Глава 8: Визит к Гефест
Покинув Гильдию, Белл принялся осторожно расспрашивать окрестных торговцев, как отыскать лавку Гефест. Он почти не сомневался, что Гестия, его ленивая богиня, и сейчас просиживает штаны именно там. Поэтому медлить не стал.
Пока он наводил справки, на него то и дело бросали косые взгляды. Белл почти физически ощущал их немой вопрос: «И на что только рассчитывает такой оборванец, как ты?»
В конце концов, Гефест была богиней-кузнецом, чье мастерство не знало равных. Самое скромное оружие в ее лавке стоило не менее десяти миллионов валис – сумма, заставлявшая задуматься даже высокоуровневых авантюристов. Помыслить, что какой-то новичок заявится туда с намерением что-то купить, было верхом наивности.
Но Белл пришел не за покупками. Ему нужна была Гестия.
Убедившись, что та так и не зарегистрировалась в Гильдии, Белл окончательно уверился: его богиня бездельничает, пристроившись на шее у Гефест. Ему нужен был лишь предлог для разговора с богиней-кузнецом, чтобы через нее выйти на беглянку.
Предчувствие его не обмануло. Едва приблизившись к лавке, он заметил у входа знакомую фигурку: черноволосую девушку с двумя хвостиками, перевязанными синими лентами. Вот она – богиня, которую он искал.
«Нашел. Та самая богиня, что нужна мне больше всего, – Гестия».
Белл глубоко вздохнул, собираясь с духом, и толкнул дверь.
Динь!
Мелодичный звон колокольчика возвестил о посетителе, заставив обернуться двух богинь, находившихся внутри. Белл тут же ощутил на себе их взгляды, особенно пронзительный – от Гефест.
Собравшись с мыслями, он обратился к богине-кузнецу с предельным почтением:
— Приветствую вас, госпожа Гефест. Меня зовут Белл Кранел. Я недавно прибыл в Орарио, зарегистрировался в Гильдии и сейчас ищу Фамилию, готовую меня принять.
Он намеренно добавил, что пока не принадлежит ни к одной Фамилии – слова, адресованные не только Гефест, но и притаившейся Гестии.
Гефест окинула его оценивающим взглядом. Мальчишка определенно был новичком в Орарио, и вполне естественно, что он еще не нашел Фамилию. Без выдающихся талантов путь в крупные Фамилии был заказан – пустая мечта.
— Белл Кранел, – произнесла она наконец. – Зачем ты пришел ко мне? Хочешь вступить в мою Фамилию?
— Нет, госпожа. Я понимаю, что все члены вашей Фамилии – одаренные кузнецы. Как бы мне ни хотелось, у меня нет таланта в этом ремесле. Я бы оказался вам лишь обузой.
Такой ответ вызвал у Гефест одобрительный кивок. Мальчик трезво оценивал свои силы. Вместо погони за несбыточным он сделал реалистичный выбор. Слишком многие новички, ослепленные блеском великих Фамилий, не осознавали жесточайшей конкуренции – бесталанных там попросту сметали.
— Тогда зачем ты искал именно меня? – в голосе Гефест прозвучало недоумение. – Если ищешь подходящую Фамилию, не логичнее ли обратиться в Гильдию?
Одобрив его здравомыслие, богиня все еще не понимала его истинных мотивов. Если он не собирался вступать в ее Фамилию, то что ему нужно в ее лавке?
Белл посмотрел ей прямо в глаза, стараясь говорить как можно искреннее:
— По правде говоря, госпожа Гефест, я отдаю себе отчет в своих скромных способностях. Мне не место ни в одной из известных Фамилий. Поэтому я надеюсь присоединиться к той, что еще не приняла ни одного члена. По крайней мере, тогда возглавляющая ее богиня не будет возлагать на меня чрезмерных надежд. К сожалению, в Гильдии таких не нашлось. – Он сделал небольшую паузу. – Я подумал, что вы, как прославленная богиня-кузнец, наверняка имеете обширные связи. И надеялся, что вы могли бы представить меня одной из таких... начинающих Фамилий.
При этих словах глаза Гестии, до того скромно потупленные, вспыхнули огоньками. Какая удача! Она как раз ломала голову, где бы раздобыть хоть одного последователя для своей будущей Фамилии. Уже отчаявшись найти кого-либо на данном этапе, она вдруг получила подарок судьбы – кто-то сам шел прямо в руки!
Разумеется, Гефест не была столь наивна. Она не сомневалась в искренности мальчика – одного взгляда на его одежду и растерянный вид было достаточно, чтобы понять: перед ней новичок, только что прибывший в Орарио. Но ее смущало другое: с чего он взял, что она станет ему протежировать?
Это пробудило в Гефест любопытство.
— А если я откажусь тебе помогать?
— Тогда я осмелюсь просить вас, госпожа Гефест, взять меня под свое крыло. Пусть не последователем – я мог бы помогать в лавке. Я знаю, Орарио – центр мира, но также знаю: если здесь не за что зацепиться, этот город поглотит меня без остатка.
Гефест едва заметно нахмурилась. В этот миг ее восприятие мальчика изменилось. Перед ней стоял не просто наивный новичок, а человек, способный трезво оценивать риски и готовый на решительные шаги ради выживания.
Орарио действительно пожирал людей. Не только Подземелье – сам город перемалывал судьбы. Новоприбывшие авантюристы, полные грез и амбиций, часто ломались прежде, чем их мечты успевали обрести хоть какие-то очертания. Дети Нижнего Мира не могли лгать богам – это заставляло Гефест верить каждому его слову. Зная, что за город Орарио, он все равно пришел… Ведомый какой-то особой верой? Несгибаемой решимостью? Это разожгло в ней искру любопытства.
— Ты знал, сколь опасен этот город, и все же явился сюда, – произнесла она задумчиво. – Почему?
Белл понял: это была проверка. Он ответил серьезно, вкладывая в слова всю свою суть. Ответ, возможно, прозвучал бы так же и от другого на его месте, но для Белла за ним стояла глубоко личная, выстраданная причина.
— Я хочу силы.
Причина прозвучала донельзя прямолинейно, однако в глазах юноши Гефест прочла глубокую печаль и стальную решимость.
«У каждого дитя Нижнего Мира свои резоны, – подумала Гефест. – Они не чета нам, богам. Слишком хрупкие, слишком глубоко чувствующие».
Гефест не стала допытываться. Она повидала на своем веку достаточно авантюристов, чтобы догадаться о многом, лишь взглянув на этого юношу. То, что столь молодое создание прибыло в Орарио в одиночку, само по себе говорило о многом. Гефест не принадлежала к числу тех легкомысленных божеств, что играют смертными ради потехи. В ее душе шевельнулась жалость, а следом – желание помочь.
«И все же… – мелькнула у нее мысль. – Спихнуть его на эту бестолковую Гестию было бы, пожалуй, верхом безответственности».
Теперь ее невольно охватило легкое беспокойство. Справится ли Гестия? Сумеет ли вести себя как подобает богине, взяв под опеку смертного?