Глава 165. Пат и тёмные течения
Первый эффективный контрудар флота Чёрного Пепла не заставил себя ждать. Тысячи главных и вспомогательных орудий одновременно изрыгнули пламя.
Энергетические лучи и кинетические снаряды, словно яростный металлический шторм, обрушились на выстроенные в ряд передовые порядки «Первопроходцев». Это зрелище, подобное наступлению конца света, могло бы вселить ужас в любой неопытный флот.
Однако, когда этот разрушительный поток огня столкнулся с каменной стеной оборонительного соединения флота Чжэньюэ, ожидаемого сокрушительного эффекта не последовало. Мощнейшая атака лишь смогла разбить сияющий звёздный венец — щит, созданный талантом Чжэньюэ «Корона Священной Защиты», — после чего иссякла.
Точно так же рассеянные залпы, направленные на авангард флота Юйяо, были уверенно поглощены прочными щитами, усиленными «Контрактом Несокрушимой Скалы», не причинив существенного вреда.
Один грандиозный по своей мощи залп не смог потопить ни единого вражеского корабля!
Сердце Нуяня сжалось, зрачки сузились. Девушки-корабли, с которыми они столкнулись, были далеко не просты. Они обладали не только чудовищной огневой мощью, но и первоклассными оборонительными талантами. Это была тщательно спланированная и подготовленная охота!
Тем не менее, после того как флот Чёрного Пепла с трудом перестроил свои порядки, выведя на передовую тяжелобронированные единицы, четвёртый залп «Первопроходцев» принёс уже меньшие результаты, уничтожив лишь два-три десятка эсминцев на флангах.
Смертоносное световое копьё Юйяо было встречено отчаянной обороной вражеских кораблей сопровождения, которые, жертвуя собой, прикрывали более ценные цели, не позволяя ей продолжать отстрел крейсеров.
Видя, что битва из фазы внезапной атаки переходит в более жестокую стадию войны на истощение, Линь Ванчэнь, оценив обстановку, отдал новый приказ:
— Всем подразделениям, перейти в режим свободного огня. Продолжайте истощать энергию вражеских щитов, не дожидаясь команды на общий залп.
Этот приказ полностью раскрыл потенциал непрерывного огня основного флота. Хотя они и потеряли взрывную мощь одновременного удара, непрекращающийся, словно шквальный ливень, обстрел заставил показатели щитов передовых кораблей Чёрного Пепла таять на глазах.
Командующие Нуфэн и Нуюй были вынуждены постоянно отводить корабли с критически низким уровнем щитов, заменяя их свежими единицами, что делало их строй неповоротливым и скованным.
В то же время, основное соединение флота Чжэньюэ, обладающее огромной дальностью и высокой точностью, продолжало наносить точечные удары вглубь вражеских порядков.
Несмотря на свободный огонь, крейсеры одного типа стреляли синхронно, создавая локальные очаги сосредоточенного огня и продолжая угрожать вражеским крейсерам. Флагман Чжэньюэ и световое копьё Юйяо висели над элитными подразделениями Чёрного Пепла, как дамоклов меч, готовый в любой момент нанести смертельный удар.
Чаши весов на поле боя, казалось, замерли в равновесии, но инициатива по-прежнему прочно удерживалась «Первопроходцами Звёздной Бездны».
Эта перестрелка на истощение продолжалась некоторое время. Флот Чёрного Пепла потерял ещё четыре крейсера. Нуянь, наконец, не выдержал и бросил в бой многочисленные эскадрильи палубных истребителей, пытаясь захватить контроль над центральной зоной боевых действий.
Если бы ему это удалось, он смог бы эффективно перехватывать часть дальнобойных атак и создать окно для контрудара. Чтобы поддержать авиацию, он приказал эсминцам выдвинуться вперёд, создавая плотный заслон ПВО для прикрытия истребителей.
Юйяо, разумеется, понимала стратегическую важность этого «центра поля». Почти одновременно с действиями противника, её истребители завоевания господства в воздухе и элитные эсминцы, словно выпущенные из лука стрелы, ринулись навстречу врагу, вступая в ожесточённую схватку.
Эффект её таланта «Вечная Душа Войны» неуклонно накапливался. Бой приближался к получасовой отметке, после которой она достигнет максимального усиления, и боеспособность её одиночных кораблей совершит качественный скачок.
Более того, её талант идеально подходил для таких высокоинтенсивных боёв: способность восстанавливать щиты за счёт уничтожения врагов давала ей уверенность, что в столкновении на уровне эсминцев она сможет не только теоретически сражаться «один против пяти», но и в определённых ситуациях даже «один против восьми».
— Нужно ли ввести в бой резерв Мосянь, чтобы усилить давление в центре? — спросил Линь Ванчэнь. Флот Чжэньюэ должен был удерживать огневую позицию для «Режима Истребления Звёзд» и не мог двигаться. Флот Авроры на фланге выполнял другую задачу. Единственной силой, способной быстро усилить центр, была Мосянь.
