Глава 166. Кулинария (Счастье) (Часть 1)
Это было крошечное, но невероятно уютное заведение, затерявшееся в лабиринте узких улочек. Мягкий, приглушенный свет старых ламп с желтоватыми абажурами лениво струился с потолка, заливая небольшое помещение и создавая атмосферу безопасного домашнего тепла. На входе висели традиционные темно-синие норэны — плотные тканевые занавески, от одного вида которых веяло спокойствием и непоколебимым умиротворением. Стены, за долгие годы пропитавшиеся запахами специй и слегка пожелтевшие от въевшегося кухонного дыма, были украшены потертыми деревянными табличками, служившими меню. Каждая царапина на них могла бы рассказать долгую историю этого неприметного, но полного жизни места.
Минору неспешно опустил на столешницу отполированный до зеркального блеска поварской нож. Его волосы были аккуратно стянуты чистой темно-синей банданой в клетку, а высоко закатанные рукава кипенно-белой рубашки выдавали в нем человека, готового к серьезной и точной работе. Сейчас он неподвижно стоял за кухонной стойкой. Его внимательный, немигающий взгляд был прикован к седовласому старику, одиноко сидевшему за обеденным столом. Точнее, мальчик неотрывно смотрел на дымящуюся порцию сёгаяки — свинины, жареной с имбирем, — которую он только что подал своему гостю.
Само название «сёгаяки» могло показаться иностранцу чем-то экзотическим и невероятно сложным. Но на деле это была самая обыкновенная жареная свинина, приправленная тертым имбирем. В Японии практически каждый человек, хоть раз стоявший у плиты, умел готовить это незамысловатое блюдо. Свежий имбирь и чеснок натирались в густую кашицу, щедро смешивались с терпким сакэ, сладковатым мирином, солью и щепоткой усилителя вкуса, превращаясь в густой маринад для тонко нарезанного мяса. Затем свинина отправлялась на раскаленную сковороду, где на сильном огне обжаривалась вместе с хрустящими полукольцами лука. В качестве финального штриха на тарелку выкладывалась горка идеально нашинкованной, свежей капусты, служащая легким гарниром. Вот и вся кулинарная магия.
Замаринованное мясо источало умопомрачительный аромат пряного чеснока и жгучего имбиря, который гармонично сплетался со сладковатыми нотками обжаренного лука. Густой темно-коричневый соус тяжелыми каплями стекал на дно белоснежной тарелки, дразня обоняние легким, аппетитным запахом костра. Обычно повара, стремясь придать этому простому блюду изюминку, щедро сдабривали его густым майонезом или присыпали смесью перцев ситими, чтобы добавить вкусу дерзости и многогранности.
Но Минору не стал этого делать. Он ограничился лишь самыми базовыми, фундаментальными шагами, не позволив себе ни единой вольности. Мальчик вынес старику это донельзя аскетичное, лишенное всяких изысков блюдо, даже не потрудившись подать к нему пиалу с горячим рисом. Для шеф-повара, управляющего собственным рестораном, столь небрежное отношение к подаче казалось вопиющим непрофессионализмом. Любой другой клиент на месте этого старика брезгливо сморщил бы нос и мысленно поклялся бы больше никогда не переступать порог столь скверного заведения.
Однако реальность оказалась иной. Едва уловив исходящий от сёгаяки аромат, старик замер. Его плечи вздрогнули, а затем он медленно опустил голову, словно на него внезапно обрушилась лавина давно забытых, но оттого не менее пронзительных воспоминаний. Дрожащими, испещренными глубокими морщинами руками он взял деревянные палочки и неуверенно подцепил сочный, блестящий от соуса кусочек мяса, отправляя его в рот. Из-за преклонного возраста ему приходилось жевать очень медленно, с видимым усилием. Но, несмотря на это, он не останавливался ни на секунду.
Кусочек.
Еще один.
Снова в рот.
Огромная порция мяса исчезала на глазах!
Крупные, прозрачные как хрусталь слезы непроизвольно покатились по его впалым, испещренным сеткой морщин щекам, падая на столешницу. Наконец, он со стуком опустил палочки. Тарелка перед ним была вылизана до блеска.
— Я поел с огромным удовольствием. Благодарю вас, шеф, — старик с трудом поднялся на ноги, опираясь о край стола, и низко, с глубочайшим почтением поклонился стоящему перед ним мальчику.
Его голос дрожал, но лицо светилось таким искренним, неподдельным счастьем, словно ему только что подарили весь мир. Минору ничего не ответил, лишь молча кивнул в знак уважения. Он остался стоять за стойкой, провожая взглядом медленно удаляющуюся сгорбленную фигуру.
В ту же секунду в голове мальчика раздался мелодичный механический звон.
Уведомление: Пользователь выполнил требование тренировки «Блюдо, приносящее людям счастье».
Уже в следующее мгновение стены ресторана дрогнули и начали таять, растворяясь в серой дымке. Белоснежная поварская форма и бандана Минору растаяли, сменившись его привычной одеждой, а идеально наточенный нож, который он только что отложил в сторону, попросту рассыпался снопом искр и исчез без следа.
— Наконец-то это безумие закончилось! — Минору в изнеможении схватился за голову, с шумом выдыхая скопившийся в легких спертый воздух.
Сейчас его лицо было искажено гримасой неподдельной ярости, челюсти плотно сжаты, а в глазах полыхал праведный гнев. Будь у него такая возможность, он бы прямо сейчас разнес эту проклятую Игру Сценариев Жизни на мелкие куски. Это творение было воистину демоническим!
Если говорить откровенно, первые восемь базовых испытаний по кулинарии не стали для Минору чем-то невыполнимым. Все-таки у него за плечами уже имелся приличный багаж знаний о готовке, а его врожденная Обучаемость позволяла впитывать новые навыки как губка. И хотя Система оценивала его старания с садистской строгостью, придираясь к каждой мелочи, он пролетел через эти этапы с поразительной скоростью.
Но мальчик и представить себе не мог, что успешное завершение базового курса станет лишь билетом в настоящий филиал ада. Следующим этапом значилась «Практика в реальных условиях». От него, как от полноправного шеф-повара, требовалось в точности следовать издевательским подсказкам Системы. Цель звучала издевательски просто: приготовить в этой маленькой забегаловке такое блюдо, которое заставило бы посетителя ощутить абсолютное, всеобъемлющее счастье.