повсюду ограничения, за тобой охотятся, какая уж тут практика... Поэтому мы и подумали, не стать ли нам демонами-солдатами Древесного Патриарха, пусть даже самого низкого, девятого ранга.
— И я думаю, Ляньхуа, ты, скорее всего, тоже незаконный демон. Неприятно ведь жить в постоянном страхе, правда? Я слышал, этой зимой Великий Царь Обезьян и Безумный Царь Тигров собираются устроить Великую Перепись Демонов в радиусе двух с половиной тысяч километров. Всех незаконных демонов заберут в Лагерь Смертников. Похоже, назревает война с заклинателями. В такое время без официального статуса очень туго придётся. Так что нам троим во что бы то ни стало нужно до первого снега попасть на службу к Древесному Патриарху. Даже если не получится, нужно найти какой-то легальный статус. Ляньхуа, я не шучу. От объединённых сил Великого Царя Обезьян и Безумного Царя Тигров никому не укрыться.
Только после слов Ню Айхуа Ван У осознал всю серьёзность положения.
Всё верно.
Обычные демоны, даже такие, как Синий волк или Медведь-командир, могли и не знать всей правды. Но неужели такое существо, как Великий Царь Обезьян, не понимало истинных причин, по которым люди расширяли свои владения на полторы тысячи километров?
Неужели он, тысячелетний великий демон, будет сидеть сложа руки и ждать своей участи?
Другие демоны, большие и малые, могли сбежать. А он?
Если бы Ван У не встретил Ню Айхуа и Кабана-Пятицвета, то этой зимой, как бы глубоко он ни зарылся в свою берлогу, ему всё равно пришлось бы высовываться, чтобы впитывать ледяную духовную энергию. И тогда он неминуемо попался бы патрулям Великого Царя Обезьян и его бы отправили в отряд смертников.
Или же Царь Обезьян, раскрыв его истинную сущность, держал бы его как домашнего питомца, насильно повышая его уровень, чтобы каждый день срезать по квадратному метру шкуры, пользуясь его самоисцелением десятого уровня... Ох, чёрт, да он же просто бесценен!
Это был мир заклинателей. Он думал, что сможет спокойно развиваться шаг за шагом, но не учёл, что в спокойные времена — это одно, а когда грянет буря и нахлынет великая волна перемен, выбора у него не останется.
С этой точки зрения, стать демоном-солдатом Древесного Патриарха было самым выгодным вариантом.
Ведь духам растений его шкура была ни к чему.
Интересно только, что за существо этот Древесный Патриарх, раз даже тот маленький дух-разведчик советовал ему пойти к нему на службу.
Что ж, стоит попробовать.
Ван У перестал их удерживать и жестом показал Ню Айхуа, чтобы тот вёл вперёд. Ему и самому было любопытно взглянуть на стотысячелетнее божественное древо. Оказывается, у демонов Западных Пустошей был такой могущественный покровитель. При таком раскладе война с людьми уже не казалась такой безнадёжной.
Преимущество на нашей стороне?
...
Они двинулись на запад, через горы и долины. Ню Айхуа отлично знал местность и уверенно шёл даже в ночной темноте, выбирая пограничные тропы. Он даже заботливо указывал Ван У на пограничные камни, предупреждая, что здесь тоже есть свои великие демоны и заходить на их территорию опасно.
Пройдя около двадцати пяти километров, они увидели впереди огромный горный хребет, по размерам не уступающий Северной горе. В ночной мгле его изгибы напоминали застывшего в прыжке гигантского зверя. Это, должно быть, и была та самая Западная гора.
Неужели стотысячелетний Древесный Патриарх рос прямо там?
Что-то не сходилось.
Ван У хотел спросить, но не мог, а два его простодушных спутника не спешили с объяснениями.
Ню Айхуа, однако, не повёл их прямо к горе. Вместо этого они спустились в просторную долину у её подножия.
Долина была зажата между отвесными скалами высотой в несколько сотен метров и простиралась в ширину километров на пять. В ней росли вековые деревья, одно величественнее другого, но ни одно из них не выглядело на сто тысяч лет.
— Пришли. Вы двое, не глазейте по сторонам и не выказывайте враждебности. Хоть это и всего лишь одна из ветвей Древесного Патриарха, уважение проявлять нужно, — тихо проинструктировал Ню Айхуа. Он, казалось, был здесь своим, в то время как Кабан-Пятицвет заметно нервничал.
Что до Ван У, то он по какой-то причине ощущал множество любопытных взглядов, направленных на них из глубины долины. Враждебности в них не было, и вскоре они исчезли.
