Глава 505. Флот Трёхглазых
Внезапное появление флота «Затмевающей Ночи» на пути следования немедленно привлекло внимание незнакомой эскадры.
Хотя варп-пространство и не было заблокировано, появление на сенсорах новой цели не оставило у командующего этим флотом никаких сомнений — они явились именно за ним.
На мостике пурпурно-красного флагмана трёхглазое гуманоидное существо, чья третья глазница слегка прищурилась, а зрачок в ней мерцал тёмным светом, с нарастающей тревогой вглядывалось в голографическое изображение только что появившегося флота.
Противник возник из ниоткуда. Их собственные сенсоры до этого момента молчали, не подавая никаких сигналов.
Что это могло означать? Это означало, что противник обнаружил их флот гораздо раньше. Что их технологии скрытности на порядок превосходят разведывательные возможности его кораблей. Что, если бы они захотели устроить засаду, то без труда смогли бы раскинуть непроницаемую сеть, из которой уже не выбраться.
Для него это были отнюдь не добрые вести.
Будь они в состоянии открытой войны, его флот, вероятно, уже оказался бы в ловушке, с заблокированным варп-двигателем и в самом центре вражеского капкана.
Однако тот факт, что неприятель предпочёл открыто преградить им путь, а не атаковать из засады, говорил об одном из двух: либо у них мирные намерения, либо они настолько уверены в своём превосходстве, что даже не рассматривают его как серьёзную угрозу.
Ни один из этих вариантов его не устраивал.
— Всем кораблям — боевая готовность, — приказал он низким, рокочущим голосом, и свет в его третьем глазу стал ещё более глубоким и мрачным. — Но огня не открывать. Сначала выясним, чего они хотят.
Флот, окрашенный в пурпурно-красные тона, вышел из варп-режима, плавно замедляя ход и занимая позицию для противостояния на значительном расстоянии от эскадры «Затмевающей Ночи».
Пурпурно-красные корпуса кораблей выстроились в боевой порядок на фоне звёздного полотна. Орудийные порты не были направлены на флот Шие, но щиты уже работали на полную мощность — жест, не выказывающий ни провокации, ни слабости.
Шие, оценив их действия, едва заметно кивнула. Они оказались достаточно благоразумны. Если бы противник проигнорировал её предупреждение и попытался прорваться силой, ей пришлось бы заблокировать варп-пространство и предложить им сыграть в прятки. А вкус блуждания в «Сфере Вечной Тьмы» был не из приятных.
Она взяла инициативу на себя и отправила сообщение незнакомому флоту.
— Впереди территория Союза Звёздного Кольца. Прошу сообщить о цели вашего визита.
Её голос, спокойный и холодный, прозвучал через канал связи, достигнув мостика пурпурно-красного флагмана.
Трёхглазый гуманоид понял слова Шие. Это был общепринятый язык человеческой расы, который он, конечно же, знал. Будучи опытным ветераном, проведшим многие годы в звёздном секторе Вильде, он владел как минимум пятью или шестью языками, и человеческий был среди них наиболее употребимым.
В конце концов, люди являлись самой многочисленной расой в этом секторе, и даже в центральных регионах, где бушевали войны между последователями разных богов, их влияние было весьма заметным.
Вот только... неужели в этой части космоса появилась человеческая держава королевского уровня?
Его третий глаз медленно повернулся, пока разум лихорадочно просчитывал варианты. В звёздном секторе Вильде любая сила, обладавшая технологиями четвёртого уровня, способная противостоять натиску Прилива Ночной Тени и контролирующая хотя бы одну планету седьмого уровня или выше, могла называть себя королевством.
Такие державы имели реальный вес и право голоса. Хотя они и обитали в отдалённых уголках, но прекрасно ориентировались в расстановке сил по всему сектору.
Когда это на окраине успело возникнуть новое королевство? В его памяти не было никаких упоминаний об этом. К тому же, ближайшая контролируемая людьми зона находилась далеко отсюда — ближайшее человеческое королевство располагалось на расстоянии не менее восьмисот световых лет.
