Глава 1
I
Заткнув глаза, он сидел на троне, слушая отголоски битвы, звенящие этажом ниже. Он не должен был слышать эти звуки. Стук меча на мече, когда железо встречалось со сталью, хруст отрубленной плоти и кости, а затем шумы, которые заняли их место — стук бойцов, ударяющихся о пол без какого-либо последнего крика. Он даже мог видеть искры, когда лезвие ударило лезвием. Все оборонительные системы его замка стали неэффективными, и его воины были убиты, и все, что осталось, были последние пятнадцать стойких людей, которые теперь столкнулись со своим грозным врагом в камере под ним.
В его комнате не было света. Естественно, окон тоже не было. Хотя были те, кто, несмотря на наличие глаз, которые могли видеть в полной темноте, использовали свечи, лампы и другие источники света так же, как и люди, он отказался от всего этого. В результате в этом зале не было ничего, кроме стула, на котором он сидел, стола и гроба. Он не нуждался в темноте снаружи. Пока он оставался в комнате, чернильная чернота, столь же темная и плотная, будет окружать его вечно.
Сколько времени прошло с тех пор, как он решил не уезжать?
За его веками сияло белое свечение: чье-то лицо. Он услышал мучительный крик. Стон, который раздался, был предсмертным грохотом пятнадцатого из его слуг, пронзенных в сердце.
Было слишком рано. Такая скорость была ужасающей — удивительной, даже невозможной. Его враг был действительно способен. Глубоко в груди была лихорадочная боль. Власть призывала к власти, но, хотя он пытался вспомнить имя этого человека, у него дела шли плохо. Все это было забыто давным-давно, в тот момент, когда он сел в этом зале. И с тех пор он был спокоен.
Неслышные шаги поднимались по лестнице. Не в силах замедлить учащенное сердцебиение, он открыл глаза. Пыль заполнила его поле зрения, но мир вскоре стал виден.
Его враг находился по другую сторону двери. Размерный вихрь, устройство переключения фаз, гипносхемы и другие защиты, которые были запечатлены в двухдюймовой двери, без сомнения, сделают все возможное, чтобы устранить нарушителя. Но у него было чувство, что никто из них не принесет никакой пользы. Его мозг больше не мог формировать какую-либо картину из звуков, которые он слышал. Между дверью и этим нападавшим должен был произойти захватывающий конфликт жизни и смерти.
Прошла минута.
Была вспышка на одном краю двери — сбоку, где был замок. Он вырезал замок прямо из дверь словно прорезается сквозь воду.
Дверь открывалась без звука... и он был прямо напротив нее. Тонкая трещина света стала шире, и когда она приобрела продолговатую форму, он увидел темную фигуру, которая стояла на другой стороне. В правой руке злоумышленника был меч, который он опустил. Как ни странно, ни одна капля крови не прильнула к его лезвию. Он носил широкополую шляпу путешественника и длинное черное пальто. В тот момент, когда Дворянин увидел лицо под этой шляпой, он позволил вздоху удивления вырваться вопреки себе. Ему пришлось очистить горло от кашля, прежде чем он мог даже говорить.
«Я слышала, что там есть Охотник неземной красоты, но
я никогда не думала, что сама посмотрю на него. Я граф Браужу. А ты?»
"Д."
Его ответ был скорее концепцией, чем именем.
«Это то, что я тоже слышал».
Сначала его веки, а теперь и губы — оба всколыхнули бури закрученной пыли, но сквозь нее граф Браужу смотрел на великолепное воплощение смерти, которое стояло там, молча и неподвижно.
«Я не думал, что в мире остался кто-то, кто нанял бы тебя, чтобы уничтожить меня. Внешний мир должен был давно забыть о моем муже, моих слугах и обо мне. Почему, когда я вошел в эту комнату в последний раз, это должно было быть так:
«Пять тысяч и один год назад», — сказал убийца, назвавшийся D, предоставив ответ. Он говорил без малейшего убийственного умысла. Граф Браужу не мог не выразить своего удивления.
«Хм, это было так долго? Итак, это фермеры этого региона, которые пришли, чтобы найти старую окаменелость дворянина, такого как я, препятствием?
Я не думаю, что такой охотник, как вы, слишком свободен в информации, но если бы вы могли, я бы хотел, чтобы вы сказали мне, кто вас послал».
«Это была столица», — сказал Д.
«Столица? Но это самые южные районы южной границы — не то место, которое, вероятно, привлечет хоть немного внимания со стороны столицы».
"Ф
или человеческие существа, пять тысячелетий — это время, достаточное для того, чтобы очень многое изменилось, — сказал Д. — Столица приступила к активному развитию приграничных регионов. На первый взгляд кажется, что они стремятся устранить отвратительное влияние дворянства, которое остается на Границе, и дать фермерам некоторое душевное спокойствие, но их истинная цель — это вещи, скрытые в таких местах, как это.
