Глава 571. Первое испытание: явление Обители Дао
Путешествие к императорскому городу для Бай Шэна стало настоящим приключением в компании Гу Аня и Су Цзинь. Никогда прежде юноша не испытывал такого счастья, а дорога была полна смеха и веселья. В эти дни Гу Ань часто прибегал к технике создания двойника, чтобы его истинная сущность могла незаметно отлучаться собирать лекарственные травы.
Несмотря на то, что Су Цзинь была великим демоном, прожившим десять тысяч лет и достигшим уровня Нирваны, даже она не могла уловить момент, когда Гу Ань менялся местами со своим двойником.
Время летело незаметно, и вот уже минуло полгода. До императорского города они всё ещё не добрались, но спешить было некуда — до экзаменов оставалось целых два года. Бай Шэн намеренно отправился в путь заранее, желая насладиться странствиями по горам и рекам, расширяя свой кругозор.
В один из дней небо затянуло тучами, и начал моросить дождь. Путники укрылись в небольшой горной беседке. Су Цзинь, выпрыгнув из ящика с книгами, забралась Бай Шэну на плечо и принялась нежно слизывать капли дождя с его лица. Юноша, уже привыкший к её ласке, не придал этому особого значения — он был увлечён беседой с Гу Анем о местных обычаях и нравах. Хотя он впервые оказался в этих краях, но уже столько прочитал о них в книгах, что его воодушевление не могла остудить даже пасмурная погода.
Гу Ань, потягивая вино из тыквы-горлянки, с интересом слушал, как Бай Шэн рассуждает о древности и современности, делится историями о созданных здесь литературных шедеврах и трогательных преданиях. Когда у юноши пересохло в горле от долгого разговора, Гу Ань протянул ему свою тыкву-горлянку, и тот с благодарностью сделал глоток.
— Говорят, в этих местах водятся призраки, — произнёс Гу Ань с нескрываемым интересом, поднимая свой меч Цинхун. — Правда это или нет — не знаю. Вот уже тридцать лет практикую боевые искусства, а ни разу не встречал ни демонов, ни призраков.
Су Цзинь не сдержалась и закатила глаза, считая его самонадеянным. Ей отчаянно хотелось заговорить, но она боялась напугать Бай Шэна.
— Если они существуют, я бы тоже хотел с ними встретиться, — рассмеялся Бай Шэн.
— Ты и курицу связать не сможешь, неужели не боишься призраков?
— Все когда-нибудь умрут, — беспечно ответил Бай Шэн, и его глаза заблестели. — Чем прожить тихую жизнь, не повстречав ни призраков, ни демонов, лучше погибнуть от их когтей. Не пожалею об этом и страха не испытаю.
Гу Ань внимательно посмотрел на юношу. Несмотря на внешнюю хрупкость, тот был полон жизненной энергии, проявлял живой интерес ко всему и обладал несгибаемым боевым духом. У этого парня определённо был внутренний стержень — недаром он являлся перерождением Духовного Бога Небес. И хотя в каждой новой жизни Духовный Бог Небес рождался в разных условиях, некоторые черты его истинной сущности всегда сохранялись. Именно поэтому Су Цзинь и привлёк Сяо У.
— Тебе стоило бы заниматься боевыми искусствами, а не учиться, — улыбнулся Гу Ань.
Бай Шэн поднялся на ноги и, держа в руке тыкву-горлянку, неуклюже продемонстрировал несколько боевых приёмов.
— Разве не лучше преуспеть и в учении, и в воинском искусстве? — самодовольно улыбнулся он. — Может, научишь меня владеть мечом? Мне кажется, меч больше подходит к стихам.
— Хорошо, давай прямо сейчас.
— Правда?
