Глава 300. Не может же он взять в наставники Китадзуми Минору (Часть 1)
Взять в ученики...
В популярных соревновательных онлайн-играх эта фраза давно превратилась в избитую шутку, высокомерно брошенную в пылу виртуальной баталии. Но для Сакаты Кодзи в этих словах не было ни грамма иронии.
Он жаждал заполучить Китадзуми Минору в свои подмастерья, и это желание было столь же искренним, сколь и кристально ясным.
Буквально пару минут назад, улучив мгновение в суете подготовки, он тайком справился у организаторов о статистике. Цифры поражали воображение: прямую трансляцию этой, казалось бы, проходной рекламной акции уже смотрело свыше трех с половиной тысяч человек, и счетчик зрителей продолжал бешено крутиться, словно сорвавшийся с цепи.
Подобный ажиотаж вокруг демонстрации кэндо казался пугающим и абсурдным. Порой Сакате даже мнилось, что если повесить на этого мальчишку табличку с именем и выставить в стеклянной витрине, ошалевшая толпа зевак начнет водить вокруг него хороводы, бесконечно ослепляя вспышками фотокамер. Обычная демонстрация превратилась в событие национального масштаба, и виной всему был один-единственный ребенок.
Если ему удастся взять под свое крыло феноменального мальчишку, спровоцировавшего этот медийный взрыв, то, пока звезда юного кояку будет сиять на небосводе шоу-бизнеса, сам Саката сможет безбедно купаться в лучах чужой славы. От такого не отказываются.
К тому же, этот девятилетний сорванец уже успел вырвать победу на турнире Гёкурюки. Его талант и мастерство владения клинком не подлежали никакому сомнению. Да, чтобы стать настоящим внутренним учеником, посвященным в глубочайшие тайны школы, мальчишке еще пришлось бы долго доказывать свою преданность, но для звания обычного подопечного он подходил идеально.
Кто в здравом уме откажется от ученика, который не только дьявольски одарен, но и способен принести своему наставнику неисчерпаемый поток популярности?
— Разумеется, я ни в коем случае не собираюсь давить на господина Китадзуми, — Саката, чье лицо обычно напоминало высеченную из камня маску, склонил голову, и на его суровых чертах проступила редкая, почти отеческая улыбка. — Выбор всегда остается исключительно за ним.
Он понимал, что идет ва-банк. В изначальном сценарии организаторов не было ни слова о публичном поиске преемников — это была чистой воды импровизация с его стороны. Будучи мастером, обладателем седьмого дана, он обязан был держать марку. Бросаться к мальчишке с мольбами или требовать ответа прямо перед толпой означало бы потерять лицо, прослыть навязчивым стариком. Его слова прозвучали выверенно, с идеальным балансом достоинства и снисходительности.
Акулы пера, обступившие их плотным кольцом, не смогли найти в его речи ни единого изъяна. Им оставалось лишь одобрительно гудеть и ожесточенно щелкать затворами фотоаппаратов. Какое благородство! Мастер седьмого дана сам делает шаг назад, не позволяя давящей атмосфере зала принудить ребенка к поспешному решению. Поистине, история, достойная первых полос!
И как же ответит на этот жест юный Святой меча? Разумеется, он согласится.
В современной Японии, где мастера девятого и десятого данов стали почти мифическими фигурами, а вершину иерархии венчают редкие обладатели восьмого, Саката Кодзи считался настоящим небожителем мира кэндо. С таким покровителем Минору мог бы добавить к своему статусу знаменитого кояку еще и титул профессионального мечника. Чего тут раздумывать?
И реальность, казалось, полностью оправдывала их ожидания.
— Я согласен! — почти не раздумывая, звонко и радостно откликнулся Минору, запрокинув голову.
По залу прокатился вздох облегчения. Несколько репортеров из спортивных изданий уже торопливо строчили в своих блокнотах кричащие заголовки: «Девятилетний Святой меча Гёкурюки обретает наставника! Мастер Саката берет под крыло юное дарование!» — это был материал как минимум на целый разворот, а при удачном стечении обстоятельств — и на главную страницу утреннего выпуска. За такую сенсацию стоило побороться.