Граф тонко улыбнулся.
«Мудрость и сокровища знати? Итак, скромные люди будут выбирать отбросы тех, кого они называют монстрами? Я вижу, где окаменелость, подобная мне, может быть помехой».
Он сделал поклон D, где стоял у двери.
«Спасибо, что поделились этим со мной. Я очень ценю это. И чтобы показать свою благодарность, я стряхну с себя пять тысячелетий ржавчины и буду сражаться с вами всем сердцем и душой».
Положив руки на подлокотники, граф медленно поднялся на ноги. С головы до ног он был окутан серым детритом — пылью, которая собиралась на нем в течение пяти тысяч лет. С тех пор, как он занял свое место в кресле, он не сдвинулся ни на шаг. Пыль на самом деле чувствовала себя довольно приятно, когда она соскальзывала с его кожи.
Положив руки на бедра, граф растянулся. Не только от его талии, но и от позвоночника и лопаток были щелчки и хлопки. Разогреваясь, он размахивал руками из стороны в сторону, сгибая и вытягивая их.
«Кажется, я не такой ржавый, как я думал. Я полагаю, что это место будет служить».
Оглядевшись, он обнаружил, что вся камера заполнена серым пеплом. Вихревая пыль постоянно заполняла его поле зрения.
Все это время Д молча наблюдал за ним. Можно сказать, что это была невероятная глупость с его стороны. Кто в здравом уме даст неподвижному Дворянину шанс снова переехать?
Граф потянулся к копью, которое прислонялось к его стулу. Как только он схватил его и дал ему один удар, пыль упала с него, и его внушительное черное оружие проснулось от пяти тысяч лет сна. Двадцать футов в длину, большое копье имело наконечник, который протягивал треть этой длины, и хотя казалось, что это будет крайне непрактичная игрушка или украшение, это было бы так только в том случае, если бы это оружие находилось в руках обычного человека. Взойдя со своего трона, дворянин стоял ровно в десяти футах в высоту — это было более шести с половиной футов от пола до сиденья его стула. Тем не менее, то, как он направил свое оружие на грудь Д. без еще одного пробного взмаха или какого-либо зажигательного боевого клича, казалось ужасно наивным, и граф был полностью лишен убийственной похоти. Точно так же, как Д.
«Большинство из вас ждут. Есть у тебя!» — сказал он, и тогда вся ситуация изменилась.
Тело Д. деформировалось, как будто он находился за тепловым мерцанием — убийственное намерение, исходящее от кончика копья дворянина, преобразовывало воздух. Нормальный противник упал бы в обморок, просто увидев, что он направлен на него.
В ответ D медленно поднял свой длинный меч.
Как раз тогда граф сказал: «Слово мое— кто знал, что Д был таким человеком?» На этот раз его голос содрогался от бесконечного ужаса, когда слова выплеснулись из уголка его рта. Но что бы он ни чувствовал, это никогда не станет известно.
D ударил с пола. Только те дворяне, которые упали на его клинок, знали, как удивительно и ужасно было спуститься ему в голову. Миллисекундное отверстие, а затем сверкающее водяное колесо закрутилось под этой падающей звездой и следом, который она оставила позади. Были ли это искры, которые были отправлены в полет, или лезвие?
С самыми мягкими звуками меч Д. отскочил назад, и подол его черного одеяния распахнулся, как крылья какой-то мистической птицы, когда он сделал большую привязку влево. Когда Охотник приземлился, так мягко он не поднял даже пылинки, головка вращающегося копья свистнула к его ногам. Фигура в черном едва уклонялась от него прыжком, но древко оружия жужжало на его туловище под невозможным углом, только чтобы встретить его меч с грохотом.
Удар D, сделанный лезвием в воздухе, был страшным; Через некоторое сердцебиение, по-видимому, стальной стержень копья был оторван на полтора фута от конца и плыл по воздуху. Левая рука Д поднялась, и черный блеск закричал в воздухе, чтобы пронзить основание горла гиганта с безошибочной точностью.
Хотя он пошатнулся на мгновение, не издав ни звука, граф Браужу быстро схватил убийственное орудие левой рукой и отбросил его, стонал: «Что мы здесь имеем?»
Это был отрубленный конец копья. Отбив его, D схватил его левой рукой и швырнул, как метательный нож. И именно поэтому он отрезал его под углом.
Однако, даже когда черная кровь хлынула из раны, гигант не был ни в малейшей степени взволнован, когда он стоял со своим длинным копьем наготове.
D был составлен в равной степени. Правая лодыжка его ботинка была расколота по диагонали, свежая кровь просачивалась наружу, показывая, что атака графа ранее не была безрезультатной. Тем не менее, Охотник оставался совершенно неподвижным, держа меч прямо на уровне глаз, как изысканная ледяная скульптура, стоящая в чернильной черноте.
Тьма застыла. Температура в комнате быстро падала, благодаря убийственной похоти, которая вздымалась на D от гиганта.
