Глава 335. Совет экспедиционной армии
В отличие от системы Динань, где царил небывалый подъём боевого духа, в объединённом штабе экспедиционного флота Чёрного Пепла атмосфера была гнетущей. Все командующие, прибывшие на совет, ощущали напряжение, предшествующее буре. Большинство из них ещё не знало, что произошло, и лишь немногие были в курсе, что передовой разведывательный флот был полностью уничтожен.
В центре круглого стола беззвучно вращалась огромная тактическая звёздная карта, её свет бросал зыбкие блики на металлические тела командующих, отчего те казались то светлее, то темнее. Те, кто ещё не ведал о трагедии, обменивались недоумёнными взглядами, а их тихое шипение отдавалось лёгким эхом в просторном зале заседаний.
Наконец, вулкан извергся. Командующий Чёрного Пепла, занимавший главное место, резко поднялся.
— Этот ничтожество Цзиньсо! Мало того, что сам сгинул, так ещё и утащил за собой столько моих элитных воинов! — Цзиньсюнь с яростью швырнул на пол свой командирский жезл. — Этот проклятый ублюдок не достоин носить то же имя, что и я!
Цзиньсюнь был одним из лордов этой экспедиции и главнокомандующим флотом, номинально обладавшим властью над всеми остальными командующими. «Лорд» не было его рангом в иерархии Чёрного Пепла, а скорее почётным титулом, символом статуса.
По своей сути он оставался созданием уровня «командующий», в этом плане ничего не изменилось. Однако наличие этого титула означало, что он владел как минимум одной планетой пятого уровня, что уже ставило его на голову выше обычных командующих.
Обычно, если вышестоящая «Звезда Бедствия» не принимала личного участия в крупномасштабной кампании, командование экспедицией поручалось одному из лордов, который получал всю полноту власти.
Но на этот раз армада была слишком велика — в ней участвовало пятьдесят командующих и более ста тысяч кораблей. Поэтому был назначен один главнокомандующий и два его заместителя, все трое носили титул лорда и имели свои фракции.
И вот теперь Цзиньсо и четверо других командующих, принадлежавших к фракции Цзиньсюня, погибли. Это был сокрушительный удар по его влиянию. После потери этих пятерых число его сторонников сократилось до девятнадцати, и он больше не обладал абсолютным численным преимуществом. Это означало, что его власть будет ослаблена, а возможно, даже оспорена.
Гордый Цзиньсюнь не мог этого стерпеть. Среди множества лордов, служивших Королю Безмолвной Бездны, он всегда был в числе первых. Ещё один подвиг, и он мог бы получить титул «великого лорда». В свите Короля существовало негласное правило: только великие лорды имели шанс достичь четвёртой ступени. Цзиньсюнь жаждал большей силы, он не собирался останавливаться на третьей.
Сидевший рядом с ним командующий Чёрного Пепла похлопал его по плечу, словно утешая:
— Главнокомандующий Цзиньсюнь, не стоит так гневаться. Потеря всего пяти командующих — это далеко не смертельный удар для нашей великой армии.
Однако лицо Цзиньсюня стало ещё мрачнее. Говорившим был один из двух его заместителей — лорд Яньчжао, чья фракция насчитывала двенадцать командующих и была второй по величине в экспедиционном флоте.
Он был главным соперником Цзиньсюня. Гибель авангарда была Яньчжао только на руку. Его слова были не утешением, а завуалированным намёком на то, что погибшие не имели большого значения.
Цзиньсюнь сжал кулаки, но не мог дать волю гневу. Во флоте Чёрного Пепла всё решала сила. Цзиньсо и его люди проиграли и погибли — это был неоспоримый факт, и ему нечего было возразить. Но враг, с которым они столкнулись, был далеко не прост.
Хоть Цзиньсюнь на словах и поносил Цзиньсо, в глубине души он знал силу своих подчинённых. У каждого из них был неплохой талант, именно поэтому он и привлёк их в свою фракцию. Они не были обычными «безродными» командующими.
