221-231. Часть 1
23 декабря тучи, сгущавшиеся больше полумесяца, наконец разошлись, и солнечный свет, так долго скрываемый от глаз, упал на снег. Сверкающий свет, отражавшийся от белого снега, был таким ярким, что открыть глаза было практически невозможно.
Прошла почти неделя с момента инцидента с василиском. Совет директоров и Министерство магии так и не отправили никого на расследование. Дело, казалось, было не таким уж срочным, как утверждал Снейп.
Лорен догадывалась, что семья Крэббов пытается сгладить ситуацию и найти способ оправдать Винсента Крэбба.
Однако всё это не имело никакого отношения к Лорену и остальным ученикам школы. Они были погружены в нарастающую праздничную атмосферу, с нетерпением ожидая наступления Рождества.
Замок Хогвартс, школьный лазарет.
Солнечный свет лился сквозь решётчатое стекло, освещая всю комнату.
Мадам Помфри передвинула окаменевших Колина и Джастина к окну, чтобы они могли погреться на солнце.
Лазарет был пуст. Лорен задернул шторы в отделении Гермионы и связал их какой-то повязкой, позволяя солнечному свету беспрепятственно струиться на кровать Гермионы.
В тёплом, ярком солнечном свете тонкие пряди кошачьей шерсти мерцали блеском.
Гермиона, верная своему обещанию, повторила с Лореном теорию Клуба Трансфигурации, заставляя его запоминать записи в удобном для неё темпе.
Поджатые лапы Гермионы мешали ей листать страницы, поэтому Лорен взял на себя эту работу. Они прислонились к прикроватной полке, соприкасаясь плечами, прижавшись головами друг к другу, и время от времени тихо обсуждали содержание своих записей.
Яркий, тёплый солнечный свет наполнил комнату, единственным звуком в тихой палате было перелистывание страниц, изредка прерываемое шёпотом.
Хотя в лазарете больше никого не было, они подсознательно говорили тихо.
Солнце грело, и, возможно, дело было в неправильном Оборотном зелье, но веки Гермионы начали слипаться.
«В штормовые ночи смесь в хрустальном флаконе становится кроваво-красной…» тихо читал Лорен, внезапно ощутив тяжесть маленькой головки на плече. Пушистые кошачьи ушки прижались к щеке, щекоча его.
Слушая медленное, протяжное дыхание Гермионы, Лорен поднял руку и легонько толкнул её, прошептав: «Эй, мы повторяем. Почему ты заснула?» Гермиона лениво промурлыкала, её сознание явно затуманилось.
«Как ты можешь заснуть во время повторения?» Лорен пошевелился, слегка подтолкнув её.
«Не двигайся!» пробормотала Гермиона, не в силах понять ситуацию. Она просто чувствовала солнце, мягкую подушку и тепло кровати, делая сон невероятно комфортным.
«Кошки есть кошки…» пробормотала она, положив голову на плечо Лорена и проваливаясь в глубокий сон под тёплыми солнечными лучами.
Настроение Лорена почему-то вдруг прояснилось, как и само солнце. Он тоже подумал, что текущая ситуация идеально подходит для сна. Он прислонился к кровати, слегка поёрзав. Лорен слегка приподнял одеяло, и вместе, под ярким солнцем, они погрузились в глубокий сон…
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Лорен проснулся первым.
Некогда яркий золотистый солнечный свет начал желтеть, его яркость угасла, медленно садясь за холмы на западе.
Дыхание Гермионы оставалось тяжёлым, и доносилось тихое сопение.
Понаблюдав мгновение, Лорен заметил, как дрожат длинные ресницы Гермионы, но та не открыла глаз. Её накрыло волной стыда. Она предложила проконтролировать Лорена на экзамене, а сама отлынивала и даже уснула…
Чёрт возьми, этот парень точно будет надо мной смеяться. Гермиона чувствовала его пристальный взгляд, но держала глаза закрытыми, притворяясь спящей, пытаясь избежать наказания. Она решила проснуться после ухода Лорена и сделать вид, что ничего не произошло.