Что бы D сделал, чтобы противостоять этому?
Молодой человек в черном просто стоял там. На самом деле, убийственная похоть исчезла, как только она коснулась его — было неясно, поглотил ли он ее или отклонил. Однако его форма таинственным образом исказилась, и от нее была только одна вспышка — только его клинок оставался неизменным, готовый принять меры против грозного копейщика.
Не было смысла спрашивать, кто из них переехал. Резкие искры были разбросаны в камере, покрытой пятью тысячелетиями кромешной черноты.
Но прежде чем этот мимолетный свет исчез в воздухе, голос сказал Охотнику: «Подождите. Жизнь, которую я бросил пять тысячелетий назад, мне не дорога. Я остался здесь, как мертвый, на такой момент, как этот. D — мы уладим это. Но могу ли я попросить, чтобы, прежде чем я выполню это обещание вам, вы позволили мне выполнить предыдущее обещание?»
Убийственный умысел уже испарился, и две фигуры — одна с вытянутым мечом, другая с длинным копьем, размашистым в одну сторону, — выглядели так, как будто они растворились в одной.
«Звезда только что пролетела мимо», — сказал Д.
Его голова подошла только к солнечному сплетению гиганта. Но от комната без окон, его глаза, по-видимому, увидели что-то в пространстве.
«Это причина?» — спросил гигант. «Валькуа вернулся».
В его голосе был далекий звук и отдаленный взгляд в его глазах. Глаза излучали красное свечение.
«И он обязан позаботиться о том, чтобы те, кто загнал его в космос, обуглились до костей. Он будет беспощаден к своим невинным потомкам.
Но я должен помешать ему сделать это. Видите ли, это соответствует обещанию, которое я дал в далекие дни одному из своих предков».
Запутанные силуэты разделились. В тот самый момент, когда граф опустил свое длинное копье, раздался щелчок рукояти о ножны через плечо Д. Его клинок был обшит. Повернувшись беззащитным спиной к своему врагу, Д пошел к двери.
«У вас есть моя благодарность», — сказал граф, хотя было неясно, дошли ли его слова до Охотника. «В последний раз, когда я подниму копье мое, оно будет против вас».
Когда Ди вышел из затемненной камеры, его левая рука небрежно поднялась, и из нее хриплый голос сказал: «Я действительно должен передать ее тебе на этот раз. Вы это видели. Я тоже. Да, мы видели то же самое, что и он. Злая звезда упала в северных пределах. Я до сих пор вижу длинный длинный хвост, который струился позади него. О, вот оно! Влияние, которое только мы почувствуем. Но это не его смерть и не конец. Пять...»
Д продолжал идти. Не останавливаясь ни на секунду, он начал спускаться по лестнице.
«Четыре. ..»
Посреди темноты великан долго вздыхал.
«Три...
В одной крошечной деревне в западном пограничном секторе проснулась семья из трех человек.
«Два...».
D остановился посреди лестницы.
«Один...
Звезда была поглощена землей огромных лесов и тундры.
«Ноль».
Это было
тихий. Тишина охватила мир, как будто само время остановилось.
Затем, когда хриплый голос, наконец, сказал ему: «Вот оно», великолепный молодой человек в черном, который был похож на скульптуру смерти, наконец, снова начал ходить.
«Половина северного пограничного сектора была опустошена!» — продолжил хриплый голос.
Глаза Охотника также могли видеть это видение смерти.
Два
дня спустя съемочная группа из Бюро Северной пограничной администрации отправилась в район, где приземлился метеорит.
"Это просто..." Молодой геолог собирался сказать ужасно, но зрелище перед его глазами окончательно лишило его речи.
Это было зрелище, которое никто не мог игнорировать. Рев, который обрушился на их уши, был слышен грязным потоком, который змеился в густом потоке охры всего в нескольких ярдах от того места, где мужчины застыли на своих скакунах. И там была не просто мутная вода. Титанические деревья проплывали мимо — места, где они разорвались надвое, показывая простоту, как день, — и глухие стуки, которые время от времени издавались, были звуком этих бесчисленных болей, ударяющихся друг о друга. Словно привязанные к деревьям, останки огромных бронированных зверей и других неопознанных монстров также проносились мимо, как и человеческие трупы.
«Лед в тундре растаял».
«Все равно потребуется два дня, чтобы добраться туда, где он упал. И все же вот мы здесь, врезаясь в такую реку? Черт возьми, это должны быть десятки ярдов в поперечнике!»
Другой из них вытащил карту и фотографию и сравнил их со сценой перед ними. Ширина реки была выше пятисот ярдов, и хотя брызги от воды не создавали ее, над противоположным берегом висел туман, который не позволял им разглядеть что-либо на этой стороне. На их карте не было никаких следов больших древостоев деревьев. Если уж на то пошло, он также не показывал эту реку.