Их нынешняя экспедиция к планете Ваншу была вызвана срабатыванием сенсорных устройств, установленных давным-давно. Эта планета седьмого уровня, некогда поглощённая Приливом Ночной Тени, вновь подала признаки жизни, и они отправились разведать обстановку.
Обычно возрождение планет высокого уровня происходило двумя путями: либо спонтанно, когда духовная энергия мира естественным образом собиралась, и планета самовосстанавливалась; либо искусственно.
Второй способ был сложнее, и самый экономичный его вариант включал в себя иммиграцию и улучшение планетарной среды, чтобы система вновь пометила планету как активную и подвергла её испытанию.
Он предполагал, что на планете появилось некое сокровище, вызвавшее спонтанное возрождение, но никак не ожидал, что оно будет делом рук разумных существ.
Искусственное возрождение… Трёхглазый командующий на мгновение замолчал, тёмный свет в его третьем глазу неуверенно мерцал.
— Союз Звёздного Кольца? — тихо повторил он название, тщетно пытаясь найти его в своей памяти.
Сделав глубокий вдох, он подал знак офицеру связи.
— Сообщите им, что мы — пограничный патрульный флот Королевства Сахан трёхглазой расы, выполняющий приказ по разведке возрождённой планеты. Мы не намерены вторгаться на вашу территорию.
Не выяснив истинную силу противника, он не хотел без веской причины наживать врага в лице целого королевства. К тому же, он не знал, какому божеству они поклоняются. Преградивший им путь флот казался немногочисленным, но его духовное чутьё подсказывало, что с ними шутки плохи. Аура, тёмная и глубокая, как бездна, будила в нём не самые приятные воспоминания.
Офицер связи передал ответ на общепринятом человеческом языке, сохраняя мирный тон и избегая провокаций. Первый контакт прошёл относительно гладко — в основном благодаря тому, что внезапное появление флота Шие застало трёхглазых врасплох. Способность развернуть засаду так, чтобы противник ничего не заподозрил, говорила о силе как минимум королевского уровня.
Трёхглазые? У Шие были некоторые смутные воспоминания о них, но не более. Жители окраинных миров редко контактировали с внешним миром, а после бегства в эти земли они и вовсе оказались в полной изоляции. А державы из центральных секторов никогда не обращали внимания на эти захолустные уголки.
— Возрождение планеты Ваншу — наших рук дело, — без обиняков заявила Шие, её голос был ровным, как водная гладь. — Прошу вас удалиться. В данный момент мы не планируем открывать наши территории для посещения или торговли.
Услышав это, трёхглазый командующий заколебался. С одной стороны, это означало провал миссии, к тому же он не смог бы привезти назад много сведений о Союзе Звёздного Кольца, за что, скорее всего, его ждало бы наказание. Сидящие в тылу вельможи не станут слушать оправданий — невыполненное задание есть невыполненное задание.
С другой стороны, позиция оппонентов была предельно ясна. Если он решится развязать бой, это может привести к куда большим неприятностям. Флот, способный бесшумно готовить засады, и таинственные сущности, от которых его духовное чутьё сходило с ума, — определённо не та сила, с которой мог бы справиться его скромный патруль.
Он покачал головой.
Королевства не возникают из ниоткуда. Так называемый Союз Звёздного Кольца, возможно, был всего лишь пешкой, выставленной на доску одним из человеческих королевств в этом забытом уголке сектора Вильде. А это уже выходило за рамки его полномочий. Необходимо было немедленно доложить наверх, пусть с этим разбираются те, кто действительно облечён властью.
— Передайте ей, что Королевство Сахан уважает решение Союза Звёздного Кольца и не будет входить на их территорию, — приказал трёхглазый командующий офицеру связи.
Он бросил последний взгляд на голографическое изображение флота, окутанного тенями, и мысленно запечатлел это название — Союз Звёздного Кольца.
Затем он отдал приказ.
— Возвращаемся.