Глава 219. Идеальный арбуз без косточек!!!
Старик Нин, полностью отключившись от реальности, продолжил фанатично инспектировать каждый куст. Бормоча под нос гипотезы, он уходил всё дальше и дальше, пока окончательно не растворился за зеленым горизонтом.
— А куда делся этот гиперактивный дедуля? — Хэй Сытун растерянно похлопала густыми ресницами, вглядываясь в колышущееся море листьев. — Он там часом не заблудился?
— Да брось! — скептически фыркнул Цзо Цинлун, скрестив мощные руки на груди. — Взрослый же мужик, академик! Как он может потеряться среди грядок?
Однако солнце рухнуло за барханы, пустыню мгновенно сожрал ледяной ночной мрак, а ученый так и не соизволил вернуться на базу.
— Кажется, всё-таки заблудился, — обреченно потер переносицу Цинь Фан.
Нацепив очки тепловизора, он шагнул во тьму. Поиски затянулись на добрых полдня, пока зеленый фильтр визора не выхватил съежившееся, излучающее жалкие крохи тепла пятно. Старик Нин Шудэ трясся от лютого холода, стуча зубами так громко, что казалось, они вот-вот раскрошатся. Этот неутомимый исследователь умудрился отмахать по пескам целых десять километров! Дьявольская выносливость для его лет!
Глядя на скорчившуюся фигурку академика, Цинь Фан нервно дернул щекой:
— Да вы издеваетесь... Как вас вообще занесло в такую задницу мира? Тот еще проказник на мою голову!
Он поспешно сорвал с себя утепленную куртку и накинул на трясущиеся плечи ученого. Днем адское пекло здесь легко переваливало за тридцать, но стоило светилу скрыться, как ртутный столбик камнем падал к отметке в десять градусов. Для выстуженной ветрами пустыни это был жесточайший, убивающий контраст. А Нин Шудэ щеголял в одной лишь жалкой рубашке с коротким рукавом. Спасаясь от пронизывающего ветра, бедолага наполовину зарылся в ледяной песок, пытаясь хоть как-то законсервировать остатки телесного тепла.
— И какого черта вы ушли так далеко? — покачал головой Цинь Фан.
— Прошу... п-прощения! — виновато застучал зубами старик. — Я так засмотрелся на корневую архитектуру, что выпал из реальности. А я ведь жуткий топографический кретин! Как назло, потерял свои следы.
Такова уж ироничная человеческая природа. Небеса щедро одарили его божественным талантом в агрономии, но взамен наглухо заколотили ту часть мозга, что отвечала за пространственную ориентацию. Отсюда и такие едва не ставшие фатальными инциденты.
На обратном пути Цинь Фан отпоил старика крутым кипятком из термоса. Мертвенная бледность постепенно сменилась здоровым румянцем, и академик блаженно откинулся назад.
— Я всё досконально изучил, — хриплым, но вибрирующим от восторга тоном начал Нин Шудэ. — Каждый ваш куст пышет пугающим здоровьем! У них фантастически агрессивная корневая система, способная бурить грунт до глубинных вод. И они играючи игнорируют эти ночные заморозки. У вашего сорта буквально нет генетических уязвимостей! Единственная загадка — каков этот Песчаный арбуз на вкус. Если мякоть окажется сладкой, это будет величайшим прорывом со времен зеленой революции!
Он замолчал, жадно глотая горячий пар из кружки, а затем вскинул на юношу умоляющий взгляд:
— Я десятилетиями мечтал покопаться в ваших фермерских проектах, но всё не было шанса. А теперь... Можно я останусь жить с вами здесь?! Мне жизненно необходимо задокументировать этот феномен!
Цинь Фан мысленно взвыл, и его бровь нервно дернулась. Жить-то пусть живет, места навалом. Но если этот сумасшедший ученый продолжит теряться в барханах каждую ночь, никаких нервов не хватит его спасать.
— Если пообещаете не блуждать по пустошам в одиночку, — со вздохом сдался он, — то оставайтесь, ради бога.
— Оплошность, чистейшая оплошность! — неловко закашлялся старик Нин, покраснев как юнец. — Обещаю больше не отходить от базы!
Так академик официально прописался в пустынном форпосте Цинь Фана.
Шло время, арбузы наливались свинцовой тяжестью. Вскоре завершилось строительство виллы и монтаж всех инженерных систем — жить среди раскаленных дюн стало по-настоящему роскошно. И вот настал исторический день: первый урожай достиг звенящей, идеальной зрелости.
Старику Нину хватило одного профессионального щелчка по звонкой корке, чтобы вынести безапелляционный вердикт: пора!
Цинь Фан подошел к грядке и лично выбрал самого исполинского, глянцево-темного красавца. С глухим, сочным хрустом разломив его могучими руками, он раздал истекающие липким соком ломти всем присутствующим.
Мякоть оказалась ослепительно-алой. И абсолютно, пугающе чистой! Даже в элитных коммерческих сортах вроде арбуза Цилинь всё равно попадались белесые, недоразвитые рудименты. Но здесь не было даже микроскопического намека на семена. Стопроцентный, генетически безупречный арбуз!