Обрадованный Бай Шэн тут же потащил Гу Аня практиковать фехтование. С началом обучения Гу Ань перестал шутить и время от времени бил ученика рукоятью меча, исправляя его стойку, что приводило Су Цзинь в ярость. Она решила, что когда Бай Шэн наконец примет её истинный облик, она непременно проучит Гу Аня. Пока она предавалась этим мыслям, заметила, что Гу Ань бьёт всё сильнее, заставляя Бай Шэна вскрикивать от боли, что ещё больше разжигало её гнев.
— Если больно, можешь сдаться, — намеренно поддразнил Гу Ань.
— Ничего, я выдержу! — твёрдо ответил Бай Шэн.
Услышав такой ответ, Су Цзинь могла лишь сдерживать своё негодование. В последующие дни, всякий раз когда они останавливались на отдых, Бай Шэн упрашивал Гу Аня потренироваться с мечом. По мнению Су Цзинь, эти приёмы владения мечом были совершенно заурядными, и учить их было пустой тратой времени. Она планировала позже обучить Бай Шэна практике бессмертия — только встав на путь к бессмертию, он сможет быть с ней вечно.
...
Прошло ещё полгода. Весна только вступала в свои права, когда Гу Ань и Бай Шэн оказались перед воротами императорского города. Глядя на величественные городские врата, Бай Шэн не сдержал восторга и, подняв руки, радостно воскликнул. Су Цзинь, устроившаяся на его плече, прищурила свои лисьи глаза — она почувствовала мощную демоническую ци. В городе явно обитали демоны, и это не предвещало ничего хорошего.
— Недаром это императорский город, где пребывает Небесный Сын, — восторженно произнёс Бай Шэн. — Какое величие! Воистину, воля Небес благоволит этому месту — самому процветающему во всей Поднебесной.
— В мире не одно царство, — улыбнулся Гу Ань. — Говорить о воле Небес несколько опрометчиво.
Бай Шэн искоса глянул на него:
— А ты бывал в других?
— Нет.
— Тогда давай пока считать этот город самым большим.
Поправив ящик с книгами, Бай Шэн широким шагом направился к городским воротам. На ходу он обернулся и поинтересовался у Гу Аня о цели его визита в столицу. Тот ответил уклончиво, чем ещё больше усилил подозрения Су Цзинь. У городских ворот толпилось множество людей, и вскоре путники затерялись в людском потоке.
В то же время на другом конце мира людей Ли Я стоял на вершине горы, созерцая раскинувшуюся внизу долину. Среди буйно разросшихся сорняков едва виднелись очертания древних павильонов. Это была Сокровенная долина — место, где он впервые поселился после вступления в секту Тайсюань. Погружённый в воспоминания, он не сразу заметил приближение Лун Цина.
— Дядя-наставник Ли, может, прикажете людям навести здесь порядок? — спросил Лун Цин. В его взгляде читалась усталость — в преддверии нападения Боевого двора он тренировался ещё усерднее и прервал свою тренировку за закрытыми дверями только из-за возвращения Ли Я.
Ли Я, облачённый в чёрные одежды, с небрежно собранными волосами и щетиной на лице, больше походил на странствующего воина из мира боевых искусств, нежели на культиватора.
— Не нужно, — тихо ответил он, не отрывая взгляда от долины. — Я просто осмотрюсь и скоро уйду. Тебе тоже не обязательно составлять мне компанию.
В его глазах сорняки исчезли, уступив место полям с лекарственными травами, где он видел трёх играющих юношей. Услышав его слова, Лун Цин молча кивнул и удалился. Он замечал, что Ли Я чем-то глубоко озабочен, но не стал расспрашивать — разве могут какие-то заботы быть важнее вопроса жизни и смерти? За прошедшую тысячу лет Лун Цин становился всё более беспокойным, его не покидало предчувствие надвигающейся беды.
После ухода Лун Цина Ли Я продолжал стоять неподвижно, погружённый в свои мысли. На его плече материализовался божественный дух.
— Всё ещё смотришь? — спросил дух. — Хозяин ведь не умер, он просто ушёл.