Заметив перемену в её ритме дыхания, Лорен поджал губы и беззвучно улыбнулся, она всё ещё притворяется спящей.
Гермиона не заметила маленький пушистый хвостик, беспокойно выглядывающий из-под одеяла, свисающий с края кровати и покачивающийся взад-вперёд.
«Неужели кошки и их хвосты — это два разных существа? Мне нужно это изучить», пробормотал Лорен себе под нос, находя оправдание своим действиям.
Он протянул руку, схватил длинный, извивающийся хвост и легонько ущипнул его. Хотя под густой, пушистой шерстью он казался внушительным, на самом деле он был довольно тонким, мягким и, казалось, бессильным.
Лорен слегка повернул его, но хвостик внезапно напрягся, выскользнув из его руки гладкой шерстью.
Лорен, не раздумывая, снова схватил хвост и вернул его обратно.
Тот в мгновение ока снова выскользнул.
Лорен почувствовал что-то неладное и повернулся к Гермионе, которая должна была спать.
Гермиона не заметила, когда открыла глаза, её круглые глаза были устремлены на него, не мигая, с выражением замешательства.
Внезапно Гермиона наклонила голову, управляя хвостом, чтобы он поднялся и скользнул ему в ладонь.
Затем Лорен плавно погладил его.
Гермиона молчала, а Лорен делал вид, что не замечает, сосредоточенно играя с хвостом.
Солнце, некогда платиново-жёлтое, стало ярко-красным, отбрасывая на небо огромный, похожий на облако, оттенок и освещая ветви Запретного леса багровым сиянием.
Наконец, Гермиона с отвращением оттолкнула его, убирая хвост обратно под одеяло. «В школе разрешено содержать домашних животных. Можешь пойти в Косой переулок и купить кошку».
Лорен встал, посмотрел в окно на закат и потянулся.
«Ты действительно не пойдёшь на рождественский ужин?» Лорен снова сел, казалось, совершенно забыв о своём предыдущем поведении, и естественным образом перешёл к следующей теме.
Шерсть Гермионы значительно поредела по сравнению с прошлой неделей, но к рождественскому ужину она точно не вернется в норму.
Неудачная попытка уклониться… Гермиона презрительно закатила глаза и сварливо сказала: «Смотря что. Если кошачьи черты не слишком будут бросаться в глаза, я могу надеть мантию с капюшоном, чтобы их скрыть».
Лорен кивнул: «Конечно!»
«Тсс!»
Солнце село, и наступила ночь.
По сравнению со школой, рождественские праздники у взрослых волшебников начинаются позже.
В Министерстве сотрудники разных отделов передали оставшуюся работу дежурным. В преддверии приближающихся рождественских праздников все прощались с лучезарной улыбкой.
Все сотрудники Министерства, от мала до велика, получили приглашения на ужин в поместье Малфоев. Дежурные не смогли присутствовать, но получили от Малфоя изысканные рождественские подарки.
Все хвалили щедрость мистера Люциуса Малфоя.
Барти Крауч закончил рабочий день, измученный, с короткими седыми волосами, по-прежнему тщательно причесанными. Долгий рабочий день не повлиял на имидж директора Департамента международного магического сотрудничества.
Сдав свои обязанности, Барти Крауч отправился домой. Золотые ворота плавно открылись, и, войдя в лифт, он увидел Долорес Амбридж в розовом платье с розовой заколкой. На её лице играла девичья улыбка.
Крауч слегка нахмурился. Он должен был признать, что, хотя он говорил на языке русалок и даже троллей, владея более чем двумястами языками, он всё ещё не знал, что сказать этой женщине.
Прежде чем он успел заговорить, Амбридж сама нажала кнопку этажа и вежливо поприветствовала его пронзительным, словно девочка, голосом: «Мистер Крауч, заранее желаю вам счастливого Рождества».
Крауч кивнул: «И вам счастливого Рождества».
