Глава 83. Там, где сердце обретает покой, и есть мой дом (Часть 2)
Он вступал в бой снова и снова. Он побеждал, шел дальше и снова обнажал меч.
Его техника была ошеломляющей. Будучи большим ценителем крепкого вина, он атаковал с яростью бушующего шторма и скоростью разящей молнии. Зачастую ему хватало одного-единственного слитного движения, чтобы голова самоуверенного противника слетела с плеч.
И мало-помалу, словно раскаты грома, имя Китадзуми Минору начало греметь по всему Эдо.
Народная молва окрестила его Мастером Молнии и Ветра.
Его имя стали произносить с благоговением, ставя в один ряд с величайшими живыми легендами той эпохи: Того Сигэкатой из школы Сацума Дзигэн, Ягю Мунэёси из школы Синкагэ, Ито Иттосаем, основателем школы Итто, и Марумэ Нагаёси из школы Тайся. Пятеро столпов боевых искусств. Пятеро величайших мастеров Поднебесной.
Но Китадзуми и не думал останавливаться на достигнутом. Он не почивал на лаврах.
Он продолжал свой кровавый путь самосовершенствования. Выискивал сильнейших, бросал вызовы, вступал в битвы и, подобно губке, жадно впитывал уникальные секреты, стойки и приемы поверженных им патриархов великих школ.
Его разум постоянно работал. Он анализировал, комбинировал, медитировал и изнурял тело нечеловеческими тренировками.
Именно в эти годы его фехтование перешло на совершенно иной, недосягаемый для смертных уровень, отбросив всё лишнее и приблизившись к первозданной простоте абсолютного убийства.
Спустя год после прибытия в Эдо, Китадзуми отправился в уезд Кума, где вызвал на поединок мастера Марумэ Нагаёси, чья школа Тайся славилась непревзойденной эффективностью в реальном, грязном бою.
Марумэ, обладая невероятным чутьем, видимо, сразу осознал, что уступает молодому демону. В день поединка он прибегнул к подлой уловке: намеренно задержался, заставив Минору несколько часов кряду жариться под палящим солнцем в полном снаряжении. Старый лис надеялся измотать противника, лишить его концентрации и сыграть на его раздражении.
Но воля Китадзуми была тверже алмаза. Его разум оставался холодным и кристально ясным.
Схватка была яростной. Искры летели от скрещенных клинков. Лишь после пятидесяти тяжелейших разменов ударами Китадзуми, намеренно подставившись под неглубокий порез, совершил немыслимый финт: на мгновение перейдя в стойку с двумя мечами, он сокрушил оборону Нагаёси и поверг его наземь.
Не прошло и двух месяцев, как Китадзуми уже стоял на землях Касимы, бросив вызов грозному Того Сигэкате из школы Сацума Дзигэн.
Стиль Сигэкаты был пугающим. Он сражался, словно берсерк, раз за разом умышленно раскрывая грудь, провоцируя на удар, чтобы в ответ обрушить на врага сокрушительную атаку, готовую разрубить человека пополам. Он отдавал плоть, чтобы забрать жизнь.
Поначалу этот звериный, самоубийственный напор обескуражил Минору. Несколько раз лезвие Сигэкаты проходило в волоске от его шеи.
Но гений Китадзуми быстро разгадал алгоритм этой кровавой мясорубки. В решающий момент он сам сымитировал готовность пожертвовать рукой, вынудив Сигэкату вложиться в удар. А затем, с нечеловеческой пластикой изогнув тело, Минору проскользнул в слепую зону противника и одним взмахом отделил его голову от могучих плеч.
Узрев гибель своего патриарха, более десятка сопровождавших его самураев, обезумев от ярости и нарушив все кодексы чести, выхватили аркебузы и открыли шквальный огонь по Китадзуми.
Но Минору предвидел и эту подлость. Он мгновенно отскочил к берегу, одним ударом разрубил швартовы заранее приготовленной легкой лодки и, укрывшись на дне, скрылся по течению реки под градом свинцовых пуль.