Цинь Фан вгрызся в красную плоть. Ледяной, взрывной поток медовой сладости и освежающей прохлады ударил прямо в мозг, заставив вкусовые сосочки зайтись в экстазе. Это был лучший арбуз, который он пробовал за всю свою жизнь. Вне всяких категорий. Не в силах остановиться, он принялся первобытно, жадно поглощать сочные куски один за другим, пачкая подбородок сладким нектаром.
День выдался адским. Светило безжалостно выжигало сетчатку, а температура пробила отметку в тридцать семь градусов. Стоящие на улице девушки, укутанные в плотные слои тканей ради защиты от агрессивного ультрафиолета, буквально варились в собственном поту. Для них этот ломоть сочащейся амброзией прохлады стал настоящим библейским спасением.
Они впились идеальными зубками в мякоть, и их глаза мгновенно расширились от гастрономического шока.
— Директор Цинь, какой же он сладкий! — простонала одна из них.
— Это я-то сладкий? — язвительно хмыкнул Цинь Фан, выплевывая корку. — Выражайся точнее!
— Да я про арбуз говорю! — густо вспыхнула Хэй Сытун, пряча смущенный взгляд.
Бай Сыци, проглотив свой кусок, блаженно зажмурилась, словно кошка на солнце:
— Это превосходит любые, даже самые извращенные фантазии!
Нин Шудэ, дегустировавший плод с хирургической вдумчивостью, утвердительно и быстро закивал:
— Ни единого, мать его, недостатка! Тотальное отсутствие семян. Идеальный гидробаланс! Убойная сахаристость! И при этом клеточная структура не такая рыхлая и хрупкая, как у того же Цилиня — значит, товар великолепно перенесет жесткую логистику! Вот если бы его еще и в глубокой колодезной воде охладить — это был бы абсолютный шедевр!
— А вы чертовски хорошо знаете толк в жизни! — уважительно усмехнулся Цинь Фан. Он тоже ненавидел мертвый холод холодильников, убивающий тонкую ароматику плода. Только ледяная бездна настоящего колодца могла раскрыть истинную душу арбуза.
Отерев губы, Цинь Фан внезапно посерьезнел и посмотрел на ученого:
— Скажите, господин Нин... сколько циклов нужно выращивать эти арбузы, чтобы полностью переформатировать местный песок в плодородный чернозем?
Старик задумчиво пожевал губу, в уме просчитывая формулы:
— Если полагаться на текущие темпы биодеградации... лет десять-пятнадцать! Но если подключить тяжелую агрохимию и передовые технологии, срок можно ужать до пяти лет. В свое время команда из Университета Чунцина убила ровно пять лет на полигоне, чтобы механически связать песок в подобие почвы. Они даже интродуцировали туда колонии специфических жуков и смогли вырастить кукурузу, сорго и редис. Вот только их кустарные методы не масштабируются на такую чудовищную площадь! К тому же, проблема температурных качелей так и осталась нерешенной.
Пять лет? Ждать такую вечность Цинь Фан не собирался.
— А если я скажу, что всего через несколько дней этот мертвый горизонт превратится в нормальную, жирную землю? — лукаво прищурился он, бросая вызов законам мироздания.
— Через несколько дней?! — потрясенно выдохнул старик Нин, яростно замотав седой головой. — Это антинаучный бред! Невозможно!
— Просто наберитесь терпения и смотрите, — загадочно улыбнулся юноша.
Вопреки всякой коммерческой логике, Цинь Фан не отдал приказ собирать урожай. Сотни тысяч идеальных, звенящих от сока ягод продолжали лежать на раскаленном песке, перезревая под беспощадным солнцем.
Нин Шудэ был в предынфарктном состоянии от подобного кощунства:
— Если вы немедленно их не уберете, они же превратятся в гнилую жижу!
— Никаких продаж, — ледяным тоном отрезал Цинь Фан.
Тем временем сетевое сообщество, пуская слюни на слитые фотографии урожая, билось в истерике, осаждая пустые онлайн-магазины. Но дни шли, а долгожданного релиза Песчаного арбуза всё не было.
«А-а-а-а?!!!»
«Урожай давно поспел! Где кнопка "КУПИТЬ"?!»
«Он что, больной? Ждет, пока они там сгниют в труху?!»
«Директор Цинь, умоляю, дайте хоть обглоданную корку попробовать!»
«Может, логистика из пустыни слишком дорогая для стартапа?»
«Чушь собачья! У него там армия железяк. Роботы за час всё упакуют и отправят, дело вообще не в деньгах!»
«Тогда какого дьявола он тянет?!»
Но Цинь Фану было плевать на страдания интернет-хомячков. Он ждал. Ждал, когда безупречная плоть начнет разлагаться. При местном температурном аде процесс пошел лавинообразно — вскоре глянцевые зеленые бока покрылись тошнотворными, бурыми язвами глубокого некроза.