Глава 179. Леденящий душу ужас
Высшее командование Лунго приняло отчаянное решение: перебросить все оставшиеся в резерве лазерные установки на поддержку Западной Азии. Выбор был невелик. Энергетическое оружие, при всей своей разрушительной мощи, имело фатальный изъян — оно требовало колоссальных объемов энергии для перезарядки и не могло вести непрерывный огонь. К тому же, его реальная эффективность против этих конкретных тварей оставалась загадкой.
Западная Азия должна была стать гигантским испытательным полигоном.
Как только прозвучал приказ, небеса содрогнулись. Подобно стае разъяренных стальных соколов, эскадрильи истребителей, вооруженных экспериментальными лазерными системами, с оглушительным ревом взмыли в воздух, разрывая плотные облака и устремляясь в стратосферу. На форсаже, выжимая из двигателей абсолютный максимум, армада мчалась к координатам в Западной Азии, где копошился рой неизвестных биологических форм. На фоне безмятежной синевы небес этот строй выглядел монументально — разящий воздушный легион, несущий возмездие.
Достигнув зоны поражения, пилоты без малейших колебаний вжали гашетки, активируя оружейные системы.
В следующее мгновение на головы монстров обрушился ослепительный, испепеляющий ливень. Сотни ослепительно-белых лучей пронзили пространство, сплетаясь в исполинскую, смертоносную световую сеть. Оказавшиеся в этой ловушке твари вспыхивали, как сухой хворост. Каждый лазерный залп нес в себе чудовищную кинетическую и тепловую энергию, разя землю подобно карающим молниям разгневанных богов.
Пейзаж внизу превратился в филиал преисподней. Земля зашлась в мучительной судороге, словно живое существо, кричащее от невыносимой боли. Горные пики с грохотом осыпались в ущелья, бурлящие реки мгновенно испарялись, меняя русла, а вековые деревья вырывало с корнем и превращало в пепел еще до того, как они касались земли. Казалось, сама ткань реальности в этом месте вот-вот порвется по швам.
Когда неистовая бомбардировка наконец стихла, местность была перепахана до неузнаваемости, превратившись в дымящуюся пустошь.
Потери среди чудовищ были колоссальными — лазеры выжгли около половины всей орды. Однако аккумуляторы орудийных систем оказались полностью истощены. Если судить объективно, результат немногим превосходил эффект от удара ракет Дунфэн-60. Возможно, чуть лучше, но не настолько, чтобы переломить ход войны.
...
Но больше всего командование тревожило не это. Их парализовала леденящая душу странность поведения этих существ.
Они даже не пытались уклоняться. Они просто плотной, кипящей биомассой толпились вокруг зияющего провала в земле. Никаких попыток контратаковать. Никакого инстинкта самосохранения при виде надвигающейся угрозы. У них что, напрочь отсутствовал интеллект?
Даже раненые особи, чьи уродливые морды превратились в кровавое месиво, не издавали ни звука. Их искаженные физиономии оставались пугающе бесстрастными, словно у них были атрофированы все нервные окончания, отвечающие за боль.
Анализируя эти отчеты, генерал Кун почувствовал, как по его позвоночнику стекает липкий холод.
— А что, если... — хрипло произнес генерал, тяжело опершись на тактический стол. — Что, если эти неопознанные твари — лишь пушечное мясо? Самый примитивный, низкосортный биологический мусор, который они только способны произвести?
В командном центре повисла мертвая тишина, прерываемая лишь гудением серверов.
— У них нет ни мозгов, ни болевых рецепторов, — продолжил Кун, и его глаза потемнели от ужасающей догадки. — Их единственная цель — заставить нас выплеснуть весь наш огневой потенциал. Они — живой щит. На редкость прочный, тупой живой щит. И когда наши арсеналы опустеют, когда последняя ракета превратится в пепел... вот тогда из земных глубин поднимется настоящая угроза.
— Это... многоходовая стратегия, — сглотнув ком в горле, прошептал один из офицеров.
— Иначе как объяснить их пассивность? — Генерал Кун ударил кулаком по столу. — Они вылезли из этой дыры и замерли. Они ждали, пока мы начнем по ним палить!
Окружающие переглянулись, и на их лицах проступило осознание надвигающейся катастрофы. Логика генерала была безупречна. Враг просто вытягивал из человечества боеприпасы. И, судя по всему, их дьявольский план работал безукоризненно. Хотя у Лунго еще оставались другие модификации ракет Дунфэн, семьдесят процентов ядерного арсенала уже было обращено в пыль. Оставшееся конвенциональное оружие вряд ли сможет нанести существенный урон.
Когда на поверхность вырвутся истинные хозяева недр — наступит конец света.
— Если эти безмозглые твари — лишь инструмент, то интеллект тех, кто ими управляет, превосходит наши худшие ожидания, — кто-то из аналитиков нервно протер очки. — Использовать биологические массы для истощения оборонного комплекса...
