Глава 278. Решительный удар
Пять часов пролетели как одно мгновение. Флот Тёмной Бездны появился на пределе видимости Цзысяо.
Это была армада кораблей с чёрно-красной обшивкой. Множество палубных истребителей и дронов были выпущены заранее и уже неслись к оборонительным рубежам Общества Звёздного Потока.
Тяжёлые орудия крепостей начали вспыхивать огнём, а корабли союзного флота рассредоточились между бастионами, открывая ответный огонь с их прикрытием.
В одночасье авангард Империи понёс значительные потери. Эсминцы в первых рядах были уничтожены, щиты некоторых лёгких крейсеров пробиты, а их корпуса получили повреждения.
Цзысяо, наблюдая за этим, одобрительно кивнула.
Неудивительно, что Общество могло так долго сдерживать натиск Империи, находясь в меньшинстве. Крепостные орудия были явно не простыми, их мощь приближалась к уровню квази-Т4. Опираясь на преимущество обороны и достаточное количество кораблей, они могли легко отбить атаку, дождавшись подкреплений.
Однако на этот раз, чтобы заманить врага в систему Цинхэ, Сичэнь разместила здесь всего две тысячи кораблей, сделав оборону крайне уязвимой.
Империя Тёмной Бездны ухватилась за это. Не обращая внимания на потери авангарда, они всей массой ринулись в атаку.
Щиты крепостей стремительно таяли. Командующий обороной системы Цинхэ, понимая, что так им не выстоять, приказал флоту выйти в открытый космос, чтобы отвлечь на себя часть огня. Одновременно с этим из-за линии обороны вырвались тучи управляемых ИИ истребителей и дронов, устремляясь к вражеской армаде.
Заметив, что флот Общества покинул укрытия, флот Империи решительно переключил половину своего огня на них, намереваясь сначала уничтожить эти корабли.
Но командующий обороной был умён. Его корабли, покинув порт, немедленно рассредоточились. «Связные» Общества, полагаясь на своё выдающееся мастерство, уклонялись от огненного шторма и наносили ответные удары.
В их руках корабли творили чудеса, выполняя сложнейшие манёвры с плавностью, не уступающей тому, как девушки-корабли управляли своими серийными судами.
Глядя на это, Цзысяо втайне восхитилась. Если бы такую технологию можно было распространить, можно было бы создать огромный человеческий флот. Однако, по словам представителей Общества, эта технология была создана Предтечами специально для их расы. Мало того, что для строительства кораблей требовались «чёрные ящики», так ещё и управлять ими могли в основном только они.
Сильные псионики третьей ступени тоже были на это способны, но лишь самые выдающиеся из них. А таких в Пакте Продвижения было, вероятно, ещё меньше, чем представителей расы звёздных китов. Да и затраты на подготовку такого псионика были сопоставимы с развитием девушки-корабля до третьей ступени…
Битва в системе Цинхэ постепенно достигала апогея. Хотя мастерство «связных» было велико, противник, превосходивший их числом, был неумолим.
На поле боя осталось менее пятисот кораблей Общества, и почти все они были повреждены. Их флот находился на грани полного уничтожения.
С крепостями дела обстояли не лучше. Щиты основных бастионов были истощены более чем наполовину, а некоторые второстепенные уже подвергались прямому обстрелу и были на грани разрушения.
Флот Империи подбирался всё ближе, их плотный чёрно-красный строй оказывал мощное психологическое давление.
Впрочем, здесь это ни на кого не действовало. Общество было старым противником Империи, а Цзысяо видела и более устрашающие рои инсектоидов.
— Маршал Сичэнь, как насчёт момента? По моим наблюдениям, флот Тёмной Бездны вот-вот прорвёт оборону крепостей системы Цинхэ, — спросила Цзысяо по каналу связи.
Она считала, что пора действовать. Все вражеские корабли находились в зоне досягаемости её сенсоров.
Сичэнь ответила не сразу. Помолчав мгновение, она наконец произнесла:
— Основным силам для окружения потребуется ещё два часа. Если вы уверены в своих силах, госпожа Цзысяо, можете начинать.
Скорость прорыва врага была слишком высокой. Оборона Цинхэ продержалась меньше часа и уже была на грани коллапса. Если их прорвут и атакуют звёздный порт, Общество понесёт немалые потери.
— Поняла. Мой флот немедленно нанесёт огневой удар по флоту Тёмной Бездны для поддержки обороны Цинхэ, — Цзысяо уловила в голосе Сичэнь нотки нерешительности.
Поле боя менялось каждую секунду. Раз уж она не могла принять решение, его примет Цзысяо.
В отличие от Сичэнь, она не боялась, что враг сбежит. Добыча, попавшая в её прицел, не могла уйти.
Сичэнь всё ещё недооценивала боевую мощь её флота.
Одновременно уведомив Линь Ванчэня о необходимости усиления атаки и пробития, Цзысяо приказала своим кораблям-арсеналам выпустить ракеты по самым плотным скоплениям противника.
В следующий миг пространство за звёздным портом Цинхэ озарилось светом. Плотный ракетный дождь поднялся из-за порта и устремился в сторону Империи Тёмной Бездны.
Каждая ракета несла в себе мощный импульс пси-энергии, создавая в тёмном космосе величественное зрелище. «Связные» Общества, только что покинувшие свои капсулы и готовившиеся подключиться к новым кораблям, замерли в изумлении.
— Корабли-арсеналы прекрасны. Если бы у меня была возможность, я бы хотела управлять таким, — вздохнула одна из них.
Её сёстры тут же закивали в знак согласия.
Но поле боя не ждало. После короткого восхищения они снова подключились к резервным кораблям. К счастью, они всё ещё могли наблюдать за атакой флота Цзысяо с борта своих судов.
Цзысяо не была склонна к легкомыслию. Выпустив все ракеты, она начала управлять головными снарядами, вступая в тактическую игру с системами перехвата врага. В мгновение ока первые ракеты обошли плотный заградительный огонь и устремились к более ценным целям, уклоняясь от истребителей-камикадзе.
Флот Империи не ожидал такой яростной ракетной атаки. У Общества были корабли-арсеналы, но с такими трудноуловимыми ракетами они сталкивались впервые.
Системы точечной обороны палили по ним без остановки, но ракеты не взрывались. Кто мог такое предвидеть?
Хуже того, после взрыва ракеты разлетались смертоносные сгустки энергии меча. Некоторые корабли, щиты которых были лишь пробиты ракетой, в следующий миг оказывались разрезанными на части острой энергией, что приводило к их немедленному уничтожению.
Командующий флотом Империи Тёмной Бездны, наблюдая за этой сценой, помрачнел. Ему казалось, что в бой вступил псионик четвёртой ступени, но даже все псионики Общества вместе взятые не смогли бы за такое короткое время зарядить столько ракет.
Что бы это ни было, он знал одно: его флоту конец. Даже если он бросит на перехват истребители и малые корабли, в этой атаке он потеряет как минимум половину сил. И даже если он прорвёт оборону Цинхэ, чем он будет развивать успех?
Он резко повернул голову к кнопке на своей панели.
Общество Звёздного Потока выложило свой козырь. По правилам, теперь и он мог использовать свой, верно?
• • •