«Этого обязательно будет больше. Я говорю, прикрутите его!»
«Заткнись, Дэн. Вернувшись в столицу, люди сидят на булавках и иголках в ожидании слова от нас, вы знаете. Мне все равно, река
это или море; если это на нашем пути, мы пересекаем его. Начните готовиться к броду прямо сейчас».
Почти двадцать человек спешились в унисон и начали снимать свое снаряжение со спин своих лошадей.
«Мы все настроены с веревками!» — крикнул кто-то двадцать или тридцать минут спустя. Еще через двадцать минут после этого над головой раздались взрывы.
Ракетные пусковые установки стреляли веревками к невидимому противоположному берегу, а специальные наконечники из металлических сплавов на концах тросов спускались на десятки ярдов в землю, чтобы закрепить их. Когда течение было сильным, не было другого способа пересечь границу со своими лошадьми, кроме как держаться за эти веревки.
Смирившиеся со своей жалкой судьбой, члены группы смотрели на небо как единое целое.
— Что это в мире?
«Чопперы, я думаю».
— Чей?
Эти кричащие замечания были нарисованы пятью самолетами, целенаправленно летевшими по облачному, пепельно-серому небу.
«Я не думаю, что какая-либо из деревень здесь владеет чем-то подобным, что может означать только ...»
Остальная часть этого предложения уже сформировалась в сердце каждого присутствующего человека.
«Они бандиты!»
«Эти ублюдки — они чертовы упыри! Они разграбят это место насухо!» — проклял другой человек, слова поднимались со звуком скрежета зубов.
Но это заявление стало криком удивления.
Все пять вертолетов были сброшены с курса одновременно и сброшены за эту шелковистую вуаль, которая не была совсем распыленной или туманной. Ротор ударил по ротору, бросая свободные куски, которые ударили по другим самолетам, и как только это произошло, небо наполнилось огненными цветами лотоса. Черный дым распространился в воздухе, и пламя поглотило сотни кусков мусора, поскольку все малиновые цветы рассеяли
их лепестки. Как только они исчезли в глубине тумана, только дым змеился в небо, а затем и это исчезло.
— Что, черт возьми, случилось?
— Турбулентность?
«Ветер не дует так сильно — должен быть виноват метеорит. Проклятая звезда – это то, что она есть!»
«Блин! Если мы подойдем слишком близко, мы можем утонуть. Нам было бы неплохо повернуть назад, босс».
«Закрой дырочку в пироге, Джош. Вы собираетесь быть первым, кто пойдет через это». «Дерьмо. Жаль, что я не стал молчать».
В конечном итоге всей группе потребовалось полдня, чтобы пересечь ручей, уклоняясь от встречных деревьев и трупов, плавающих в течении. Мало того, что он был более пятисот ярдов в ширину, но они также должны были перевезти своих лошадей и багаж. Густой туман скрывал любые пейзажи более чем в трех футах от них за бесконечным белым, поэтому вождь приказал мужчинам сформировать круг и обязательно следить за людьми по обе стороны от них.
«Земляная каша».
— Да. И тепло».
«Вы думаете, может быть, в этом районе был вулкан или что-то в этом районе?» «Нет. Но это было не так. Он все еще теплый из-за трения, когда метеорит ударил».
«Ты должен шутить надо мной! Это было два дня назад. Это должно было давно остыть».
«Это говорит нам о чем-то — сам метеорит все еще кипит горячим. Просто посмотрите. Мы все еще находимся в двух днях пути от того места, где он упал, но каждое последнее дерево было вырвано с корнем. Лед здесь простирается на фут толщиной, но он был превращен в эту реку и туман. Каждая деревня, которую мы прошли до сих пор, была разрушена землетрясением или поглощена трещинами в земле. Холмы рухнули, болота выкипели, и там не было ни птицы, ни зверя, которых можно было бы увидеть. Мне все равно, насколько велик метеорит, о котором мы говорим. Он никак не может сделать все это. Кроме того, в коммюнике из столицы говорится, что астрономы, наблюдающие за
падающей звездой, сообщили, что это всего лишь небольшая сделка, менее восьми дюймов в диаметре. В аду нет никакого способа, чтобы это могло вызвать катастрофу такого масштаба».
«Почему вы ничего не сказали об этом раньше, босс?» — спросили несколько мужчин.
Их лидер бесстрастно ответил: «О, это просто. Потому что, если бы я позволил этому проскользнуть, среди вас не было бы человека, который бы пришел!»
«Ну, вы правы в этом, но все же...»
Как раз тогда старый егерь, который был у костра с плотно закрытыми глазами, приложил палец к губам и задушил их.
«Что это, Попс?» — спросил лидер.
«Что-то приходит с севера. И он движется в этом направлении с чертовой скоростью», — сказал он.
— Что это такое?
«Не знаю. Эй, потушите этот огонь. Все, не издавайте звуков, сейчас».