Прежде чем в лифте воцарилась полная тишина, Амбридж спросила: «Сэр, я слышала, что вы отклонили приглашение Малфоя на ужин. Почему?»
Не дожидаясь ответа Крауча, Амбридж продолжила нежным голосом: «Я посмотрела расписание дежурств, и вас нет в списке. Я помню, что ваша жена умерла от болезни несколько лет назад. А что касается вашего сына... ха, мне очень любопытно, почему вы отказались от приглашения Малфоя на ужин?»
Прежде чем она закончила говорить, Крауч стиснул зубы, вены на висках вздулись, а в сердце закипел невидимый гнев.
Разжав кулаки, Крауч спокойно сказал: «Я просто хотел больше времени на отдых. В конце концов, у Департамента международного магического сотрудничества и так достаточно общественных мероприятий».
«А вы?» спросил Крауч. «Почему мисс Амбридж вызвалась остаться дежурить в Министерстве, решили поработать, чтобы не отклонять приглашение Малфоя?»
«Ха-ха-ха!» пронзительный смех Амбридж был особенно пронзителен в закрытом лифте. «Конечно, нет. Я просто подумала, что если я добровольно останусь, это позволит ещё одному коллеге отдохнуть и насладиться временем с семьёй».
Её слова были полны хвастовства и самодовольства. Недавно она стала большой звездой среди высокопоставленных чиновников Министерства, возглавив принятие Закона об оборотнях. Она была полна решимости занять вакантную должность старшего заместителя министра магии.
Её нынешняя забота о подчиненных была лишь способом уменьшить препятствия для продвижения по службе.
«В конце концов, я всегда была внимательна к коллегам», лицемерно сказала Амбридж.
Цепочка щёлкнула, и лифт наконец прибыл. Крауч поспешно вышел. Амбридж последовала за ним, словно хотела что-то сказать.
Взгляд Крауча метнулся, и он заметил единственного человека в коридоре — Артура Уизли из Отдела по борьбе с незаконным использованием артефактов Министерства магии.
«Спасибо, Мерлин…» пробормотал Крауч себе под нос и быстро ответил, тепло сказав: «О, смотрите, кто так спешит домой? Артур Уизли, у вас дома, должно быть, очень весёлое Рождество, так завидно».
Глядя на директора Департамента международного магического сотрудничества, Артур, только что закончивший с работой, немного растерялся. Когда он успел стать настолько близким с Краучем?
Однако семья Уизли была многодетной и дружной, что было хорошо известно в Министерстве магии. Если кто-то подходил к нему и говорил что-то хорошее, он не мог просто так отказать.
Не заметив, как лицо Амбридж постепенно мрачнеет, мистер Уизли улыбнулся: «Вовсе нет. Мы планируем поехать в Египет навестить нашего мальчика на эти праздники, а остальные дети решили остаться в Хогвартсе на Рождество. Должно быть, им очень понравилось в школе».
Крауч вспомнил о деле Винсента Крэбба. Хотя это не входило в его обязанности, он кое-что знал.
В любом случае, сейчас главное было уйти от Амбридж. Он взял инициативу в свои руки и спросил: «Кажется, в Хогвартсе недавно что-то произошло. Лучше вернуть детей».
Мистер Крауч был добрым человеком, но его сын, Крауч-младший… Артур не стал больше на этом останавливаться. Он невинно улыбнулся:
«Не забывайте, Дамблдор — директор Хогвартса. Думаю, нет места безопаснее школы».
«Да, это понятно. Когда вы уезжаете?»
«Завтра рано утром».
«Вы прошли иммиграционные процедуры?»
«Мы все сделали еще неделю назад, не волнуйтесь».
Крауч и Артур ушли, болтая друг с другом. Амбридж мрачно смотрела им в спину, и вдруг на её лице появилась милая улыбка облегчения.
Кого волнует ваше отношение? Главное — власть...
