Глава 557. Перерождение Духовного Бога: цена чужой жизни
В знойный летний день на поле для культивации Безначальное у живописного озера Гу Ань проводил занятия с учениками. Они внимали его словам, словно завороженные, погрузившись в глубины постижения Дао. Заметив их полное погружение, Гу Ань достал из-за пазухи нефритовую флейту и принялся внимательно её разглядывать.
Шэнь Чжэнь, сидевшая ближе всех к наставнику, открыла глаза и тихо, чтобы не потревожить остальных, спросила:
— Гу Ань, твои лекции о Великом Дао поистине глубоки и всеобъемлющи. Они вызывают у меня множество образов, но скажи: ты сам когда-нибудь видел эти проявления Великого Дао?
Гу Ань искоса взглянул на неё:
— Великое Дао повсюду. Что открылось твоему взору? Куда влечёт тебя путь?
На лице Шэнь Чжэнь отразилась тревога:
— Я видела космос, усыпанный звёздами, и белую лестницу, ведущую к загадочной двери.
— Какой она тебе показалась, эта дверь?
— Не могу описать. Сейчас, пытаясь воскресить видение в памяти, я вижу лишь размытый образ, но точно знаю — это была дверь, — Шэнь Чжэнь помолчала, собираясь с мыслями. — Гу Ань, как думаешь, не могут ли эти видения быть чьим-то коварным замыслом?
Гу Ань с мягкой улыбкой посмотрел на неё:
— Это тебе предстоит прочувствовать и решить самой. Хорошо, что ты задаёшься таким вопросом. Никогда не теряй благоговения перед неизведанным. Быть настороже всегда приносит больше пользы, чем вреда.
Шэнь Чжэнь решительно кивнула:
— Я буду осторожна. Если Великое Дао укажет мне путь куда-то, я ни за что не поддамся искушению.
Истории об Ань Хао и Чжу Си, услышанные от Гу Аня, научили её с особой осторожностью относиться к неожиданным дарам судьбы. Видения, посетившие её во время постижения Дао, казались слишком похожими на приманку, и она твёрдо решила не попадаться в эту ловушку.
— Если столкнёшься с чем-то непонятным, всегда можешь обратиться ко мне за советом, — произнёс Гу Ань, поднялся и неспешно направился к близлежащей роще.
У Шэнь Чжэнь больше не было вопросов, и она не последовала за ним. За прошедшие годы её любопытство к передвижениям наставника угасло. Теперь она жаждала лишь постигать Великое Дао, в бескрайних просторах которого можно было пережить любой желаемый опыт. Но больше всего ей хотелось достичь величия своего учителя и стать великим культиватором, подобно Гу Аню.
Тем временем Гу Ань, войдя в рощу, одним шагом переместился в другое место человеческого мира — шумный город простых людей. По оживлённым улицам тёк нескончаемый людской поток, среди которого не было видно культиваторов. Лишь два-три демона в человеческом обличье развлекали публику своими выступлениями в изящном павильоне под названием "Абрикосовый Цвет".
Появление Гу Аня на улице осталось незамеченным — никто из прохожих не мог его увидеть. Даже когда маленький мальчик пробежал сквозь него, не возникло ни малейшего ощущения столкновения.
Взгляд Гу Аня остановился на группе нищих, сидевших у городской стены. Среди них выделялся подросток лет четырнадцати-пятнадцати с понуро опущенной головой. При ближайшем рассмотрении открывалась страшная картина: у мальчика не было ног, а на правой руке осталось всего два пальца. Невозможно было даже представить, через какие мучения ему пришлось пройти.
Этот искалеченный подросток был тридцать девятой реинкарнацией Духовного Бога Небес. Родившись в деревне, он не успел достичь и года, когда на его семью напали разбойники. Всех убили, а его продали в рабство. После долгих скитаний и лишений он оказался в таком плачевном состоянии.
Гу Ань не собирался вмешиваться в страдания Духовного Бога Небес, но неизменно приходил взглянуть на каждое его воплощение. Не для того, чтобы позлорадствовать, а чтобы перед смертью помочь ему восстановить крупицу воспоминаний о прошлых жизнях и осознать бездну различий между бессмертным богом и простым смертным.
Была в этом одна странность: хотя Гу Ань не стремился намеренно сделать жизни Духовного Бога Небес несчастными, большинство его реинкарнаций оказывались трагичными. Даже если он рождался в благополучной семье, то часто умирал молодым, и лишь в одном из воплощений сумел дожить до семидесяти лет. Впрочем, это было неудивительно — большинство простых людей редко преодолевали этот рубеж.
В этот знойный летний день нынешнему воплощению Духовного Бога Небес предстояло умереть прямо на оживлённой улице. Его смерть останется незамеченной, пока слуги из богатого дома не уберут бездыханное тело. В конце концов его выбросят в горах на растерзание волкам.
