Глава 166. Кулинария (Счастье) (Часть 2)
Именно это абстрактное «счастливое блюдо» едва не сломало Минору психику. Требование оказалось настолько абсурдным, что выходило за рамки здравого смысла. Все посетители ресторана являлись не более чем случайными фантомами, сгенерированными Игрой Сценариев Жизни. Поначалу Минору даже не напрягался. В конце концов, после изнурительных тренировок его поварские навыки взлетели до небес, вплотную приблизившись к уровню лучших ресторанных мастеров. Разве сложно накормить кучку безликих NPC и заставить их урчать от удовольствия?
С этой наивной уверенностью он и шагнул в свою персональную камеру пыток. Потому что никак иначе этот процесс было не назвать. Ни один здоровый разум не смог бы предсказать, какие шизофренические претензии выдадут эти виртуальные гости. Их аргументы для разгромных отзывов звучали примерно так:
— Шеф, ваша еда настолько потрясающе вкусная, что меня от нее, честно говоря, слегка тошнит.
— Безупречный вкус, ничего лучше в жизни не пробовал. Но, знаете... я представлял себе это как-то иначе. Ужасно.
— Вкусно-то вкусно, но я не чувствую в вашей еде секретного ингредиента под названием «любовь». Без нее даже горячий суп кажется ледяным куском камня.
«…» — Минору в такие моменты просто застывал с открытым ртом, чувствуя, как дергается левый глаз.
«Да вы вообще в своем уме?!» — хотелось орать ему в лицо этим цифровым гурманам. — «Вам слишком вкусно, и поэтому вас тошнит?! Вы что, питаетесь исключительно тухлятиной?! Не то, что вы себе представляли?! Вы же сами только что сказали, что это безупречно! А последний дегустатор — это вообще клиника. Какая, к черту, любовь?! Какой ледяной камень?! Я только что подал тебе кипящий сукияки! Ладно, в следующий раз я щедро отсыплю тебе дьявольского чили, чтобы ты, скотина, пылал от "любви" изнутри!»
В такие моменты Минору был близок к тому, чтобы окончательно съехать с катушек. Его рука то и дело инстинктивно тянулась к тяжелому тесаку для разделки мяса, чтобы наглядно продемонстрировать этим придирчивым ублюдкам, что значит настоящая, суровая школа старых мастеров. Гнев обжигал горло. Хуже всего было осознание того, что все эти неадекватные манекены были порождением Игры Сценариев Жизни. Мальчик имел все основания полагать, что этот больной искусственный интеллект просто издевается над ним ради собственного садистского удовольствия. Хотелось выпотрошить код этой программы и отправить ее портить жизнь какому-нибудь другому неудачнику.
В общем, пройдя все стадии принятия неизбежного — от глухого непонимания и яростных истерик до смиренной апатии — Минору в конце концов взял себя в руки и начал анализировать происходящее. У него попросту не было выбора. Не торчать же в этой виртуальной кухонной тюрьме до конца своих дней? Собрав волю в кулак, он начал скрупулезно изучать абсурдные отзывы своих мучителей.
И среди потока бреда одна короткая фраза внезапно зацепила его взгляд: «В этом блюде нет тепла домашнего очага».
На первый взгляд, это была очередная претенциозная чушь, лишенная всякой логики. Но Минору задумчиво потер подбородок. В его голове начал зарождаться план. Быть может, это садистское испытание вовсе не требовало от него кулинарного совершенства и мишленовских звезд. Что, если «счастье» кроется гораздо глубже? Что, если ему нужно было проникнуть в души этих людей, выведать их самые сокровенные желания и воссоздать тот самый вкус, что навсегда отпечатался в их светлых воспоминаниях?
Осознав это, Минору немедленно изменил тактику. Он больше не прятался за кухонной стойкой, колдуя над сковородками. Теперь он стал психологом. Мальчик начал внимательно прислушиваться к непринужденной болтовне своих гостей. Выяснилось, что измученный клерк по имени Ясухиро обожал тамагояки, но терпеть не мог, когда японский омлет делали приторно сладким. Утонченная владелица бутика Сатоми сходила с ума по острому мапо тофу, но ее желудок не выдерживал настоящей сычуаньской остроты, поэтому ей требовался щадящий вариант. А еще были Хаосуи, Реичи... У каждого свой характер, свои капризы и своя история.
Минору начал собирать это досье, пока, наконец, его внимание не привлек тот самый старик по фамилии Каваками. Этот посетитель любил предаваться меланхолии и часто рассказывал о своей покойной супруге. Ее коронным блюдом, которое она готовила для него каждый вечер, была жареная свинина с имбирем. Золотистая корочка мяса, сладость лука, ее нежный голос, детский смех, звенящий по всему дому, и мелодичный перезвон фурин — ветряного колокольчика, висящего под карнизом. Это были самые драгоценные осколки памяти, бережно хранимые в сердце старика.
Казалось бы, рецепт успеха был у Минору в кармане. Он с воодушевлением бросился к плите и приготовил для Каваками идеальное сёгаяки по всем канонам современной гастрономии. Мальчик был уверен, что победа у него в кармане. Каково же было его удивление, когда старик, отведав шедевр, не только не рассыпался в благодарностях, но и с явным разочарованием отодвинул тарелку.
Это повергло Минору в глубочайший шок. Технически блюдо было безукоризненным. Мясо таяло во рту, баланс специй был выверен до грамма. Почему же Система засчитала провал? Мальчик ломал голову, перебирая в памяти каждое слово старика, пока его не осенило. В те далекие времена, когда Каваками был молод и счастлив, на полках магазинов не было ни изысканного майонеза, ни пикантной приправы ситими. Его жена готовила из самых простых, доступных продуктов, вкладывая в еду не сложные кулинарные техники, а свою заботу.
Поняв свою ошибку, Минору вернулся на кухню. В этот раз он не стал умничать. Никаких лишних соусов, никаких секретных ингредиентов. Только грубая, деревенская простота. И когда он вынес эту ничем не примечательную тарелку свинины, старик преобразился. На его лице не мелькнуло ни тени разочарования. Он ел так жадно, с таким детским упоением, словно это была пища богов. А уходя, оставил ресторану первый в истории идеальный отзыв.
Вот оно что. Вот что скрывалось за расплывчатой формулировкой «Блюдо, приносящее людям счастье».
Минору криво усмехнулся, чувствуя странную горечь. Пожалуй, такие истины открываются лишь тем, кто долго стоит у плиты. Счастье дарит не сама еда. Счастье дарят воспоминания, которые эта еда пробуждает от долгого сна. Вероятно, именно этот философский урок и пыталась вбить в него ненормальная Игра Сценариев Жизни.