Это был год его абсолютного, непререкаемого триумфа.
Старец Ягю Мунэёси, основатель школы Синкагэ, был уже слишком слаб и немощен, чтобы удерживать в руках тяжелую сталь.
Единственным человеком в стране, кто еще мог бросить тень на славу Китадзуми, оставался Ито Иттосай, создатель смертоносной школы Итто.
В глазах всей Японии Китадзуми Минору уже стал Богом Меча, некоронованным императором всех фехтовальщиков.
Но он не спешил вызывать Иттосая на финальную битву.
Вместо этого он ушел в горы. Целый год он провел в полнейшем уединении, с маниакальным упорством осмысляя опыт, полученный в смертельных танцах с Сигэкатой и Нагаёси.
За этот год его техника лишилась последних изъянов. Она стала пугающе простой, монолитной, не оставляющей врагу ни единой лазейки.
На следующую весну, на широкой травянистой равнине неподалеку от Эдо, Китадзуми и Ито Иттосай сошлись в решающем поединке.
Но в этот раз на поясе Минору не было боевого клинка. Он сжимал в руках тяжелый, отполированный боккэн — деревянный тренировочный меч.
Схватка длилась ровно три секунды. Всего три удара. На третьем обмене Китадзуми неуловимым движением обрушил свой деревянный клинок на висок Ито Иттосая, отправив великого мастера в глубокий нокаут.
Он достиг вершины, выше которой не было ничего.
Даже без острой стали в руках он мог отнять жизнь у любого мастера в мгновение ока.
Оставив поверженного Иттосая, Китадзуми, не задерживаясь ни на день, направился к поместью клана Ягю.
Встретившись с дряхлым патриархом Ягю Мунэёси, он не стал обнажать оружие. Вооружившись простыми ивовыми прутьями, они сели друг напротив друга, чтобы вести философскую беседу о Сути Клинка.
И тот Путь, то абсолютное понимание жизни и смерти, которое Китадзуми Минору выковал в горниле бесчисленных битв, шагая по горам трупов и морям крови, объединив в себе мудрость всех павших мастеров, потряс старого Ягю до глубины души. Патриарх, чья воля была сломлена непреодолимым величием этого юноши, склонил седую голову и признал полное, безоговорочное поражение.
Китадзуми покидал резиденцию Ягю спокойным, ровным шагом. В его глазах отражалась лишь бесконечная пустота.
Но все, кто провожал его взглядом, вздрагивали и отводили глаза, словно перед ними шел не человек, а воплощенное божество войны.
Потому что с этого самого дня...
От земли до небес, во всей бескрайней Японии, путь меча принадлежал лишь одному человеку.
Летописцы позже подведут итог его невероятной жизни:
В шестнадцать лет он впервые взял в руки меч. В двадцать он поставил на колени весь Киото. А в двадцать шесть он сокрушил четырех величайших мастеров, заставив весь мир трепетать перед своим именем.
Понадобилось всего десять лет, десять коротких лет, чтобы Китадзуми Минору прошел путь от безвестного юноши до абсолютного владыки боевых искусств, не знающего равных.
Святой Меча Китадзуми!
Это имя золотыми буквами было вписано в историю!
Могущественные даймё, аристократы и правители провинций осаждали его, умоляя стать наставником их войск и предлагая баснословные богатства. Но он лишь вежливо и непреклонно отказывал.
Знаменитые ученые умоляли его написать трактат о боевых искусствах, передать свои секреты потомкам. И им он тоже отвечал отказом.
Отвергнув все богатства и почести этого мира, он отправился в путь в полном одиночестве.
Ибо глубоко в сердце Китадзуми всегда знал одну непреложную истину.
Любой скиталец, как бы далеко он ни забрел, рано или поздно должен вернуться домой.
А единственным местом в этом огромном, жестоком мире, где его израненная душа могла обрести покой... была лишь его родина.
Да...
Пришло время возвращаться.
Возвращаться туда, где его ждала та самая девушка, чья нежность была чище снега, та, что никогда не попрекала его за кровь и пыль на его одежде.