Глава 517. Обещание о повышении
Путешествие по подпространственному каналу не заняло много времени. Сидя на мостике своего флагмана, Сиин смотрела на проносящиеся за иллюминатором световые потоки и размышляла, зачем учитель её вызвал. Новое задание? Или в Союзе Звёздного Кольца что-то случилось? А может… это касается повышения?
Она покачала головой, отгоняя эту мысль. Гу Шутун только что достигла четвёртой ступени, вряд ли учитель так скоро назначит ещё одно повышение. Скорее всего, это действительно какое-то задание.
Её девушка-корабль, стоявшая рядом, с таким же любопытством посмотрела на неё.
— Командир, зачем вас вызвал Его Величество?
— Не знаю, — спокойно ответила Сиин. — Прибудем — узнаем.
Флагман вышел из подпространственного канала, и перед ними раскинулась система Безмолвного Стража. Семиуровневая планета, вокруг которой возводилось звёздное кольцо, новый серебристо-белый космопорт, снующие по орбитам корабли — всё работало чётко и слаженно.
Флагман Сиин медленно вошёл в порт и, следуя указаниям, пришвартовался к назначенному причалу. Сделав глубокий вдох, она вместе со своей девушкой-кораблём сошла по трапу, а затем на шаттле отправилась к «Чжэньюэ».
Шаттл плавно приземлился в ангаре флагмана. Сиин быстрыми шагами вышла, прошла по коридору и вошла на мостик. Её походка была уверенной и спокойной, без малейших признаков усталости от долгого пути. Эта девушка из народа Звёздных Китов всегда была в наилучшей форме.
— Учитель, я прибыла, — войдя на мостик, Сиин отдала воинское приветствие. Её голос был звонким, взгляд — сосредоточенным. Девушка-корабль за её спиной последовала её примеру.
Линь Ванчэнь кивнул, взглянув на время. Шесть стандартных часов. Довольно быстро. От планеты, где она несла службу, до системы Безмолвного Стража новый подпространственный канал был проложен лишь наполовину, остальная часть пути пролегала по старым каналам, занимая около пяти часов.
Получив сообщение, она вылетела практически немедленно, без малейшего промедления. Похоже, она всерьёз отнеслась к его словам.
Цзюси, потерявшая сознание от пси-энергетического истощения, всё ещё не очнулась.
— Неплохо, — Линь Ванчэнь жестом пригласил Сиин к дивану. — Присаживайся. Я позвал тебя не по служебным делам, а по другому, более важному вопросу.
Сиин на мгновение замерла. Дело, не связанное со службой? Она села на диван, выпрямив спину, и во взгляде её промелькнуло любопытство, смешанное с ожиданием. Её девушка-корабль молча стояла рядом, с таким же интересом переводя взгляд с Линь Ванчэня на Сиин.
Линь Ванчэнь не стал сразу говорить о повышении до четвёртой ступени. Вместо этого он подробно рассказал Сиин о секторе Вильде: о его огромных размерах, о текущей ситуации в звёздном скоплении, где они находились, и о вызовах, с которыми столкнулся Союз Звёздного Кольца.
Его голос был спокойным и ровным, словно он рассказывал далёкую историю, но каждая цифра, каждая деталь заставляла сердце Сиин биться чаще.
Сферический звёздный сектор диаметром пять тысяч пятьсот световых лет, семьсот миллионов звёздных систем. Даже в их звёздном скоплении Шанцинсюань насчитывалось более миллиона систем, триста обычных королевств, шестьдесят три средних, тринадцать высших и четыре империи. Эти цифры кружились в её голове, складываясь в грандиозную картину.
Оказывается, сектор Вильде хранил такую великую тайну. Нынешний Союз Звёздного Кольца был лишь ничтожной, новорождённой силой в этом скоплении.
Только когда Сиин переварила эту информацию, Линь Ванчэнь перешёл к главному.
— Поэтому сейчас мы столкнулись с серьёзной нехваткой кадров, — его взгляд остановился на лице Сиин, а тон стал серьёзнее. — И речь не только о нехватке командиров среднего звена. Нам остро не хватает командиров четвёртой ступени, способных решать исход сражений.
Пальцы Сиин слегка сжались. Кажется, она догадалась, к чему он клонит. В этот момент её сердце бешено заколотилось.
— Сиин, теперь ты, должно быть, понимаешь, зачем я тебя позвал?
Он сделал паузу, но, не дожидаясь ответа, продолжил:
— Ты всегда была моей лучшей ученицей. А Общество Звёздного Потока всегда было самым верным союзником Королевства Звёздной Бездны. Я решил предоставить эту возможность повышения тебе.