Вся группа напряглась. Помимо старого егеря, все они были фермерами, которые только что подписались на суточные и репутацию, которая возникла из-за участия в опросе. Но фермеры привыкли иметь дело только со сверхъестественными существами и монстрами, которые разоряли их поля. Разбросав огнетушащий порошок, они схватили оружие и укрылись за своим багажом — и все это без единого постороннего действия.
Прошла минута. Еще через тридцать секунд в глубине тумана появились красные точки света.
«Вот они и приходят», — сказал старый егерь, взведя старомодное ружье, которое он носил.
Точки света быстро выросли от кончика пальца до кулака, и к этому времени вещи стали видны в виде черных силуэтов в тумане. Со дна цилиндраоколо шести с половиной футов в высоту, несколько тонких труб извивались, как щупальца. Красная точка света светилась от пятна примерно на полпути вверх по каждому цилиндру. Таких вещей было больше десятка.
Вождь посмотрел на егеря. Когда дело дошло до боя, он был ветераном.
Старый егерь проигнорировал его. Его инстинкты были вызваны приближающимся врагом. Те же инстинкты, которые снова и снова вытаскивали его из пасти смерти в страну живых, велели ему не связываться с этим. Они не говорили ему бежать , просто не связываться с этим.
Но прежде чем егерь смог предпринять какие-либо действия, были объявлены военные действия.
«Втяните их, прежде чем открыть огонь», — приказал лидер своей группе.
Силуэты скользили ближе. Они слышали его.
"Огонь!"
За криком последовали душераздирающие сообщения, в то время как старый охотник прислонил свою винтовку к своей стае и схватил правый лацкан своего жилета огненного зверя. Сказав себе успокоиться, старик сосредоточил свое внимание на собственном кончике пальца, который вскоре нашел что-то твердое и тонкое.
Впереди крики раскалывают ночной воздух. Щупальце только что заманило в ловушку одного члена партии. Ноги стучали, его поднимали над головой. По пути он поднял винтовку и выстрелил. Раздался звук удара чего-то сильного, и его слизняк изменил направление.
Цилиндры теперь были хорошо видны. Полностью серебряные, они поддерживались двумя щупальцами, которые, казалось, были привязаны к ним железными кольцами. Остальные шесть щупалец, по-видимому, предназначались для боя, и они схватили другого члена партии, который укрылся под его багажом за лодыжку, и без особых усилий вытащили его снова.
Крики раздавались то тут, то там. Последовал треск винтовок, и вскоре наступила тишина.
Мужчины не отказались от сопротивления добровольно. Как
они боролись в воздухе, щупальце было приставлено к затылку каждого человека, а с конца его тонкая игла проникла в череп. Хотя это не выглядело так, как будто иглы прокололись очень глубоко, это нападение оказало ужасающее воздействие на членов партии. В их головах была легкая боль — как будто что-то вытекало из них в никуда. И это было последнее, что чувствовали мужчины, прежде чем они потеряли сознание — и свою жизнь. К тому времени, когда их хромые тела были брошены на землю, они уже перестали дышать.
Все это время дико сканируя, цилиндры проходили над мертвыми, а затем они, наконец, заметили старого охотника, присевшего за своим багажом. Щупальце вытянулось от одного из приближающихся цилиндров и коснулось основания его шеи. Вскоре он снова исчез, и, как будто они потеряли всякий интерес, цилиндры исчезли без лишних колебаний в тумане, из которого они вышли, в глубины пара.
После того, как щупальца, которые действовали как датчики, зарегистрировали, был ли человек, с которым они вступили в контакт, живым или мертвым, длинное игольчатое всасывающее устройство вытащило то, что по существу было ядром его жизненной силы. Жизненная сила человека текла через его тело из чакры. По мере того, как человек достигал более высоких умственных и физических уровней, чакра смещалась в более высокое положение в затылке, связывая людей с силой Вселенной. Вот почему, когда люди поднимались к существованию, которое было больше, чем человеческим, они были изображены в древних произведениях искусства как святые со светящимися ореолами за головой. Это, несомненно, было причиной того, что цилиндры решили извлечь жизненную силу из затылка.
Берег лежал под тишиной смерти. Хотя звук реки не угас, он все еще чувствовал себя так. Вероятно, это было связано с одеялом жалких трупов. Когда прошел час с тех пор, как мясники ушли, в этом мертвом мире появилось движение. Он наступил в тот момент, когда рассвет покрасил восточное небо голубым, его свет распространился по жестокой земле, как слабые крылья. Это был труп старого егеря. Его тело было похоже на тело мумии, пульс остановился, мозговые волны исчезли, а все следы жизненной силы отсутствовали; но теперь она возвращалась к жизни. Кровь яростно перекатывалась по его телу, его сердце сильно билось, и он открыл глаза. Затем, закрыв глаза на несколько секунд, чтобы задуматься о том, что произошло час назад, он, как ни странно, потянулся к тому самому месту на затылке, где цилиндры истощили жизнь его соотечественников, и вытащил длинную тонкую иглу. Игла длиной в фут представляла собой белоснежную кость зверя, и он узнал, куда ее ударить, от своего отца, который, в свою очередь, научился этому трюку у своего деда.
