Глава 358. Безнадёжное окружение
Объединённый флот отступил на ближайшую незамеченную базу и приступил к перегруппировке.
А спешно возвращавшийся на помощь флот Цзиньсюня, тем временем, страдал от непрекращающихся атак разведывательного отряда, посланного Син Лянь. На его пути то и дело устанавливались устройства варп-помех, и флот никак не мог набрать скорость.
Только теперь Цзиньсюнь окончательно осознал, что попал в ловушку врага: из-за своей неосмотрительности и поспешности он допустил отрыв арьергардного флота Яньчжао, а защитники Динаня, обойдя его, нанесли внезапный удар по Яньчжао.
Сначала, получив известие о нападении на Яньчжао, Цзиньсюнь даже испытал некоторое злорадство и втайне решил понаблюдать со стороны.
Но когда Яньчжао доложил о «засаде из более чем десяти тысяч вражеских кораблей», он внезапно опомнился: это была не мелкая вылазка, а настоящее полномасштабное окружение и уничтожение.
Если разведданные были верны, флот Яньчжао мог быть полностью уничтожен. Для экспедиционной армии это, без сомнения, был бы смертельный удар, означающий, что общая численность экспедиционного флота сократится до половины от первоначальной.
Когда гибнут союзники, опасность угрожает и тебе. Цзиньсюнь был рад видеть потери Яньчжао, но никак не хотел его полного уничтожения. Хотя его силы и превосходили силы Яньчжао, раз враг смог поглотить Яньчжао, значит, у него были силы и для победы над ним.
Подавить инакомыслящих — дело второстепенное, провал миссии — вот что главное. Цзиньсюнь уже отдал приказ о немедленном возвращении, однако бесконечные устройства варп-помех на пути назад почти сводили с ума.
Что ещё хуже, связь была полностью прервана. Цзиньсюнь понятия не имел, как обстоят дела у Яньчжао, и даже не знал, держится ли он ещё.
Если так пойдёт и дальше, стоит ли вообще возвращаться на помощь?
Цзиньсюнь смотрел, как его флот снова выбивает из варп-прыжка очередная помеха, и в его сердце зародилось понимание: тот враг, что всё время скрывался в тени, просто не даст ему пройти.
Его разведывательный флот до сих пор не смог обнаружить ни малейшего следа противника. Не говоря уже о помощи, теперь даже просто выбраться из этой ситуации стало несбыточной мечтой.
Время шло, и беспокойство Цзиньсюня нарастало. Он хотел было впасть в ярость, но куда бы ни падал его взгляд, не было видно даже тени врага. Единственное, что он мог сделать, казалось, это приказать открыть огонь и разнести в пыль несколько пролетавших мимо астероидов.
Но такой бессильный гнев лишь показал бы всему флоту, что он потерял контроль над ситуацией. Это никак не помогло бы в предстоящей битве, а возможно, даже ускорило бы распад флота.
Цзиньсюнь глубоко вздохнул. Флот ещё нельзя было распускать, нужно было удержать тех командующих, что не принадлежали ни к какой фракции. Экспедиционный флот всё ещё был способен сражаться, и если бы сейчас кто-то дезертировал, всё было бы кончено.
Хотя Цзиньсюнь и заставил себя успокоиться, командующие флотом не были дураками. Атмосфера беспокойства, словно безмолвная рябь, тихо распространялась по экспедиционному флоту.
Если бы не тот факт, что солдаты Чёрного Пепла не обладали разумом и сознанием, боевой дух этого флота, вероятно, уже упал бы до самого дна.
Флот Цзиньсюня с трудом продвигался сквозь бесконечные поля варп-помех. Лишь через целых двенадцать часов он наконец добрался до поля боя, что было дольше, чем ожидаемые десять часов.
Однако, без сомнения, он опоздал.
Битва давно закончилась. В поле зрения виднелись лишь обломки почерневших кораблей, а близлежащий астероидный пояс был испещрён следами от орудийных залпов, безмолвно свидетельствуя о том, какое масштабное сражение здесь разыгралось.
На большинстве обломков всё ещё оставалась нерассеявшаяся энергия Чёрного Пепла, в то время как фрагментов человеческих кораблей было крайне мало. Что это означало, было более чем очевидно: флот Яньчжао, скорее всего, потерпел сокрушительное поражение, а возможно, был даже полностью уничтожен.
