Глава 183. Следы охотничьей группы и далёкий рокот боевых барабанов
В напряжённой атмосфере, вызванной обнаружением охотничьей группы инсектоидов, время текло незаметно.
В мгновение ока чертежи крейсеров-арсеналов, необходимых для формирования флота Цзысяо, были успешно доставлены на планету Лоуян, и под руководством Сы Цин немедленно началось их строительство.
Тем временем, в звёздной системе Динань, находящейся в десятках световых лет отсюда, экспедиционный флот под командованием Чжэньюэ, Чжаомин, Мосянь и Авроры успешно соединился с основными силами Общества Звёздной Туманности. Наступательная кампания против контролируемой Чёрным Пеплом зоны вот-вот должна была начаться.
После тщательных раздумий Линь Ванчэнь решил пока не сообщать Линь Няньбин и четырём девушкам-кораблям, находящимся в походе, об обнаружении охотничьей группы инсектоидов.
Битва у Динань была на носу, и её исход определял стратегическое положение Общества Звёздной Туманности. Сообщать сейчас эту потенциально опасную, но пока не срочную новость было бы не только бесполезно, но и могло бы помешать принятию решений на передовой, вызвав ненужные опасения в бою.
Если из-за рассеянного внимания кампания провалится, ситуация только усугубится. Он решил, что сообщит об инсектоидах после того, как уляжется пыль битвы у Динань, в зависимости от обстоятельств.
А за это время расследование Син Лянь по отслеживанию таинственной охотничьей группы инсектоидов достигло нового прогресса.
Благодаря непрерывному наблюдению, Син Лянь обнаружила, что маршрут этой группы был чётким и неизменным. Казалось, они направлялись к определённой цели, не делая по пути никаких остановок или поворотов. И что более важно, их курс постепенно уводил их всё дальше от звёздной системы Лоуян!
Для «Первопроходцев Звёздной Бездны» это была, без сомнения, прекрасная новость.
Однако другое наблюдение заставило Син Лянь насторожиться: размер этой охотничьей группы не совсем соответствовал демонстрируемому ею уровню биотехнологий Т3. Она больше походила на… элитный «рейдовый отряд» или «грабительский десант».
— Это означает, что в невидимых нам глубинах тьмы, скорее всего, скрывается куда более крупный «основной рой» инсектоидов, — анализировала Син Лянь в своём докладе. — Этот отряд, возможно, является лишь его ответвлением, отправленным для выполнения особого задания.
К счастью, согласно текущим данным отслеживания, эта малая охотничья группа уже отдалилась от планеты Лоуян на расстояние более 130 световых лет. Их главная база, теоретически, должна была находиться ещё дальше.
Новые разведывательные подразделения, отправленные Син Лянь, одно за другим прибывали в район, где изначально были замечены следы инсектоидов. Они начали обратное отслеживание их возможного маршрута и расширяли исследование этой области. Цель Син Лянь была ясна: найти «конечную точку» предыдущей активности этой группы, чтобы сделать выводы об их миссии.
Но вскоре пришли удручающие новости.
Один из разведывательных кораблей, следуя по заданному курсу, обнаружил мёртвую и разрушенную звёздную систему.
Координаты на звёздной карте стали безжизненными. Звезда всё ещё горела, но планеты, вращавшиеся вокруг неё… были неузнаваемы.
Огромные обломки небесных тел, словно обглоданные кости, были разбросаны по орбитам. На них виднелись ужасающие следы эрозии и гигантские ударные кратеры. В космосе дрейфовало множество металлических и неметаллических фрагментов, чей первоначальный облик было невозможно определить. Они безмолвно свидетельствовали о произошедшей здесь жестокой и односторонней войне.
Изображения высокой чёткости, переданные разведывательным кораблём, заставили атмосферу на мостике застыть.
Син Лянь тщательно анализировала данные.
— Судя по распределению обломков и характеру эрозии, это не естественное явление, — её голос был глухим. — Здесь… когда-то существовала цивилизация. Возможно, они только-только вышли в космос, как столкнулись с вторжением этой охотничьей группы. Можно представить, как они пытались сопротивляться… но технологический разрыв был слишком велик.
Она продолжила расшифровывать слабые остаточные пси-сигналы, уловленные детекторами:
— Судя по остаточным, быстро рассеивающимся пси-характеристикам в обломках, здесь изначально существовала как минимум одна планета четвёртого уровня жизни. Цивилизация, зародившаяся на такой планете, столкнувшись с рейдовым отрядом инсектоидов, владеющим биотехнологиями Т3… исход был предрешён.
