Глава 65

"Засада!" Предупреждение разведчика в следующую секунду превратилось в крик: глиняное копье точно пронзило его теплую грудь. Метание копья продолжалось, словно капли дождя, и в очереди один за другим раздавались крики.

Солдаты Центральной армии, подвергшиеся нападению, быстро собрались вместе, образовав круг прототипа для обороны. Солдаты со щитами, с ножом в одной руке и щитом в другой, автоматически выстроились по самому внешнему периметру. Сотни квадратных щитов автоматически образовали круговое построение. Пригибающиеся лучники отстреливались из-за своих щитов вглубь леса. Копья продолжали вылетать, но было трудно поразить солдат, прячущихся за щитовой стеной.

Капитан команды, воин с небольшим знаменем Дакла, сердито заревел: "Пятый эскадрон, вперед! Найдите этих ублюдков, которые бьют в спину!"

Около тридцати солдат с саблями крикнули: "Джаримей!", и неожиданно атаковали за густыми кустами. Раньше они были кавалеристами, и в партизанской войне в джунглях они не могли ездить на лошадях, но не изменили своему крепкому стилю. Во время атаки были застрелены и упали на землю трое солдат, но остальные храбро рванулись вперед, окружили дюжину орков и начали их рубить и убивать.

Полуорки сопротивлялись с такой же решимостью. Они игнорировали крики "Вау, Сильва-Роуд!" Кровь брызгала, раздавались крики, люди падали на землю, никто с обеих сторон не отступал, руку отрубали ножом, и копье держали в другой руке, деревянной палкой пробивали плечо, и он, стиснув зубы, как обычно, бросался вперед, а у солдата Центральной армии ломали ногу, когда ломалось, он катался по грязной земле и продолжал рубить врагу ногу своей саблей.

Видя, что более половины орков были убиты или ранены, Дакла обернулся и крикнул: "Лучники, вперед! Расправьтесь с ними, вы, ребята, сначала отступите!"

Стрелки громко ответили и начали натягивать луки и тетивы, и были готовы сделать шаг вперед. С ревом "Вау" со всех сторон из густого леса вылились сотни орков, подняв копья и деревянные палки, и яростно осадили их. Солдаты немедленно сформировали круговое построение, чтобы сопротивляться, и начали жестокую битву на периферии формирования.

Мозг Даклы "взорвался": "Засада!" Он громко закричал: "Пятая команда, подойдите к бригаде!"

Около тридцати солдат Пятого эскадрона, покинувших бригаду, отчаянно бросились назад, но были окружены сотнями полуорков с огромными дубинами, которые ревели и размахивали оружием повсюду, не в силах продвинуться ни на дюйм, и были побиты один за другим. Летели плоть и кровь, лопались мозги, и крики раздавались интенсивно.

Солдаты бригады тоже изо всех сил пытались пойти им навстречу, но их преградили сотни мятежников. Обе стороны яростно столкнулись, и каждую секунду кто-то падал с брызгами крови. Расстояние между ними и осажденными солдатами было менее 30 метров. Обе стороны могли видеть и кричать друг другу, но не могли подойти ближе. Казалось, что до того, как бригада придет на встречу, те солдаты, которые не могли сформировать строй для сопротивления, потеряют все свои жертвы!

С ясным ревом фигура мелькнула, каким-то образом пронеслась через несколько слоев кругов окружения и ворвалась в осажденных солдат. Это короткорослое человеческое тело чрезвычайно быстрое и резкое, с голыми руками, но при каждом движении и движении противник падает на землю бесшумно. Перед ним орки были так же уязвимы, как грязь и бумага, и он внезапно разорвал осаду орков, а осажденные солдаты бросились обратно в основное построение.

Видя, что засада невозможна, высокий полуорк-командир сказал "Вау-вау", и в мгновение ока большая группа полуорков, которые только что были агрессивны, рассеялась и разбежалась во всех направлениях и бесследно исчезла, исчезла как будто появился Не так уж внезапно.

В одно мгновение звуки боя смолкли, и густой лес поздней осенью вновь погрузился в молчание, настолько глубокое, что было слышно пение птиц, шорох капель дождя, стекающих с деревьев, и слабые стоны раненых, лежавших на земле. Тусклый свет позднеосеннего дня пробивался сквозь листву в густой лес и пятнами ложился на зеленую траву, водянистую лужу и молодые бледные лица убитых на войне.