— Не нужно, — ответ Юйяо был коротким и уверенным. — Поверьте мне, они не смогут захватить контроль. Флот Мосянь — наш козырь, его следует использовать в более критический момент, чтобы нанести врагу смертельный удар.
Линь Ванчэнь, почувствовав её непоколебимую уверенность, решил довериться опытной девушке-кораблю и приказал Мосянь оставаться в резерве.
— Когда битва за центр достигнет апогея и привлечёт ещё больше внимания противника, наступит идеальный момент для удара наших засадных сил, — добавил он.
В этот момент флот Чёрного Пепла, бросив в бой за центр множество истребителей, неизбежно ослабил ПВО своих основных сил — это была та самая возможность для внезапной атаки, о которой мечтала Син Лянь. Однако ни Линь Ванчэнь, ни Юйяо не торопились отдавать ей приказ, полностью доверяя её суждениям.
Скрываясь в тени на краю астероидного пояса, Син Лянь хладнокровно наблюдала за всеми передвижениями врага. Хотя Нуянь и бросил в бой истребители и эсминцы, его основные силы оставались на месте, а резервный отряд из пятисот кораблей и вовсе не двигался.
Вражеский командующий был опытным воином и не поддался панике из-за временного невыгодного положения, оставаясь настороже, особенно в отношении сложного астероидного пояса за спиной своего флота.
«Он нас остерегается…» — поняла Син Лянь. Если атаковать сейчас, они, скорее всего, наткнутся на готовый к бою резерв, не достигнут желаемого результата и лишь раскроют свои позиции, попав в патовое положение.
«Раз так, то посмотрим, у кого хватит выдержки», — взгляд Син Лянь оставался ледяным и сосредоточенным. Она прекрасно понимала, что инициатива на их стороне.
С начала боя флот Чёрного Пепла из четырёх тысяч трёхсот кораблей потерял уже более пятисот, среди которых было немало ценных крейсеров. А флот Юйяо потерял всего тридцать-сорок эсминцев, не лишившись ни одного крейсера. При таком размене нервы первыми сдадут у противника.
Битва за центр стала невероятно ожесточённой. Следы ракет пересекались в космосе, снаряды летели дождём, истребители обеих сторон вспыхивали яркими, но короткими фейерверками, а эсминцы на ближней дистанции разрывали друг друга на части всем имеющимся оружием. Взрывы вспыхивали один за другим.
Линь Ванчэнь, глядя на стремительно меняющиеся цифры потерь на тактическом экране, глубоко вздохнул. К счастью, этим флотом управляли непосредственно девушки-корабли. Если бы на их месте были люди, одна только эта изнурительная битва на истощение уже привела бы к сотням тысяч жертв.
Юйяо, казалось, не обращала внимания на потери истребителей. Она предвидела затяжной бой и взяла с собой только машины, оптимизированные для воздушного превосходства.
Восемь авианесущих крейсеров и сто авианесущих эсминцев обеспечивали огромную численность авиагруппы. К тому же, у «Первопроходцев» было больше времени на подготовку, и следовавшие за флотом транспортные корабли везли ещё четыре тысячи резервных истребителей.
Этого было достаточно, чтобы она могла с почти расточительной щедростью продолжать разменивать свои истребители и эсминцы на вражеские. В её глазах эти потери были лишь необходимой цифровой ценой за окончательную победу.
Благодаря мощной промышленности системы Лоуян и эффективности строительства Сы Цин, эти потери были вполне приемлемы. Эсминцы в этой битве можно было считать «расходным материалом».
Нуянь в этот момент по-настоящему ощущал огромное давление со стороны Юйяо. Инициативу на поле боя никак не удавалось перехватить, вражеские истребители казались бесконечными, а их собственное наступление выдыхалось. Если так пойдёт и дальше, как только потери их крейсеров превысят критическую отметку, вся система командования флотом может начать рушиться.
— Старший брат! Авангард скоро не выдержит! Может, временно отступим в астероидный пояс и перегруппируемся? Хоть крейсерам там и тесно, но если мы укроемся внутри, им будет не так-то просто нас достать! — Нуфэн, глядя на стремительно растущие потери своего флота, с тревогой предложил. Его флот состоял в основном из оборонительных кораблей и сейчас принимал на себя самый мощный удар, находясь на пределе своих возможностей.
— Это же очевидная ловушка! — голос Нуяня был полон усталости и раздражения. — Враг не оставил бы нам такой явный путь к отступлению! В этом астероидном поясе, скорее всего, нас ждёт засада!
Богатый боевой опыт подсказывал ему, что там таится смертельная опасность. Это заставляло его держать драгоценный резерв при себе, не решаясь бросить его в бой, чтобы переломить ситуацию. Глубокое чувство бессилия постепенно овладевало им. Чем дольше длился бой, тем яснее он понимал, насколько тщательно подготовился противник, насколько продуман был его план.
Они… вообще не собирались оставлять им никаких шансов на спасение.
Нуянь осознал холодную истину: целью этого таинственного и могущественного человеческого флота было не просто отбросить или разгромить их.
Их намерением было полное, тотальное… уничтожение!