Если вы находитесь в лесу или в тундре и не можете двигаться, и вы не думаете, что у вас достаточно еды, чтобы продержаться до тех пор, пока не придет помощь, нажмите здесь. Когда вы это сделаете, вы станете трупом. Помимо самых маленьких артерий, которые будут нести кровь в ваш мозг, чтобы он не умирал, вы будете мертвым телом во всех других отношениях. И никто не сможет обнаружить этот пульс. В зависимости от того, как вы проталкиваете иглу, вы можете сделать так, чтобы она длилась полчаса или час, год или даже десятилетие, если хотите.
Его отец сказал ему, что он выживет все это время без чего-либо.t или пить, и что он должен был убедиться, что вокруг нет диких зверей, прежде чем использовать иглу на соответствующем месте.
Дедушка вашего деда сказал, что давным-давно появились эти вещи с телами, похожими на цилиндры, и извергающимися щупальцами, и начали убивать людей, как сумасшедших. Наш предок был единственным, кто выжил, потому что в то время он проводил эти эксперименты с иглами.
Старый егерь произнес что-то мягкое: слова благодарности отцу и его предкам.
Глядя на ужасную картину, он пробормотал: «Мне придется похоронить этих мальчиков».
И с этим он потянулся к винтовке, прислонившись к его стае. Как только он вернулся в его руки, он превратился в профессионала по охоте. К тому времени, когда приклад уперся в его плечо, он уже взвесил молоток. Двухфунтовая винтовка, предназначенная для уничтожения бронированных огненных драконов, была непоколебимо обучена на грязном потоке; уши егеря заметили изменение рева воды.
III
Взгляд старого егеря поймал руку, тянущуюся к берегу от грязного потока. Появившись, чтобы не быть смытым
вниз по течению, появилась вторая рука, и через мгновение все тело выскочило. Хотя это не может быть точно описано как легкое, фигура сумела рухнуть на сушу после того, как ее толкнула вода всего на фут или два дальше.
Старый егерь крикнул хрипящей форме: «Что ты, босс?» Покрытая грязью фигура вскочила, но его напряжение прошло, как только он увидел старика.
«Хлопает!» — сказал он, выпустив глубокий вдох. «Я рад, что вы это сделали. Тот факт, что эти проклятые вещи не попали в воду, спас мою кожу. Полагаю, все остальные...»
— кивнул старый егерь. «Они все купили его. Тебе повезло, что ты жив — о, но ты опытный рыболовец, не так ли?» Хотя лидер пытался улыбнуться, он не мог.
В течение нескольких поколений его семья зарабатывала на жизнь, охотясь на рыбу, которая жила в прудах и озерах недалеко от его деревни. До десяти футов в длину, эти рыбы были прожорливыми плотоядными животными, но не было ни одного из них, чтобы семья лидера не могла легко приземлиться. Лидер был лучше, чем кто-либо, на такого рода охоте из-за того, как он был воспитан — он мог остановить дыхание и оставаться под водой более часа.
«Когда они схватили Роско, я прыгнул в воду. Я цеплялся за какие-то сорняки — черт возьми, я, должно быть, был напуган, потому что я не мог выйти больше часа. Во всяком случае, я рад, что вы тоже выжили. С этого момента наличие кого-то другого должно быть более обнадеживающим, чем в одиночку».
«Ты не хочешь сказать мне, что ты намерен продолжать идти?» — сказал старый егерь, широко раскрыв глаза. «Эти вещи будут впереди. Наверное, и хуже».
Когда он взял свое дыхание под контроль, лидер снова лег на спину на землю.
«Я ничего не могу с этим поделать. Видите ли, это работа. Вернувшись в деревню, все испуганно застыли, ожидая нашего возвращения. Я не могу быть единственным, кто вернется. Во-первых, это означало бы, что все остальные эти ребята умерли даром».
В этот момент он, наконец, осознал. нечто.
«О, я не могу заставить тебя согласиться со мной, Попс. Вам повезло, что вы выжили. Вы не просто поворачиваетесь и выбрасываете все это. С этого момента я продолжу в одиночестве — Боже, тебе».
«Во всяком случае, давайте похороним всех», — сказал старик, глядя на то, где свет висит в восточном небе. «Тогда мы отправимся в путь. Двигайтесь как можно дальше вглубь страны, пока у нас есть дневной свет. Я пойду вместе с тобой».