Солдаты, тяжело дыша, крепко сжимали в руках ножи, их мускулы напряглись, а налитые кровью глаза все еще искали следующую цель для боя. Они все еще не могли поверить, что захватывающий бой закончен.

Ду Кела первым очнулся и громко скомандовал: "Что вы, как истуканы, стоите! Почему не перевязываете раненых братьев! Вы, срубите пару небольших деревьев и сделайте носилки".

Солдаты словно очнулись от сна и один за другим принялись доставать лекарства, чтобы перевязать раны, проверять, живы ли лежащие на земле люди, и нет ли среди них пленных.

Дукла вспомнил: "Кто только что так храбро бросился спасать наших братьев?"

Несколько лучников указали на молодого солдата, который осматривался по сторонам: "Это он! Он спас нашего брата. Он сотворил великое дело!"

"Это я". Молодой солдат смущенно улыбнулся, обнажив белые зубы — это была единственная белая часть его лица, заляпанного грязью. Он снова был совершенно спокоен, его военная форма была настолько грязной, что нельзя было разобрать ее первоначальный цвет, голова была непокрыта, шапка слетела во время боя, и он искал ее вокруг.

"Хорошо сработано, парень, хорошо сработано! Молодец! — Ты же не из нашей армии?"

"Да, я просто проезжал мимо, вы командир отряда..."

"Замолчи, болван!" — взъярился Дукла. — Разве тебя твой начальник ничему не учил? Когда разговариваешь с начальством, нужно проявлять уважение, говорить прямо и говорить: "Да, мой господин! Да, мой господин!" — Чун, подойди сюда!

Молодой человек добродушно улыбнулся, вытянулся по стойке "смирно" и сказал: "Да, мой господин!"

"О, вот это похоже на солдата! Итак, скажи мне свое имя, должность и номер подразделения, и я помогу тебе получить награду!"

"Это будет вам в тягость, мой господин". Молодой человек улыбнулся и сказал: "Полное имя: Стерлинг. Зуо На, принадлежу к Центральной армии рода, должности: командующий Центральной армии, член командного офиса, член Высшего комитета военного штаба... — Когда же вы попросите мне награду, мой господин?"

Наконец он нашел свою шапку, сдул с нее пыль и вытер грязную воду, обнаружив яркую эмблему с золотым орлом.

※※※

"Мой господин, вы и сегодня непослушны!" — пожаловался заместитель начальника штаба Центральной армии Тан Пин, его тон был похож на тон врача, жалующегося на ребенка, который отказывается принимать лекарство. — Вы отправились инспектировать оборону армии, ну как это вы на передовую рванули? Если что-то случится..."

"Да!" — вставил свое слово и заместитель командующего легионом Цинь Лу. — Начальники дивизий внизу протестуют, мол: "Мы рады, что господин Стерлинг приехал инспектировать наш район обороны, но можно ли не давать ему постоянно рваться на передовую? Если в нашем районе обороны что-то случится, мы не сможем взять на себя ответственность!" Все знают, сэр, что вы смелы и непобедимы, но обязанности главнокомандующего легионом отличаются от обязанностей солдат. Мы отвечаем за разработку стратегии и составление планов, командование...

"Ладно, ладно, это все, что я знаю". Стерлинг быстро сменил тему: "Сегодня я осмотрел три дивизиона на левом фланге, оборона дивизиона Лунин неплоха, и окопы хорошо выкопаны; с дивизионом Вэньхэ дела обстоят хуже. Они не знают, что делают, от начала и до конца. Я долго бродил, и ко мне даже не подошел ни один часовой. Окопы выкопаны как канавы, настолько мелкие, что в них нельзя спрятаться. Был даже капитан 300-го батальона, который привел больше [-] человек и собирался ворваться в Вездуйский лес, чтобы доставить хлопоты мятежникам — разве я не издал запрет: "Погоня не должна входить в лес!" Разве не так? Сказав это, Стерлинг стал суровым.

Цинь Лу поспешно объяснил: "Дивизион Вэньхэ раньше был кавалерийским. Они хороши в нападении, но не в обороне. Все их офицеры привыкли к наступлению. Я сразу же сообщу Вэньхэ об этом".