А враг уже спокойно отступил, и его след простыл.
— Командующий, судя по следам на астероидах, — вернувшийся с разведки командующий принёс ещё худшие новости, — битва здесь… закончилась примерно восемь часов назад.
Лицо Цзиньсюня окончательно потемнело.
Это в очередной раз доказывало, что враг с самого начала не пытался помешать ему вернуться, а целился именно в него.
— Какой аппетит… хотят поглотить и мой флот, — он сжал кулаки так, что побелели костяшки.
Он ни за что не станет сидеть сложа руки. Цзиньсюнь немедленно отправил более десяти разведывательных флотов в разных направлениях. Он должен был найти для своего флота путь к спасению.
Но это не стало неожиданностью для Мосянь. Обладая абсолютным информационным преимуществом, она одновременно перехватывала все разведывательные отряды, посланные Цзиньсюнем.
Она собиралась полностью запереть его в этом секторе, не давая ни единого шанса на побег.
Цзиньсюнь один за другим получал доклады о потере связи с разведывательными флотами, но ничего не мог поделать. Увеличить их численность, чтобы они обладали некоторой боевой мощью?
Это означало бы добровольно разделить силы и позволить противнику их поодиночке уничтожать. Но если не отправлять разведчиков, он будет просто блуждать в темноте, постоянно натыкаясь на помехи, и окончательно превратится в слепца.
Экспедиция, казалось, зашла в тупик.
Пока Цзиньсюнь ломал голову над решением, Мосянь уже незаметно начала свою войну на истощение. Её артефакты давно перезарядились, и этого было достаточно, чтобы нанести тяжёлый урон флоту Чёрного Пепла и спокойно отступить.
Вскоре Цзиньсюнь снова ощутил знакомое давление, огонь из далёких тёмных секторов обрушился на него.
И на этот раз вместе с залпами флота Чжэньюэ прилетел и плотный ракетный дождь. Мосянь не стала пренебрегать теми несколькими кораблями-арсеналами, что выделил ей Линь Ванчэнь. Хотя они и не были так разрушительны, как «Цзысяо», но для огневого прикрытия Чжэньюэ и нанесения дополнительного урона флоту Чёрного Пепла их было более чем достаточно.
Цзиньсюнь прекрасно понимал, что вражеский «Якорь Возвращения Звёзд» уже перезарядился. Тактика приманки в прошлый раз не сработала, и теперь ему оставалось лишь приказать флоту продвигаться вперёд под огнём.
Но это было обречено на провал. Когда его флот, рискуя под градом снарядов, с трудом прошёл половину пути, флот Чжэньюэ уже незаметно отступил, не оставив и следа.
Для флота Цзиньсюня флот Чжэньюэ был подобен призраку, блуждающему на пределе дальности стрельбы, всегда способному нанести удар из-за пределов видимости. А Цзиньсюнь ничего не мог с этим поделать.
После нескольких таких столкновений Цзиньсюнь был вынужден изменить тактику: он прямо приказал флоту отступить, выйдя из зоны досягаемости вражеского огня.
Этот метод действительно сработал. Дальность стрельбы флота Чжэньюэ, какой бы большой она ни была, имела свои пределы. Активно отступая, Цзиньсюнь смог сохранить часть своих сил.
Но это не было долгосрочным решением. Каждый раз отступать под огнём означало, что флот никогда не выберется из этого сектора, это лишь замедляло темп истощения.
Продвижение вперёд было медленной смертью, отступление — ещё более медленной. Такая тактика Мосянь, «бей, но не вступай в бой», почти довела до нервного срыва всех командующих флотом Цзиньсюня. Они предпочли бы сразиться в лоб и героически погибнуть, чем терпеть это отчаяние, когда даже не видишь врага, а тебя медленно, но верно уничтожают.
Даже сам Цзиньсюнь начал колебаться. Он лучше всех понимал, что враг постепенно пожирает его. Когда флот будет истощён до определённого предела, появятся основные силы противника и нанесут последний, решающий удар.
Такова была цена полной потери инициативы на поле боя. Если бы он тогда не вернулся на помощь Яньчжао, а продолжил двигаться к Динаню, возможно, он смог бы приблизиться к звёздной системе и заставить противника вступить в решающую битву.
Но сейчас, находясь в этой пустой, безжизненной зоне, он мог лишь пассивно, дюйм за дюймом, принимать эту медленную и необратимую гибель.