Сам Саката тоже едва заметно выдохнул. В глубине души он отчаянно боялся отказа, ведь его предложение выбивалось из протокола, и звездный ребенок имел полное право вежливо отвергнуть его. Но мальчишка оказался удивительно понятливым. Эта покладистость грела душу мастера — идеальный, послушный ученик. Подумать только, он считал это мероприятие скучной обязаловкой, а в итоге сорвал такой куш!
Но его триумф прервал звонкий голос.
— Но что, если... — Минору неожиданно протянул слова, лукаво склонив голову набок. — Что, если в сегодняшнем показательном поединке я одержу победу над мастером седьмого дана? Как мы тогда поступим?
— Э-э? — Саката опешил, словно натолкнувшись на невидимую стену.
Тишина, повисшая в зале, продлилась ровно секунду, после чего взорвалась дружным хохотом. Репортеры заулыбались, пряча смешки в кулаки. Этот малец знал толк в создании шоу! Неудивительно, что он так популярен в индустрии развлечений — его чувство ритма и умение захватить внимание публики были безупречны.
Никто, конечно же, не воспринял всерьез дерзкое заявление о победе. Девятилетний актер собирается одолеть обладателя седьмого дана? Звучит как завязка для дешевого комедийного фильма.
Саката, быстро оправившись от удивления, тоже добродушно рассмеялся. Мальчишка оказался хитрее, чем он думал, виртуозно разрядив слишком серьезную обстановку. Этому у него точно стоило поучиться — нельзя быть вечно застегнутым на все пуговицы.
— Ну, если господин Китадзуми действительно сумеет одолеть меня в спарринге, — Саката добродушно прищурился, с готовностью подыгрывая шутке, — то, так и быть, я сам попрошусь к нему в ученики!
— Я все понял! Я буду очень стараться, мастер Саката! — Минору с серьезным, почти торжественным видом кивнул. На его миловидном детском личике не было ни тени лукавства, маленькие кулачки сжались в решительном жесте.
Эта показная целеустремленность вызвала очередную волну умиления у зрителей. Все прекрасно понимали, что слова Сакаты — лишь невинная шутка, брошенная в ответ на детскую браваду. Но то, с каким пылом ребенок принял этот вызов, делало его невероятно очаровательным.
После короткой серии вопросов и слепящих вспышек камер, Минору и Саката Кодзи направились в раздевалку, чтобы облачиться в защитное снаряжение.
В это же время, в зрительской зоне, Сидзука Айри — прославленная женщина-мечник — с легким любопытством наблюдала за своей спутницей. Хосокава Сибасэн, не отрывая взгляда, словно завороженная, следила за каждым движением удаляющегося Минору. Айри питала слабость к детям, а эта энергичная девочка с короткой стрижкой казалась ей живым воплощением очарования.
— Как думаешь, Сибасэн-тян, на чьей стороне сегодня будет победа? — с мягкой улыбкой поинтересовалась Айри, желая завязать непринужденную светскую беседу. Вопрос был чисто риторическим. Исход противостояния профессионального бойца и ребенка-актера был предрешен еще до того, как они ступили на татами.
— Конечно же, победит этот противный мальчишка, — даже не обернувшись, с абсолютной, непоколебимой уверенностью заявила Сибасэн.
— ...А? — Айри растерянно хлопнула ресницами, и ее дежурная улыбка дала трещину. Она заглянула в лицо девочки, пытаясь найти там следы иронии или детской наивности, но взгляд Сибасэн был серьезен, как у самурая перед тяжелой битвой.
Победит мастера седьмого дана? Девятилетний ребенок? Выше седьмого дана в современной Японии стояли лишь единицы, обладатели восьмого, в то время как девятый и десятый оставались зияющей пустотой. Саката Кодзи находился на самой вершине пищевой цепи этого жестокого спорта.
— Похоже, Сибасэн-тян, ты слишком сильно веришь в способности господина Китадзуми, — Айри нервно хохотнула, пытаясь вернуть разговор в русло здравого смысла. — Но ведь перед ним мастер седьмого дана! Да, талант господина Китадзуми поражает воображение, но сравнивать его с профессионалом, посвятившим жизнь мечу... Согласись, у него нет ни единого шанса.