Похоронив восемь трупов и немного отдохнув, они отправились в путь сразу после полудня. Но прежде чем они прошли час, пара обнаружила, что их окружение начало приобретать более странный аспект. С постепенным истончением тумана они могли видеть довольно далеко вдаль, но все, что встречало их глаза, было пустошью. Возможно, было бы лучше назвать это запустением. Чернозем распространился так далеко, насколько мог видеть глаз. Не было никаких признаков каких-либо живых существ, и пара была окружена таким огромным пространством, что светящиеся красные огни этих цилиндрических вещей были бы почти желанным зрелищем. С провизией и оружием на спине двое мужчин погрузились по щиколотку глубоко в болотистую землю, и пар спрятал синий свод небес, хотя он также иногда заполнял поле зрения пары радугой, как будто чтобы искупить свои грехи.
Прошло два часа, а потом два стали четырьмя. Как только они собирались войти в свой пятый час, в их окружении произошли изменения. Сапоги, которые они вытащили из грязи, соответствовали одной вещи, которую пара в настоящее время желала больше всего на свете — твердой почвы.
— А?
Взглянув на их ноги, пара посмотрела на землю, простирающуюся вдаль. Его можно было бы описать как серебристую землю.
«Какого черта это?» — спросил вождь, нервничая.
Это был человек, который был выбран, чтобы возглавить сурв.
Он сгорел от такого чувства долга, что все еще продвигался вперед даже после того, как увидел, как большинство его людей погибают. Он, конечно, не был трусом. Но голос его дрожал.
«Черт возьми, если я знаю», — сказал охотник, покачав головой. «Я не знаю, что это такое, но это точно так же, как ад будет таким на всем пути туда, где упал этот метеорит. Мы пошли и шагнули в целый другой мир». «О каком другом мире мы здесь говорим?»
"Хороший вопрос."
— Вы имеете в виду мир дворянства?
— Наверное.
Что-то в тоне егеря беспокоило вождя.
«Это или нет? Проговари это для меня, чувак!»
«Это просто догадка».
— О.
Остановившись, старый егерь поправил стаю, привязанную к его спине. Вскоре он снова начал ходить.
«Дворяне — это дворяне, но это какой-то другой вид дворян, по крайней мере, я так думаю», — сказал старик.
«По-другому? Ты хочешь сказать мне, что есть и другие виды дворянства?» «Не знаю. Вот почему я сказал, что это просто догадка».
— Ну, я доверяю твоей догадке, — сказал вождь, оглядываясь по сторонам с холодным выражением лица.
Не было ничего, кроме тумана и серебристой местности. Ни холмов, ни деревьев, ни тундры, запертой под вечным льдом. Даже после того, как наступили сумерки, пара продолжала ходить в темноте — они боялись остановиться. Время от времени лидер вытаскивал свою карту и записи съемки и проверял их положение, но он делал это, пока они еще были в движении. Чем дальше они продвигались, тем больше ужас и отчаяние, которые не имели ничего общего с их истощением, распространялись по их сердцам, тяжелым и темным.
Мы никогда не вернемся. Мы вымрем здесь.
Однако, несмотря на это, обе пары глаз сверкали решительной решимостью бороться. Даже если они собирались умереть, они должны были видеть, что там лежит. И в обязательном порядке они получали информацию о том, что они обнаружили, тем, кто ждал.
Посреди ночи они отдохнули. Лидер рухнул. Когда он проснулся, было уже после полудня. Туман и безликая серебряная земля простирались вечно. В течение довольно долгого времени оба мужчины держали в своих сердцах определенное убеждение: эта земля создана человеком. Но кто мог сделать что-то настолько невероятное? Кто упаковал его в восьмидюймовый метеорит?
Съев что-нибудь, они снова начали ходить. И старый охотник в конечном итоге рассказал историю о гиганте, которого он видел в западных секторах Фронтира, когда был молод.
«Ты знаешь, Попс, ты достаточно хороший выстрел, чтобы поразить червя-ангела с расстояния в милю. У вас достаточно нервов, чтобы сразиться с драконом Санки не более чем мачете, поэтому никто не может винить вас там. Вы не должны гнить на каких-то паршивых маленьких горных птицах и зверях, чтобы продать их мясо, когда вы могли бы поехать в столицу и найти лучшую работу. Так почему бы и нет?» — спросил лидер, и так началась сказка.
«Это было довольно далеко назад», — сказал старик, начиная рассказ.
Как и многие другие молодые люди с безграничной уверенностью в собственных силах, он бродил по различным частям Фронтира в поисках возможности сделать себе имя. В то время он слышал о легендарном существе, которое съест каждого зверя на горе через год, а затем переместится на следующую гору, чтобы удовлетворить свой аппетит. Это вызвало стремление к чести и бою, которое горело как пламя в молодом егере. Когда он поднялся на ту же гору, где он жил и сейчас, имея не более чем свою верную винтовку, это было совсем не из опрометчивости. Скорее, это было просто проявлением его юношеского рвения. В течение целого месяца он передвигался среди колоссальных болей и скалы странной формы, как если бы он был владыкой горы, но он бросил поиски и возвращался вниз, когда его поглотил густой туман. Как только он решил покататься там на биваке, туман стал еще плотнее, и он не показал никаких признаков прояснения в ближайшее время. Не дул даже ветер.
