Глава 84. Сливовый цвет! О, этот сливовый цвет! (Часть 1)
Глава 84. Сливовый цвет! О, этот сливовый цвет!
Яркие, обжигающие лучи послеполуденного солнца тонкими золотыми спицами прошивали насквозь густые, перистые облака, рассыпаясь по пыльной дороге.
Крупная повозка, неспешно катящаяся в сторону Киото, в очередной раз подпрыгнула на глубокой рытвине. Ее кузов сильно накренился, что вызвало дружный, беззаботный смех и испуганные вскрики у расположившихся внутри юного ронина и миловидной девушки, ехавшей с ним.
Отсмеявшись, молодой мечник бросил насмешливый взгляд вглубь повозки. Там, прислонившись к дощатому борту, скрестив руки на груди, неподвижно сидел мужчина. Лицо его было скрыто под широкими полями низко надвинутой плетеной шляпы. В руках он крепко, словно величайшее сокровище, сжимал длинный предмет, густо замотанный грязными тряпками. Глаза его были закрыты.
— Эй, Сэнко, ты только посмотри на него! — прыснул юноша, толкнув спутницу локтем. — Мы тут прыгаем по ухабам так, что кишки наружу просятся, а этот парень дрыхнет без задних ног!
Их громкий смех и звонкие голоса заставили незнакомца в шляпе разомкнуть веки.
Это был Китадзуми Минору. Он никак не отреагировал на откровенную насмешку заносчивого юнца. Его лицо оставалось маской ледяного спокойствия.
Он лишь протянул руку, чуть отодвинул грубую холщовую занавеску и бросил долгий взгляд на пейзаж снаружи.
Он знал эти места.
Стоит лишь миновать эту заросшую полынью пустошь, проехать еще пару десятков ри вперед...
И величественные очертания Киото восстанут перед его взором.
Покрытый шрамами, неся на своих плечах невидимый груз тысяч отнятых жизней, он наконец-то возвращался в город своей юности.
Пока он, погруженный в глубокую задумчивость, вглядывался в дрожащее марево горизонта, с другой стороны повозки вновь раздался голос:
— Эй, дружище! А ты-то сам зачем в Киото направляешься? Какое-то важное дельце?
— В Киото... направляюсь? — Китадзуми на секунду опешил.
Он долго перекатывал на языке это странное слово «направляюсь», пытаясь осознать его смысл.
Затем его взгляд снова устремился вдаль, к горизонту, и он ответил тихо, словно говоря с самим собой:
— Я никуда не направляюсь... Я просто возвращаюсь домой.
Его глаза, глубокие и печальные, казалось, смотрели не на покрытую травой пустошь, а сквозь время и пространство.
Улыбки на лицах болтливого юноши и его спутницы медленно растаяли. В этих нескольких словах, в этом тяжелом, потухшем взгляде незнакомца было столько неизбывной тоски по давно утраченному прошлому, что им вдруг стало не по себе.
— А вы? Какая цель влечет вас в этот город? — голос Китадзуми нарушил неловкую паузу.
— О, ну конечно же, бросить вызов мастерам из прославленных школ! Друг, ты разве не слышал?! — Глаза молодого мечника тут же загорелись фанатичным, лихорадочным блеском. — Тот самый Святой Меча Китадзуми! Ему ведь всего двадцать шесть лет! А свой путь к вершине славы он начал именно там, в Киото! Он крушил одного противника за другим, вырезал целые школы и в итоге взошел на трон величайшего мастера эпохи!
Юноша с благоговением похлопал по рукояти своего клинка, продолжая вещать с горячностью пророка:
— Я собираюсь пойти по его стопам! Я стану как Святой Меча! Мой верный Кикумондзи прорубит мне путь к вершинам власти! Киото еще содрогнется от моего имени!
— Я смотрю... ты преклоняешься перед этим Святым Меча? — ровным тоном поинтересовался Китадзуми.
— А как иначе?! Сто боев, сто побед! Он не проиграл ни единой схватки в своей жизни! — Ронин посмотрел на Минору так, словно тот сморозил величайшую глупость на свете. Его голос задрожал от предвкушения: — Говорят, что даже непревзойденная куртизанка Кудзё Сара, первая красавица страны, потеряла голову, едва взглянув на него!