Густая чёрная ночь медленно окутывала мир. Сегодня была прекрасная погода, и не было ни одной тёмной тучи, которая могла бы затмить ночное небо. Холодный свет звёзд и луны спускался с неба, холодно освещая заснеженный мир.
Уилтшир, поместье Малфой, сегодня вечером освещалось огнями.
Тысячи свечей, выше человеческого роста, парили в воздухе, излучая ослепительное многообразие цветов. Длинные столы были завалены едой, воздух был насыщен сладким ароматом вина, а юноши и девушки самозабвенно танцевали.
Танцевальная труппа вейл, оркестр «Ведьмы-сестры», даже команда по квиддичу… щедрый мистер Люциус Малфой во весь голос демонстрировал богатство семьи Малфой.
Пока ужин бурлил, далеко в море, на далёком острове, разворачивалась совершенно иная картина.
В особой камере Азкабана тонкая сетка обволакивала комнату, изредка по не пробегали молнии.
Питер Петтигрю, опухший и избитый, лежал на полу посреди комнаты с пустым взглядом. Его борода и волосы выглядели так, будто их обгрызла собака, а на лысине отчётливо виднелись следы обуви. Он выглядел растрепанным и неопрятным.
Дверь камеры внезапно распахнулась, и в комнату вплыла закутанная фигура. Словно разлагающийся в воде труп, фигура источала смрад тления и грязи.
Дементоры снова пришли… Питер Петтигрю почувствовал холод в сердце, дрожь пробежала по всему телу. Вспоминая пытки дементоров, он боролся с желанием превратиться в крысу, чтобы сбежать.
Если бы он использовал свою анимагическую форму, чтобы избежать терзающей душу силы дементоров, охранники подвергли бы его физическим пыткам, шрамы и так уже покрывали его тело. Он не мог полностью избежать дементоров, и не мог позволить им высасать себя до смерти. После почти года пыток Питер Петтигрю постепенно выработал способ выживания.
В своей комнате он упрямо позволял дементорам высасывать из него радость и воспоминания. Незадолго до того, как он потерял сознание, его тело начало искажаться, уменьшаясь до размеров крысы с отсутствующим пальцем и иссохшей шерстью.
Какая ирония! Самые счастливые воспоминания, которые чаще всего приходят ему на ум, – это воспоминания о Сохатом и остальных… – печально подумал Хвост, прежде чем снова потерять сознание.
Еда перед ним внезапно исчезла. Мозг парящего дементора словно замкнулся, он совершенно не мог осознать происходящее. Он на мгновение замер в оцепенении, прежде чем беспомощно отступить.
Пока дементор отступал, в камеру вошла фигура в облегающем костюме. Он пробыл там меньше минуты, прежде чем вышел с презрительным видом. Увидев возможность, он поспешил.
Издалека к нему приблизился обычный охранник-волшебник, ожидавший у двери камеры. Он не заметил, как у его начальника потуже натянулись карманы.
Охранник льстиво улыбнулся: «Не волнуйтесь, заместитель директора. Мистер Грюм специально поручил нам следить за ним».
Услышав это, заместитель директора Департамента тюрем Министерства магии разразился гневом, зарычав: «Грюм, Грюм! Грюм! Даже если оставить в стороне тот факт, что он на пенсии, как он, сотрудник Департамента охраны правопорядка, может командовать Азкабаном? Или вы хотите последовать его примеру и стать мракоборцем?»
Молодой охранник был ошеломлён и не понимал, почему заместитель директора вдруг так разозлился. Но быть мракоборцем не так комфортно, как бездельничать в Азкабане. Он быстро склонил голову и признал свою ошибку: «Прошу прощения, сэр».
Тон заместителя значительно смягчился, и выражение его лица перестало быть таким суровым: «В будущем не делайте ничего лишнего. Пока крыса будет в камере, не беспокойтесь о ней, даже если она будет мертва. Он – приспешник таинственного человека, который скрывается уже много лет. Кто знает, не замешан ли он в каких-нибудь неприятностях, не так ли?»