На его третью ночь в кемпинге ситуация внезапно приняла странный оборот. Из закрученных белых глубин тумана появилась гигантская фигура, сопровождаемая большим грохотом в земле.
«Когда я был маленьким подростком, я видел то же самое в книжке с картинками о дворянстве. Это был гигантский зверь, который сочетал машины с искусственной формой жизни. Более десятка футов в высоту он стоял, одетый в ржавые старые доспехи и штурвал, и несущий железную дубину с волосатыми руками. Что касается его лица, я полагаю, вы могли бы сказать, что он выглядел как сумасшедший человек. Его глаза были пусты, и слюни стекали из уголка рта, как водопад. Черные слюни, причем. Даже сейчас я все еще могу вспомнить, как пахло нефтью. Была только одна вещь, которая беспокоила меня тогда, и все еще беспокоит меня сейчас. Согласно этой книге с картинками, этот тип существ якобы был назван неудачником, и они были освобождены от компьютерного управления и уничтожены дворянством более пяти тысяч лет назад.
Зверь направился прямо к егерю. Чистая удача была единственным способом описать, как человеку удалось увернуться от железной дубинки, но то, как он выстрелил из своей винтовки, когда он катался по земле, было работой прирожденного уверенного выстрела. Его пуля попала в гигантского зверя справа в середине лица, и верхняя часть тела существа дернулась назад.
«Ну, я думал, что попаду в него с мертвой точки. И так оно и выглядело. Но вещь не упала. Он даже не опустился на одно колено; он просто выплюнул пачку крови, которая приземлилась у моих ног. Но то, что я считал пачкой крови, оказалось окровавленным слизнем и одним из клыков этой вещи.
Семьсот пятьдесят миль в час — его пуля пролетела почти со скоростью звука, и вещь остановила ее своими клыками, придав совершенно новый смысл выражению «кусать пулю».
Охотник был настолько ошеломлен, что не получил еще одного выстрела, пока существо не зарядило его. Сделанный в отчаянии, его второй выстрел попал в его грудной защитник и срикошетил, в то время как его третий пронесся через пустое пространство, потому что гигант неожиданно отскочил в сторону.
В тумане справа от него был большой лес. От него перекликались звуки огромных деревьев, которые ломались или выкорчевывались чем-то, что приближалось с огромной скоростью. Гигантский зверь успел издать только один вой безумия. Потому что то, что было ограничено от тумана, было фигурой, столь же титанической, как и она сама.
«Его пальто и накидка были в клочьях, но я мог с первого взгляда сказать, что они оба были изготовлены из лучших материалов. Клянусь, я никогда не пойму, почему дворяне когда-либо использовали что-то столь же хлипкое, как все это, когда они могли бы сделать то же самое из неразрушимых металлических волокон».
Оружием великана было длинное копье. Вырезанный с замысловатыми узорами, он был более пятнадцати футов в длину, и острота точки, которая пробегала почти половину его длины, была такой же внушительной, как и железная дубина его врага.
Гигантский зверь ударил первым. Хотя Дворянство создало это существо для боя, те же самые Дворяне решили, что контрольная ДНК в этом типе сама по себе не функционировала должным образом. Железная дубина, которую он сбил, появилась так же быстро, как пули егеря. Но он отскочил, и тогда гигантский зверь, наклонившись вперед от атаки, был сбит с ног. Когда он пошатнулся, на его шее пронесся блеск света.
Отклонив клюшку своим древком, длинное копье развернулось, чтобы прорезать шею противника; а затем, в руках гиганта в черных перчатках, он закрутился в другой большой дуге, прежде чем остановиться.
«Я наблюдал за всем этим из-за дерева, вне поля зрения. С самого начала я понял, что это должен быть гигант прямо из легенд. С плеч этого красного накидки свисали трупы больших лосей и двуглавых медведей. Может быть, он не заметил меня — скорее всего, он заметил и просто не заботился. Перенося тело гигантского зверя, как будто это было ничто, он направился обратно в тот же туман, из которого он вышел. Я не пошел за ним. Черт возьми, мне было страшно. Он должен был быть дворянином. Но какой Ноубл может свободно ходить, как вам заблагорассудится, при свете солнца.7 Одна только мысль о том, кем он был на самом деле, заставляет мои волосы вставать дыбом».
И все же, примерно через пять минут после того, как звук шагов гиганта полностью исчез, он включил новый патрон в свою винтовку и пошел за огромной фигурой. А затем, высоко над землей, где следы гиганта оставались такими четкими, он увидел огромную голову, глядящую на него. Момент, когда он рЭто была отрубленная голова гигантского зверя, он обернулся, не сказав ни слова, и в тот же день спустился с горы.