Рой высосал из этой планеты все доступные материалы, энергию и даже биомассу, после чего оставил превращённые в руины обломки и спокойно удалился, направляясь к следующей цели или возвращаясь домой.
Здесь осталась лишь вечная тишина и одиноко горящая звезда. Возможно, через миллионы лет здесь снова сконденсируются новые планеты, зародится новая жизнь, но это было настолько далёкое будущее, что его невозможно было себе представить.
Син Лянь передала эту информацию Линь Ванчэню и Юйяо.
— В таком случае, модель поведения этой охотничьей группы становится понятной, — проанализировала Юйяо. — Это был отряд, отправленный на «охоту». Теперь они, «с богатой добычей», возвращаются в своё основное логово. А уничтоженная звёздная система — один из их «трофеев».
Это была, несомненно, относительно «хорошая» новость. Она означала, что основное логово инсектоидов находилось гораздо дальше от планеты Лоуян, чем первоначально предполагалось — не в ста световых годах. Срочность угрозы временно снизилась.
— Продолжай следить, Син Лянь, — отдал приказ Линь Ванчэнь с задумчивым взглядом. — Постарайся найти их конечный пункт назначения, определить примерное местоположение основного логова инсектоидов. Наше главное преимущество сейчас в том, что враг нас не видит. Если в будущем представится возможность, мы, возможно, сможем нанести упреждающий удар и задушить эту потенциальную угрозу в колыбели.
Конечно, он понимал, что если предположения Син Лянь верны, и они имеют дело с огромным роем, владеющим технологиями Т3 или даже выше, его боевая мощь будет непосильны для нынешних «Первопроходцев Звёздной Бездны» в прямом столкновении. Но сама по себе информация была ценнейшим стратегическим ресурсом.
Операция по отслеживанию Син Лянь стала ещё более осторожной. Она довела системы невидимости и симуляции окружающей среды разведывательных эсминцев до максимума и увеличила дистанцию слежения. Зайдя так далеко, нельзя было спугнуть зверя в самый последний момент.
• • •
Время шло, и прошло ещё два месяца.
На планете Лоуян первая партия крейсеров-арсеналов для флота Цзысяо была почти готова, и мощь этой новоиспечённой девушки-корабля неуклонно росла.
А у Динань долгожданная битва наконец-то должна была разразиться.
Согласно информации, полученной с передовой Общества Звёздной Туманности, целью этого наступления была важная ресурсная планета пятого уровня под контролем флота Чёрного Пепла — планета Хунся.
Эта планета находилась на краю контролируемой Королём Безмолвной Бездны территории, всего в 25 световых годах от звёздной системы Динань, и её стратегическое положение было чрезвычайно чувствительным.
В последнее время флот Чёрного Пепла под командованием Короля Безмолвной Бездны постоянно перебрасывал к планете Хунся подкрепления. Линь Няньбин проницательно уловила это движение и расценила его как признак намерения противника начать новый виток наступления на Динань.
Вместо того чтобы пассивно ждать атаки врага, лучше нанести упреждающий удар и сорвать его планы.
Главной целью Линь Няньбин в этой кампании было нанести значительные потери живой силе флота Чёрного Пепла, размещённого на планете Хунся, и ослабить его военный потенциал. Если бы удалось заодно захватить планету, это стало бы приятным бонусом.
Но она трезво оценивала ситуацию: планета Хунся находилась глубоко в контролируемой Чёрным Пеплом зоне и примыкала к основной линии фронта, где Король Безмолвной Бездны противостоял Альянсу Юньло. Даже если бы удалось её захватить, это неизбежно вызвало бы яростную и полномасштабную контратаку со стороны флота Чёрного Пепла, и удержать её было бы невероятно трудно.
Поэтому Линь Няньбин разработала идеальный план: нанести молниеносный удар по гарнизону планеты Хунся, разграбить её стратегические ресурсы, а после достижения цели быстро отступить, не ввязываясь в бессмысленную войну на истощение.
Боевые барабаны экспедиции уже прозвучали. Чжэньюэ, Чжаомин, Мосянь и Аврора готовились ко второй для них крупной битве после вступления в ряды «Первопроходцев Звёздной Бездны», и впервые — вне поля зрения своего командира. А на планете Лоуян, тем временем, напряжённо продолжалась разведка далёкого роя и наращивание собственной мощи.