"Мы больше не можем наступать, наши потери слишком велики. Проклятый призрачный лес, сколько людей не погибнет!" Стерлинг вздохнул, и его тон стал суровым: "Вэньхэ должен понести ответственность, если надзор недостаточно строгий. Скажи ему: его понизили со знамени краснознаменного до знаменного, и он по-прежнему остается командиром третьего дивизиона, и передай ему, что если он осмелится совершить еще один проступок, он должен будет отчитаться в военном суде".

И Цинь Лу, и Тан Пин не могли сдержать смех: Вэнь Хэ в третий раз понизили за две недели, и каждый раз Стерлинг был очень строг, но через несколько дней он находил причину помочь ему получить повышение. Не только Вэнь Хэ, но и почти все офицеры знают, что Стерлинг энергичен и решителен. Легко получить повышение, служа под началом его подчиненных, но и понижаться тоже очень быстро, потому что Стерлинг никогда не терпит лени. Уставшие. Настолько, что офицеры посылали кого-нибудь спросить у штаба, когда просыпались каждое утро: "Я сегодня знаменосец или краснознаменный?"

Тан Пинг сказал, что он нашел возможность сказать Стерлингу, что Минхуэй, исполняющий обязанности командующего армией Черного знамени, прибыл и ждет Стерлинга в штабе. Стерлинг вне себя от радости: прибытие Минхуэя означает, что неподалеку находится могущественная армия Черного знамени, и солдаты Центральной армии, которые сражались в одиночку, наконец-то смогут передохнуть!

В грубом штабе из досок и веток встретились два самых высокопоставленных командира семьи на Дальнем Востоке.

Стерлинг отдал честь: "Приветствую, милорд. Мне приказано стоять на месте".

Минхуэй ответил на приветствие: "Приветствую вас, милорд. Мне приказано подкрепить".

Минхуэй и его свита были одеты в темно-синюю униформу, их белоснежные перчатки были безупречны, их военные сапоги были черными и блестящими, а золотые эполеты на их плечах сверкали на солнце. Они были энергичны и воодушевлены; униформа была рваной, грязной и выглядела уставшей. Многие были с черными повязками, а на босых ногах были порванные сапоги. Высокий Стерлинг выглядел ненамного лучше. Он был весь покрыт грязной водой, даже не носил шляпу и в неприличном виде встретил посетителей с непокрытой головой.

Офицеры армии Черного знамени обменялись взглядами, и на уголках их губ появились незаметные улыбки: разве это манеры элитной армии семьи? Немного лучше, чем группа нищих.

Встреча на высшем уровне между двумя армиями, как предполагалось, должна была стать очень историческим моментом, но Минхуэй ее испортил. Он закричал: "Стерлинг, разве Центральная армия никогда не ест? Мы проделали долгий путь, я измотан, и никто не дал нам поесть, хотя мы так долго здесь".

Стерлинг криво улыбнулся и быстро извинился: "Извините, люди внизу невежественны — немедленно приготовьте еду для мастера Минхуэя и всех почетных гостей".

Цинь Лу, заместитель командующего легионом, выглядел смущенным. Он отвечает за материально-техническое обеспечение, и его лозунг: «Умереть можно, а еду принести нельзя!» — Увидев, что приказ Стерлинга на этот раз был твердым, он поспешил спуститься вниз и распорядился «приготовить обед!»

Горячий рис подали быстро, и несколько офицеров Центральной армии отвернулись, чтобы гости не увидели клеветы на их лицах. Аромат риса слишком сильно их возбуждал.

Минхуэй удивленно спросил: «Стерлинг, а ты не ешь?»

Стерлинг объяснил: «Внизу уже поели наши подчиненные, вы ешьте спокойно, господин Мин».

Минхуэй улыбнулся и сказал: «Стерлинг тоже научился спускаться вниз, чтобы сражаться за пропитание. Там внизу еда действительно хорошая, — но как можно есть еду, не заказав ее! Стерлинг, ты такой жадный, все хорошее припрятал. Я знаю, что на передовой вам тяжело, и не прошу у вас свежей курицы, утки или рыбы, но немного бекона должно быть, верно?»

Военачальники переглянулись, и наконец Стерлинг с горькой усмешкой сказал: «Извините, совсем ничего нет — я пришлю его господину Мину в другой раз, когда мы поохотимся на какую-нибудь дичь, например, на кроликов».