Его голос звучал спокойно и уверенно, словно он говорил о чём-то само собой разумеющемся.
— Ты готова взять на себя эту ответственность?
Сиин застыла. В голове было пусто, в ушах стучало собственное сердце. Повышение до четвёртой ступени — мечта каждого командира третьей ступени, цель, которая, как ей казалось, была ещё очень далека. И вот теперь учитель положил её прямо перед ней.
Её глаза слегка покраснели, но она быстро сдержалась. Глубоко вздохнув, она встала и отдала Линь Ванчэню безупречное воинское приветствие.
— Я готова, — её голос прозвучал звонко и твёрдо, без тени сомнения. — Учитель, я приложу все усилия, чтобы оправдать ваши ожидания.
— Такое чувство, будто командир соглашается выйти замуж.
Девушка-корабль Сиин по имени Аньли, услышав фразу Линь Ванчэня «Ты готова взять на себя эту ответственность?», почему-то неосознанно произнесла это вслух. Она сказала это негромко, но в тишине мостика каждое слово прозвучало, как раскат грома.
На мгновение воцарилась тишина.
Лицо обычно невозмутимой Сиин мгновенно залилось румянцем. Он расползся от щёк до самых кончиков ушей, а над головой, казалось, вот-вот повалит пар, словно свежеиспечённая паровая булочка. Она крепче сжала кулаки, спина оставалась прямой, но предательский румянец выдавал её истинное состояние.
— Аньли, не говори глупостей, — её голос был ровным, но в нём проскользнули убийственные нотки, а взгляд, острый как нож, впился в её девушку-корабль. Он был настолько пронзительным, что, казалось, мог прорезать бронеплиту.
Только тут Аньли осознала, что ляпнула. Она всего лишь подумала про себя: «Его Величество спрашивает, согласна ли командир, командир отвечает, что согласна, — как же это похоже на предложение руки и сердца…» И случайно произнесла это вслух. Все её потаённые мыслишки оказались на всеобщем обозрении.
Она тут же прикрыла рот рукой и принялась извиняться перед своим командиром и Линь Ванчэнем. Прядка волос на её макушке смешно подпрыгивала в такт поклонам.
— Простите! Простите! Я не нарочно! — её голос доносился глухо, сквозь пальцы, в нём смешались паника и досада. Лицо её тоже стало пунцовым, и она готова была провалиться сквозь землю.
Линь Ванчэнь наблюдал за этой сценой с лёгкой улыбкой. Он и не ожидал увидеть свою сдержанную ученицу в таком свете, и это его позабавило. Девушка из народа Звёздных Китов, хладнокровная и решительная на поле боя, сейчас стояла вся красная и не могла связать двух слов.
— Ничего страшного, — он махнул рукой с беззаботным видом. — Молодость, что с неё взять. Болтливость — это нормально.
Сиин глубоко вздохнула, подавляя смущение, и испепеляющим взглядом посмотрела на Аньли. Взгляд этот ясно говорил: «Дома я с тобой поговорю».
Аньли втянула голову в плечи и спряталась за спину Сиин, оставив снаружи лишь макушку, с которой она осторожно наблюдала за развитием событий.
— К тому же, мисс Аньли, вероятно, имела в виду, что согласиться на это — так же священно, как согласиться на брак, — продолжил Линь Ванчэнь с лукавой улыбкой.
Аньли, словно утопающий, ухватившийся за соломинку, закивала так энергично, что её прядка волос заходила ходуном.
— В таком случае, пусть Аньли повышается до четвёртой ступени вместе с тобой, — сказал Линь Ванчэнь, глядя ей в глаза и намеренно выделив интонацией вторую часть фразы. — Интересно, согласится ли мисс Аньли на это?
Аньли застыла. Она открыла рот, но не смогла произнести ни слова. Согласиться? На что? На повышение до четвёртой ступени? Или на… Дальше она думать не осмелилась.
Сиин тоже опешила. Теоретически, после её собственного повышения ей действительно понадобилась бы девушка-корабль четвёртой ступени, иначе она не смогла бы сформировать флот четвёртого технологического уровня. Она и подумать не могла, что учитель не только не станет наказывать Аньли за её слова, но и позволит ей извлечь из этого выгоду.
— Я… я, конечно, согласна! — наконец нашлась Аньли. Высунувшись из-за спины Сиин, она, хоть и немного растерянно, но твёрдо произнесла: — Я буду очень стараться!
Линь Ванчэнь с улыбкой кивнул.
— Вот и договорились, — сказал он. — Как только откроется окно, вы отправитесь со мной на планету Облачной Мечты для повышения.