Уничтожить пятерых из них одним махом — на такое способен лишь очень грозный противник. Вместо того чтобы рисковать в лобовой атаке, лучше было позволить «союзникам» взять этот риск на себя.
С этой мыслью Цзиньсюнь повернулся к Яньчжао и медленно произнёс:
— Лорд Яньчжао, так говорить нельзя. Все мои погибшие командующие обладали разведывательными талантами. После их гибели основной флот лишился возможности быстро прокладывать путь. Теперь нам придётся медленно продвигаться, шаг за шагом обезвреживая вражеские генераторы варп-помех.
То, что экспедиционный флот застрял, было фактом. Цзиньсюнь изначально отправил авангард именно для того, чтобы очистить путь от вражеских разведчиков. Теперь, когда авангард был уничтожен, дальнейшее продвижение стало проблемой. Смысл его слов был ясен: его люди уже заплатили свою цену, теперь настала очередь других фракций.
Он привёл веский довод: неважно, были ли у Цзиньсо и его людей разведывательные таланты на самом деле, после таких слов, если Король Безмолвной Бездны спросит о причине задержки, у него будет готовый ответ. Он даже сможет использовать это, чтобы обвинить двух других заместителей.
Другой заместитель, лорд Аньчэнь, до сих пор хранивший молчание, тоже уловил скрытый смысл в словах Цзиньсюня. Он не имел такой прочной опоры, как эти двое, лордом стал недавно, и его командующие были разношёрстной компанией. Он не мог позволить себе возглавить авангард. Пока два титана боролись за власть, он предпочитал оставаться в стороне.
Он бросил взгляд на Цзиньсюня, потом на Яньчжао, но так ничего и не сказал. В конце концов, если его заставят идти впереди... их ждёт встреча с человеческим флотом, способным уничтожить пятерых командующих.
Он только что стал лордом и не спешил возвращаться в объятия Демонического Бога. В его фракции, включая его самого, было всего шесть командующих, и их сила вряд ли превосходила силу погибшего авангарда.
Услышав слова Цзиньсюня, Яньчжао презрительно усмехнулся:
— Неужели лорд Цзиньсюнь так испугался человеческого флота?
Он прекрасно понимал намёк Цзиньсюня. Если тот будет настаивать, ему действительно будет трудно отказаться — фракция Цзиньсюня уже понесла потери, и теперь была его очередь. Это было логично. Но это не мешало ему одержать словесную победу.
Что касается истинной силы человеческого флота, у Яньчжао было на этот счёт своё мнение и свои планы. В крайнем случае, он мог собрать всех своих подчинённых и повести их в бой. Он не верил, что его фракцию постигнет та же участь.
Видя, как изменилось выражение лица Яньчжао, Цзиньсюнь, казалось, успокоился. Он лишь покачал головой:
— Силы людей велики, нельзя их недооценивать.
Затем он поднял взгляд и, глядя прямо на Яньчжао в присутствии всех командующих, произнёс:
— Раз уж заместитель командующего Яньчжао не воспринимает людей всерьёз, может быть, вы поведёте свой флот в авангарде?
После таких слов Яньчжао понял, что отказаться уже невозможно. Впрочем, у роли авангарда были и свои плюсы: если ему удастся разгромить вражеский флот, это будет считаться его заслугой; если продвижение пойдёт гладко, это подорвёт авторитет Цзиньсюня и позволит ему переманить на свою сторону нейтральных командующих.
В экспедиционном флоте было семь нейтральных командующих. Пусть они и не были слишком сильны, но если бы они присоединились к нему, его фракция стала бы на одного командующего больше, чем у Цзиньсюня.
Смог бы тогда Цзиньсюнь удержаться на посту главнокомандующего? А после захвата Динань он мог бы, опираясь на численное преимущество, поспорить с Цзиньсюнем за львиную долю славы.
Титул великого лорда хотел получить не только Цзиньсюнь.
Узнав о полном уничтожении авангарда, Яньчжао понял, что его час настал. Он знал, что цель этой кампании — не просто захват Динань. Если ему удастся получить достаточно власти и в итоге одержать победу, у него тоже появится шанс побороться за титул великого лорда.