Минхуэй и правда был голоден, и, поворчав немного, уткнулся в еду и стал поучать Стерлинга: «Если солдаты будут плохо питаться, их моральный дух не будет высоким. Поэтому, когда армия воюет, проблема снабжения является ключевой. Стерлинг, тебе нужно больше поучиться!»

Подтекст таков: я съел больше соли, чем ты. В ближайшее время командный штаб планирует выбрать командующего Дальневосточным театром. Ты еще молодой и незрелый. Разве ты можешь тягаться со мной!

Офицеры Центральной армии, присутствующие при этом, все выражали возмущение: военная ситуация была неотложной, Центральная армия отправилась на поле боя, не успев собрать припасы, и всегда находилась глубоко в тылу врага, и линия снабжения часто обрывалась; он опоздал, разграбил все продовольствие и траву в провинциях по пути и все время избегал встречи с врагом, чтобы сражаться в лоб, а теперь стоит в стороне и язвит!

Тан Пин, начальник штаба Центральной армии, не выдержал и сказал: «Мы, должностные лица, тоже читали отчет о боевых действиях господина Минхуэя. Ваше подразделение за неделю уничтожило 7 миллионов врагов. Ваша храбрость беспрецедентна, и ваш подвиг выдающийся!»

Все офицеры Центральной армии расхохотались. Они ненавидели ложный отчет Минхуэя: раз уж ты всех мятежников перебил, какой нам хвалиться подвигами?

Минхуэй вытер рот и небрежно сказал: «Где уж тут заслуг, все для семьи!» Казалось, он не замечал насмешки в его словах.

Стерлинг махнул рукой, чтобы остановить Тан Пина, пока тот не стал насмехаться дальше. Еще тогда, когда он сражался с Лю Фэншуан на западе, он узнал, что у этого «господина Мина» шкура настолько толстая, что может соперничать со шкурами Стерлинга, Зи Чуансю и Ди Лина вместе взятых, и насмехаться над ним — все равно что тыкать спичкой в железную броню, совсем никакого эффекта — иначе бы он не бежал от Лю Фэншуана быстрее кролика, едва увидев его вдалеке.

После обеда совещание началось немедленно.

Стерлинг представил Минхуэю обстановку в Центральной армии: «Когда Центральная армия выступила из имперской столицы, общая численность составляла 150 000 человек, в том числе 40 000 кавалерии и 110 000 пехоты. Они прошли через битву при Уоррене, Великое преследование на Дальнем Востоке и блокаду Вездуского леса в провинции Юнь. После других ожесточенных боев было потеряно около 20 000 солдат, из них особенно велики были потери кавалерии. В 40 000 кавалерии осталось менее 10 000 всадников, и в армии не было ни одной лошади для тылового обеспечения. Он был тяжело ранен. Поэтому он попросил Минхуэя позволить Чернознаменной армии временно взять на себя оборону Центральной армии, чтобы Центральная армия могла отдохнуть».

Минхуй слушал, подперев подбородок рукой и бормоча: «Это дело… сложное! Лорд Стерлинг, вы же знаете, что наша Армия Чёрного Знамени изначально была подкреплением для защиты семьи Линь. У наших солдат нет боевого опыта. Боюсь, что мы не справимся с такой важной задачей. Кроме того, наши войска совершили дальний переход и им требуется отдых! К тому же, мы не местные и ещё не акклиматизировались. У многих диарея, что серьёзно снижает боеспособность; и… Кроме того, в последнее время у нас закончились запасы свежих фруктов, и все очень недовольны…»

Выслушав список причин, озвученных Минхуем, Стерлинг так разозлился, что загорелся: оказывается, войска Армии Чёрного Знамени не акклиматизировались. А как же тогда Центральная армия, которая, если верить его словам, родом из Дальнего Востока? У более, чем половины из них дизентерия! Может, у вас просто нет фруктов, а мы должны есть дикоросы? Вы говорите, у вас нет боевого опыта — а наша Центральная армия, по-вашему, с рождения умеет сражаться? И это всё невозможно. Разве Армия Чёрного Знамени не участвовала в недавних сражениях против семьи Лю Фэна?

Стерлинг подавил ярость и спросил: «Но командование приказало вашим войскам, лорд Мин, нас поддержать. Как именно вы планируете поддержать Фа?»

«О, штаб изложил мне план до того, как я пришёл сюда. По-моему, он неплох! Давайте, откройте военную карту».