— Он достиг абсолютной вершины во всем! Непобедимый стиль, бессмертная слава, безграничное богатство и самые прекрасные женщины падают к его ногам! Кто в здравом уме не мечтал бы стать таким, как Китадзуми?! Поверь мне, друг, когда мы прибудем в столицу, ты станешь свидетелем рождения нового Святого Меча...
— В самом деле? — Китадзуми едва заметно покачал головой. — А вот мне так не кажется. В конце концов... тот, кого вы зовете «Святым Меча», — это всего лишь бесконечно одинокий, ничтожный человек. Человек, который изо всех сил пытается выжить в безжалостных жерновах этой безумной эпохи. Не более того.
Причина, по которой он когда-то вступил на путь крови, была лишь одна.
Выжить самому и уберечь от этого перемалывающего кости мира тех немногих, кто был ему по-настоящему дорог.
— Эй, полегче, друг! Вот с этим я категорически не согласен! Ты вообще хоть раз видел Святого Меча Китадзуми своими глазами, чтобы так говорить?! — Юноша яростно нахмурился, его рука возмущенно легла на рукоять Кикумондзи.
Но закончить гневную тираду ему было не суждено.
Повозка вдруг с оглушительным скрежетом остановилась, накренившись так резко, что лошади заржали от боли.
Потеряв равновесие, ронин неуклюже взмахнул руками и едва не полетел носом прямо на сложенные впереди тюки с рисом.
— Эй, старик! Ты что творишь?! Жить надоело... — Взбешенный юноша рывком отдернул плотную занавеску, готовый обрушить на извозчика поток брани.
Но слова застряли у него в глотке, превратившись в сдавленный писк. Глаза его расширились от первобытного ужаса.
Потому что повозка была окружена.
Из высокой травы, словно призраки, бесшумно выросли фигуры вооруженных до зубов людей. Их лица, искаженные жестокостью и шрамами, не оставляли никаких сомнений в их намерениях.
Это было смутное время. Эпоха великих потрясений, когда огромные армии распадались, а тысячи дезертиров и бродячих самураев сбивались в кровожадные стаи, терроризируя дороги. Вырезать под корень целую деревню ради мешка зерна было для них обычным делом. Засада на пустынном тракте никого не удивляла.
Завидев тяжело груженную повозку и, что еще важнее, съежившуюся от страха молодую девушку, бандиты плотоядно оскалились.
В их воспаленных, алчных глазах вспыхнул огонь неприкрытой похоти и жадности.
— Сидеть тихо и не дергаться! Женщину и все ценности сбрасывайте на землю! И, может быть, я сохраню вам ваши никчемные жизни! — прохрипел один из них, предвкушающе облизывая потрескавшиеся губы.
Его безумный взгляд уже пожирал их, как волк — беззащитную овцу.
Чьи-то грязные, мозолистые руки грубо вцепились в рукав кимоно девушки, с силой потянув ее наружу.
— Итиро! — закричала она, заливаясь слезами, умоляюще глядя на своего возлюбленного мечника.
Однако...
Вся спесь, вся та пламенная отвага и жажда подвигов, что переполняли юношу минуту назад, испарились без следа.
Глядя на три десятка блестящих, зазубренных клинков, направленных прямо на него, будущий «Святой Меча» трясся как осиновый лист.
В этом жестоком, беспощадном мире его трусость, вероятно, была самым логичным и правильным выбором для выживания.
И девушка, видимо, поняла это.
Ее отчаянный взгляд внезапно померк. В глазах застыла мутная пелена абсолютной, безнадежной обреченности. Она перестала сопротивляться, покорно позволяя тащить себя на растерзание.
Это зрелище было поистине невыносимо жалким.
Но именно в эту секунду...
Послышался тихий шелест ткани. Шуршание разматываемой веревки.
Бандиты и пассажиры невольно скосили глаза вглубь повозки.
Тот самый человек в соломенной шляпе, до сих пор не проронивший ни звука, медленно снял свой головной убор, обнажив покрытое пылью лицо, и так же медленно, с пугающей грацией хищника, поднялся в полный рост.