— Возможно, они даже прощупывают наш технологический потолок, — мрачно кивнул Кун, глядя на мерцающие экраны с записями бойни. — Если бы мы раздавили эту волну играючи, настоящие подземные владыки остались бы сидеть в своих норах. Но мы показали свою слабость. И теперь они знают, что могут наступать без опаски.
В воздухе повисла удушливая атмосфера безысходности.
— Если ваши выводы верны, генерал, то мы в отчаянном положении, — раздался дрожащий голос из угла зала. — Завтра из-под земли полезут твари, по сравнению с которыми эти покажутся безобидными щенками. А чем мы будем отбиваться? Мы уже сожгли столько запасов «Дунфэна»... Ситуация критическая.
К наступлению ночи генерал Кун был измотан до предела. Он мерил шагами свой кабинет, куря одну сигарету за другой. Он не мог позволить, чтобы великое государство Лунго пало под натиском подземной мерзости.
Резкий стук в дверь вырвал его из тягостных раздумий.
— Войдите! — рявкнул он.
В кабинет шагнул дежурный офицер, вытянувшись по струнке.
— Генерал! К вам посетитель.
— Это директор Цинь? — в глазах Куна вспыхнула отчаянная надежда. — Он вернулся?!
Офицер покачал головой.
— Никак нет. Это руководитель группы Се из Военной академии наук. Говорит, дело государственной важности.
Разочарование тенью скользнуло по изрезанному морщинами лицу генерала, но он быстро взял себя в руки.
— Раз дело важное, зови его сюда.
Вскоре в кабинет, чеканя шаг, вошел руководитель группы Се и опустился в кресло напротив генерала.
— Что привело вас ко мне в такой час? — Кун устало потер переносицу. — Это как-то связано с директором Цинь? Насколько я знаю, вы с ним были в весьма неплохих отношениях.
Се криво усмехнулся, одновременно кивая и качая головой.
— «Неплохие отношения» — это громко сказано, генерал. Просто мне довелось изучить его методы работы лучше остальных. Цинь Фан — гениальный манипулятор и величайший мастер пускать пыль в глаза. В свое время он водил меня за нос так виртуозно, что я даже не сразу это понял.
Он откинулся на спинку кресла, и в его голосе проскользнули нотки невольного восхищения.
— Вспомните, как он выдавал пусковую вышку для спутников за обычную смотровую площадку для туристов! А тот случай, когда он зарегистрировал новейший авианосец в документах как рыболовецкое судно? — Се нервно хохотнул. — А истребитель шестого поколения? Он на полном серьезе убеждал комиссию, что это экспериментальный «кукурузник» для распыления сельскохозяйственных удобрений! Он обвел меня вокруг пальца, как сопливого мальчишку.
Слушая эту тираду, генерал Кун тяжело вздохнул.
— Если бы директор Цинь сейчас не числился пропавшим без вести, я спал бы гораздо спокойнее, — с горечью признался он. — Я уверен на сто процентов, что у него нашелся бы ответ на вторжение этих подземных ублюдков. Так зачем вы пришли, Се? Уж явно не для того, чтобы предаваться ностальгии по старым добрым временам.
Лицо Се мгновенно стало предельно серьезным.
— Именно поэтому я здесь. Я проанализировал ситуацию и пришел к выводу: его хваленая «Космическая ферма» — это ширма. Абсолютная фикция, скрывающая нечто большее. Зная стиль работы нашего Хитреца Цинь, я даю голову на отсечение, что он припрятал козырь в рукаве. И, скорее всего, этот козырь — оружие беспрецедентной разрушительной силы.
Се подался вперед, упираясь руками в колени.
— Да, он исчез. Но его наследие осталось. Если мы найдем то, что он скрыл на этой ферме, мы сможем переломить ход этой проклятой войны!
Генерал Кун задумчиво побарабанил пальцами по столешнице. Логика в словах ученого была железной.
— Вы правы, — наконец кивнул он. — Этот сукин сын никогда не играл в открытую. Раз так, я поручаю это задание лично вам. Вы получите высший уровень допуска. Отправляйтесь туда и переверните каждый камень, но найдите то, что спрятал Цинь Фан. Найдете — спасете мир. Не найдете... что ж, значит, такова наша судьба. Мы не можем строить всю стратегию выживания государства на призрачной надежде найти тайник гения, но проверить обязаны.
Вооружившись мандатом, наделяющим его неограниченными полномочиями, руководитель группы Се не стал терять ни секунды.
Цзо Цинлун, взглянув на бумаги с подписью главнокомандующего, лишь молча кивнул. Спорить было бессмысленно. Ему оставалось лишь пропустить ученого на борт Небесного авианосца и отправиться на поиски мифического супероружия.
Цзо Цинлун и сам втайне жаждал оказаться там. Он еще ни разу не ступал на борт этого невероятного судна.
...