Войдя в долину, они увидели широкую лесную тропу, ведущую вглубь. Кроме шелеста листьев на ветру, здесь не было ничего таинственного, никакой особой атмосферы.
Ван У засомневался, но тут же отогнал эти мысли. У Ню Айхуа не было причин его обманывать, ведь они с кабаном и впрямь выглядели как два простофили.
Они шли по лесной тропе. Вокруг было спокойно. В лесу то и дело мелькали малые духи, совсем крошечные. Казалось, они совсем не считали это место священным — здесь, как и везде, царила борьба за выживание.
Неужели Древесный Патриарх был настолько прост и доступен?
Пройдя ещё два-три километра, они вышли на большую поляну размером с футбольное поле. В центре поляны росло уродливое, скрюченное, почти засохшее дерево, которое можно было обхватить вдвоём.
На нём висело семь-восемь пожелтевших листьев. Вид у дерева был унылый и жалкий.
Ничего божественного.
Совершенно не соответствовало образу стотысячелетнего древа.
Ню Айхуа остановился и тихо объяснил Ван У и Кабану-Пятицвету:
— Древесный Патриарх обладает великой силой, его ветви раскинулись по всем Западным Пустошам. Каждая ветвь — это Храм Древесного Патриарха. Здесь можно подать прошение о службе, а также торговать, но только предметами девятого ранга и выше. В общем, в Западных Пустошах нет ничего, что могло бы укрыться от Древесного Патриарха. Второй брат, третий брат, подождите здесь, я сначала разбужу храмового посланника.
С этими словами Ню Айхуа подошёл к уродливому засохшему дереву, почтительно поклонился и осторожно приложил к нему копыто. Через мгновение вспыхнул золотистый свет — он преобразовывал часть духовной энергии Неба и Земли в золотые частицы и вливал их в старое дерево.
Ван У с любопытством наблюдал.
Разве так можно?
Или это обычная практика, а он просто не в курсе?
По мере того, как золотые частицы вливались в дерево, уродливый засохший ствол начал оживать. Он выпрямился, листья зазеленели, и с него свесилась нежно-зелёная веточка. На этой веточке, неизвестно откуда появившись, стоял крошечный древесный дух. Он безразлично спросил:
— Что тебе нужно?
Ню Айхуа почтительно ответил:
— Господин посланник, я хочу купить Пилюлю Пробуждения Разума. А ещё... я хотел бы попробовать стать демоном-солдатом из растений. Мы, трое братьев, готовы служить Древесному Патриарху до самой смерти!
Услышав это, маленький древесный дух скривил губы в насмешливой ухмылке. Но, подняв глаза и увидев Ван У, он на мгновение замер, а затем переспросил:
— Ты сказал, вас трое братьев?
— Да-да, мы побратались. Я старший, Ню Айхуа. Это второй, Кабан-Пятицвет. А это третий, Сюн Ляньхуа.
— Сюн Ляньхуа?
Маленький древесный дух, казалось, сдержал смешок. Он ещё раз взглянул на Ван У и махнул рукой:
— Хорошо, я дам вам шанс. Пройдёте вы или нет — зависит от вашей силы. Правила Древесного Патриарха вы должны знать. Идите в лес и ждите. Через три дня явитесь на Западную гору для испытания.
С этими словами маленький древесный дух взмахнул рукой. По лесу пронёсся лёгкий ветерок, из ниоткуда появились три нежно-зелёных листа и, словно живые, опустились на троих братьев.
— Это ваш пропуск на Западную гору. Запомните: в течение трёх дней никаких сражений и не покидать лес. Если пропуск исчезнет, право на испытание будет аннулировано.
— Благодарим, господин посланник, мы всё поняли.
Ню Айхуа радостно поблагодарил его, словно уже прошёл испытание.
Маленький древесный дух ещё раз многозначительно взглянул на Ван У, а затем исчез, и старое дерево снова приняло свой увядший вид.
— Эй, подождите, господин посланник! А как же Пилюля Пробуждения Разума? — крикнул вдогонку Ню Айхуа. Что происходит?
Но на этот раз маленький древесный дух не появился.
— Прости, третий брат, наверное, посланник торопился и забыл. Но ничего, как только мы станем демонами-солдатами, купим её. Кстати, для демонов-солдат действуют скидки.
Ню Айхуа выглядел расстроенным. Ван У покачал головой, давая понять, что всё в порядке.
Пилюля Пробуждения Разума нужна была лишь для того, чтобы он мог говорить. Это могло и подождать.