Глава 82. И мой клинок отнюдь не затупился! (Часть 1)
Глава 82. И мой клинок отнюдь не затупился!
Воздух в просторном тренировочном зале престижной школы Ёсиока Хидати был спертым, пропитанным запахом нагретого дерева, мужского пота и томительного, почти осязаемого ожидания.
Ёсиока Сэйдзюро, полноправный наследник и мастер, получивший высшее свидетельство передачи традиций этой школы, восседал в центре додзё, скрестив ноги в идеальной позе для медитации. Его глаза были закрыты, дыхание оставалось ровным, но каждый мускул его тела был натянут, словно тетива лука, готового выпустить смертоносную стрелу.
Он прекрасно слышал приглушенный гул толпы снаружи. Зеваки, простые горожане и мастера других школ плотным кольцом окружили территорию клана Ёсиока, жаждая зрелища. И это внимание наполняло сердце Сэйдзюро глубоким, всепоглощающим удовлетворением.
Сегодняшний день войдет в историю. Именно сегодня их школа Ёсиока Хидати вновь прогремит на весь Киото, заставив всех вспомнить о своей непререкаемой мощи. Именно сегодня он, Ёсиока Сэйдзюро, одержит триумфальную победу над этим выскочкой, чье имя в последнее время не сходит с уст всего города. Победу чистую и бескровную — просто потому, что противник не явится на бой.
Ведь более десятка отборных ронинов, закаленных в кровавых стычках наемников, были тайно наняты семьей Ёсиока. Они уже давно заняли позиции в узких переулках, по которым Китадзуми Минору неизбежно должен был пройти по пути к додзё. Ловушка захлопнулась. У этой птички были подрезаны крылья, и сбежать ей было не суждено.
А ему, Сэйдзюро, оставалось лишь неподвижно сидеть здесь, демонстрируя непоколебимую уверенность, и просто дождаться, когда истечет оговоренное время дуэли.
«Испугался. Сбежал, поджав хвост, не посмев бросить вызов истинной силе», — так скажут люди.
Вся та невероятная слава, что Китадзуми сколотил себе за последние месяцы, бросая вызов лучшим фехтовальным школам Киото и не потерпев ни единого поражения, вся эта блестящая репутация в одночасье перейдет в руки Сэйдзюро. Он пожнет плоды чужих трудов, даже не обнажив клинка.
От предвкушения этой сладкой мысли уголки его губ едва заметно дрогнули. Сэйдзюро медленно открыл глаза, поднял голову и бросил выразительный взгляд на распорядителя, которому было поручено вести этот поединок.
— Время почти вышло, не так ли? — его голос прозвучал спокойно, но с едва уловимыми нотками превосходства.
И это было правдой. Палящее солнце уже стояло в зените, безжалостно заливая двор додзё ослепительным светом. Полдень наступил. Время, отведенное на явку, истекло до последней песчинки.
Однако площадка для поединков оставалась пустой. Фигура Китадзуми так и не появилась на горизонте.
Распорядитель почтительно кивнул, набрал в грудь побольше воздуха и уже открыл было рот, чтобы торжественно объявить Ёсиоку Сэйдзюро победителем ввиду неявки противника. На лице Сэйдзюро начала расцветать самодовольная, широкая улыбка предвкушения...
Но внезапно всё изменилось.
Гулкие, странные звуки волной прокатились по задним рядам собравшейся толпы. Сначала это был лишь невнятный ропот, испуганные шепотки, шелест ткани и шарканье подошв. Затем этот звук начал стремительно нарастать, шириться, перерастая во вздохи, а через мгновение — в оглушительные, полные первобытного ужаса крики!
Людское море дрогнуло. Плотная стена зрителей, еще секунду назад стоявшая монолитом, вдруг судорожно расступилась в стороны, словно повинуясь невидимому удару хлыста, образуя широкую, пустую дорожку.
Ибо каждый, кто стоял в этой толпе, независимо от своего статуса, возраста и мастерства владения мечом, почувствовал, как по его позвоночнику пробежал ледяной холод. При одном только взгляде на мужчину, медленно идущего по этому живому коридору, их лица искажала гримаса неконтролируемого, животного страха.
Он был похож на демона, восставшего из глубин преисподней.
Вся его одежда, от ворота до подола, была пропитана густой, багровой кровью. Она покрывала его жуткими, рваными пятнами, и было абсолютно невозможно разобрать, где кровь его несчастных врагов, а где — его собственная. Ужасающая, густая аура смерти и кровопролития, исходившая от его фигуры, была настолько плотной, что казалась осязаемой. Людям буквально становилось трудно дышать, а от едкого металлического запаха резало глаза.
В этом кровавом мареве, единственным, что сияло с кристальной, пугающей четкостью, были его глаза. Скрытые под спутанными, намокшими от крови прядями длинных волос, они горели таким холодным, таким пронзительным светом, что казались острее самого совершенного клинка.
— Как... как такое возможно?! — Ёсиока Сэйдзюро, потеряв всякое самообладание, потрясенно вскочил на ноги, едва не споткнувшись о собственные хакама.
В его голове билась лишь одна паническая мысль. Выжить после столкновения с полутора десятками матерых, вооруженных до зубов ронинов, которые устроили засаду в узком пространстве? Как он мог выжить?! Что за чудовище, что за монстр во плоти сейчас стоял перед ним?!
Сэйдзюро годами изнурял себя тренировками, постигал путь меча, закалял свой дух медитациями у ледяных водопадов, стремясь к идеальному хладнокровию. Но сейчас, встретившись взглядом с этими глазами, которые были острее и беспощаднее бритвы, он почувствовал, как в его сердце чернильным пятном расползается липкий, унизительный страх.
— Успокойся, Сэйдзюро! Возьми себя в руки! — внезапно раздался властный, резкий окрик со стороны почетных мест. Глава клана Ёсиока, мгновенно распознав панику сына, резко поднялся со своего места. — Он изранен! Он истекает кровью! В нем нет ничего страшного!