— Я не о нём беспокоюсь, — ответил Ли Я. — Просто хочу в последний раз взглянуть на старые места, потому что, возможно, больше никогда сюда не вернусь.
Услышав это, божественный дух удивлённо наклонил голову:
— Куда же ты собрался? До сих пор не хочешь мне сказать? С тех пор как ты начал практиковать это странное искусство, я больше не слышу твоих мыслей. Хоть и живу в твоём теле, но чувствую себя чужим, — к концу его голос стал жалобным.
— Я отправляюсь за пределы этого мира, но куда именно — сам не знаю. Хочу пройти по следам Гу Аня, а заодно поискать Чжан Буку. Ты ведь говорил, что сила Повелителя мира чудес всё ещё существует, возможно, Чжан Буку жив.
Произнеся эти слова, Ли Я развернулся и устремил взгляд к небосводу. В следующий миг он взмыл вверх сияющим лучом меча. По мере подъёма небо из лазурного становилось чёрным, и вскоре его заполнили мириады ярких звёзд.
Внезапно сверху обрушилась мощная духовная сила. Взгляд Ли Я стал острым как клинок, и перед ним из пустоты возник меч, направленный остриём вперёд, рассекший поток духовной силы.
— Стоять! — прогремел сверху громовой голос, и Ли Я замедлил движение.
Прищурившись, он увидел мужчину в серебряных доспехах с копьём, который стремительно приблизился и замер над ним на расстоянии тысячи чжан.
— Без небесного указа запрещено покидать Великий мир Небесного Духа! — сурово произнёс воин в серебряных доспехах, глядя на Ли Я сверху вниз.
— Небесный указ? — презрительно усмехнулся Ли Я. — С каких пор в Великом мире Небесного Духа появились такие правила?
Он был искренне озадачен. Последние три тысячи лет он провёл в уединении, постигая путь меча, и сразу после выхода вернулся в секту Тайсюань. Он действительно ничего не слышал о подобном указе. Но сам факт, что кто-то осмеливается контролировать весь Великий мир Небесного Духа, говорил о незаурядном происхождении этой силы, что казалось Ли Я нелепым. Великий мир только что был воссоздан — как могла в столь короткое время появиться такая могущественная организация? Неужели силы извне сумели за такой краткий срок подчинить себе Великий мир Небесного Духа?
— Этот небесный закон действует уже тысячу лет, установлен Обителью Дао, — ответил воин. — Дам тебе совет — не делай глупостей. Надо мной есть ещё Самосущий Бессмертный, который охраняет этот рубеж. Даже если ты прорвёшься через меня, тебе не удастся выйти за пределы мира. Если ты причинишь мне вред, это будет расценено как вызов Обители Дао, и ты никогда не обретёшь покой после смерти!
«Обитель Дао?» — Ли Я нахмурился. Он отсутствовал в мирской жизни всего три тысячи лет, откуда взялась эта Обитель Дао? Поразмыслив, он осознал, что нынешний великий мир необъятен. Даже три тысячи лет назад его знания о Поднебесной были весьма поверхностными — по крайней мере, он совершенно не представлял истинных размеров мироздания. Возможно, Обитель Дао была властителем другого края света.
— Для чего нужен такой небесный закон? — насмешливо спросил Ли Я. — Чтобы держать всех живых существ взаперти в пределах мироздания?
Воин в серебряных доспехах нахмурился:
— Твой меч необычен, должно быть, ты тоже могущественное существо, прославленное в своих краях. Видимо, ты дожил с прошлой эпохи до нынешних дней. Не стану скрывать от тебя — грядёт страшное бедствие. Это будет первое со времён Тайчу бедствие, которое охватит весь великий мир. Отправляться за пределы мира в это время — значит обречь себя на гибель. Обитель Дао заботится о вас, стремясь объединить силы великого мира для совместного противостояния угрозе извне.