Гу Ань неподвижно стоял на улице, наблюдая за Духовным Богом Небес, пока вокруг, словно во сне, проходили люди. В этой жизни его звали Сяо У — Малыш Пятый, так как он был пятым приёмышем старого нищего. В начале года старик умер, и теперь Сяо У держался рядом со старшим братом. Сейчас мальчик был уже безнадёжно болен, а его названный брат в этот момент терпел побои от слуг лекарской лавки на соседней улице, пытаясь раздобыть лекарство.
Город бурлил жизнью: одни пировали, расплёскивая вино и роняя яства на пол, другие читали стихи и говорили о любви под сенью деревьев, наслаждаясь красотой мироздания, третьи лежали при смерти, пока их родные дрались за деньги на лекарства, а кто-то механически продолжал работать, думая не о будущем, а лишь о том, как бы поскорее закончить начатое.
Гу Ань созерцал это многообразие жизни с непроницаемым выражением лица, не сводя глаз с Сяо У. Тот, словно почувствовав что-то, медленно поднял голову. Перед его взором проплывал нескончаемый поток повозок и людей, а окружающее процветание казалось таким недостижимым.
Внезапно он заметил на улице странную фигуру — прохожие проходили сквозь неё, что выглядело жутковато. С трудом подняв руку, он протёр глаза, убеждаясь, что не ошибся: действительно была фигура, которую, кроме него, никто не видел.
— Неужели это небожитель... — еле слышно прошептал Сяо У.
Двое нищих рядом спали и не слышали его слов, а остальные не обращали внимания — все знали, что он обречён. Гу Ань удивился, что Сяо У смог его увидеть, ведь он не собирался показываться ему. Сосредоточившись, он сделал своё присутствие ещё более незримым и мгновенно исчез из поля зрения мальчика.
Потеряв таинственную фигуру из виду, Сяо У машинально огляделся по сторонам, но больше нигде не мог найти Гу Аня.
«Видимо, показалось. И правда, как такой, как я, мог встретить небожителя...»
Сяо У снова поник головой и продолжил терпеть мучения от болезни. К закату вернулся шатающийся от усталости нищий — это был его старший брат, которого все звали просто Лао Да.
Присев перед Сяо У, он положил на землю свёрток с окровавленными травами. Потряс мальчика, но тот никак не отреагировал. Лао Да в испуге широко раскрыл покрасневшие глаза и дрожащей рукой потянулся к его носу. Отпрянув в ужасе, он всё же не оттолкнул Сяо У, а бережно взвалил его на спину и, подхватив свёрток с травами, поспешно ушёл.
После этого Лао Да обошёл с драгоценной ношей все большие и малые аптеки в городе, но никто не желал браться за лечение Сяо У. В отчаянии он стиснул зубы и направился к городским воротам.
В сгущающихся сумерках, покинув город, Лао Да слышал, как городской шум становится всё тише, но не оглядывался, решительно продолжая путь. Он брёл без всякой цели, не зная, куда идти, но не желая сдаваться. Только волчий вой вырвал его из оцепенения, но к тому времени он уже безнадёжно заблудился.
— Не бойся, Сяо У, старший брат обязательно тебя спасёт, обязательно... — бормотал Лао Да, пытаясь подбодрить самого себя.
В народе всегда ходили легенды о небожителях, обитающих в глубоких горах. Раз земные лекари отвернулись от его младшего брата, оставалось лишь уповать на встречу с небожителями.
— Хи-хи, он уже мёртв, куда ты его несёшь? — раздался чарующий голос.
— Какая трогательная братская любовь, — подхватил второй.
— Мы можем его спасти, но тебе придётся кое-что отдать взамен, — промурлыкал третий.
Три женских голоса, манящих и соблазнительных днём, в ночной тьме звучали зловеще. Лао Да оцепенел от страха, проступавшего сквозь грязь на его лице. Сглотнув, он всё же нашёл в себе силы спросить:
— Что я должен отдать, чтобы спасти брата?
«Демоны? По голосам не похоже на небожителей», — пронеслось в его голове, но выбора не было, приходилось действовать наугад.
Внезапно из глубины леса подул холодный ветер, от которого Лао Да невольно отшатнулся. На стволах деревьев показались три белые лисицы с хитрыми улыбками на мордах. В кромешной тьме их глаза светились зловещим зелёным светом — жуткое зрелище, от которого у Лао Да подкосились ноги. Но даже охваченный ужасом при виде настоящих демонов, он не бросил Сяо У и не обратился в бегство.
Одна из белых лисиц игриво рассмеялась:
— Станешь нашим слугой, и мы его спасём.
— Просто слугой? — через силу выдавил Лао Да.
— Слугой на всю жизнь, пока не умрёшь от старости, — со злой усмешкой ответила средняя лисица. — И ещё — чтобы твой брат жил, нужно одолжить чью-то жизнь. До рассвета ты должен убить человека и принести его нам. Иначе, как только взойдёт солнце, даже если явится сам небожитель, будет уже поздно.
У Лао Да похолодели руки и ноги.
Убить... убить человека?