Минхуй указал на карту: «Вот Лес Вездус, и здесь находятся основные силы мятежников; эта синяя полоса — линия обороны вашей армии, а наша армия планирует разместить оборону вдоль этой красной полосы и сражаться бок о бок с вашей армией, чтобы вместе разбить мятежников!»

Когда Стерлинг это увидел, он чуть было матерью не выругался от гнева: красная полоса, обозначенная Минхуем, как место размещения Армии Чёрного Знамени, практически полностью находилась позади синей линии обороны Центральной армии. Получается, Центральная армия будет стоять и смотреть, беречь силы.

Но он тут же взял себя в руки: Минхуй — не его подчинённый, и отдавать ему приказы он не вправе. Приказы ему мог передавать только через его непосредственное командование или через Цзычуань Чансина, а до столицы отсюда тысячи ли.

— Разве приказы через начальство и жалобы Минхуя придут раньше, чем через несколько недель? Да и то ещё вопрос, согласятся ли командование и Цзычуань Шенсин с его предложением. И даже если они согласятся и отдадут приказы, то как раз у вас-то и найдутся причины для отказа. А если Минхуй тоже свои причины выдвинет, представит это как неповиновение — а он вправе это сделать, ведь является членом командования — то тогда вообще непонятно, когда все эти официальные документы и судебные разбирательства закончатся.

Но Центральная армия, которой срочно требуется отдых и перегруппировка, только и живёт, что одним днём, ежедневно теряя сотни солдат из-за небоевых потерь, таких как болезни и голод. А те, что ещё держатся на ногах и якобы готовы к бою, — так те сами еле стоят, одни кости да кожа.

Стерлингу ничего не оставалось, как обсудить всё с Минхуем, но как бы он ни умолял, не требовал обещаний и гарантий, Минхуй оставался непроницаемым, как стекло, и на все ухищрения отвечал одинаково: «Это дело… сложное! Что поделаешь!»

Стерлинг уже готов был потерять веру в успех, даже такая мысль возникла: как только ты, Минхуй, будешь готов к размещению, я заберу свои войска тёмной бурной ночью, и пусть мятежники разбираются с тобой сами. Но, подумав получше, понял, что на такое он никогда не решится: если этот гад Минхуй последует его примеру и сбежит, то кто будет защищать Лес Вездус? Еле-еле удалось усмирить несколько провинций, а то мятежники вырвутся на свободу и распространятся по всему Дальнему Востоку. На ком тогда будет вина?

Незаметно стемнело. Минхуй поднялся и хотел прощаться: «Ладно-ладно, поговорим об этом в другой раз, мне пора».

Стерлинг ни при чем, значит, задержать его нельзя, верно? Группа офицеров Центральной армии в оцепенении сидела там с печальными лицами.

Стерлинг ободрился и сказал своим подчиненным: "Все в порядке, битва еще не окончена, а еда еще есть". Денщик принес всем "ужин": большой горшок редкостного супа из диких овощей.

Обычно в овощном супе должна содержаться снедь, но сегодня весь дневной паек съела Минхуэйская "бригада", так что всем оставалось есть только овощи.

Стерлинг набрал миску, в которой было не так уж много диких овощей. Он криво усмехнулся и подумал: Секрет употребления супа из диких овощей в следующем: жадно пей суп, пока живот не набьется, а затем опять почувствуй голод, как только помочишься.

Когда все угрюмо ели, в дверном проеме послышался веселый голос Минхуэя: "Ну что ж, раз я уже здесь, то не стану есть, а заберу все самое хорошее после того, как уйду. Сегодня я пришел вовремя, а не когда уже случилось. А-ха-ха! И мне тоже одну копию". Уже темнело, и офицеры Чернознаменной армии не могли найти дорогу, по которой пришли, так что им пришлось вернуться в Центральную армию с планом переждать одну ночь и поговорить об этом завтра.

Стерлинг не успел спрятать свою миску, как Минхуэй уже наклонился к ней: "Дай-ка посмотреть, что там у Стерлинга?"

Бросив всего один взгляд, он изменился в лице: "Вы, ребята, и вправду едите только это?"

Стерлинг был так смущен, что ему было неловко даже говорить об этом. Тан Пин тихонько пробормотал несколько слов: "А что ты будешь есть, если не это? Да ведь я сегодня всю еду вам отдал".

Минхуэй промолчал, и только спустя долгое время открыл рот, чтобы сказать: "Дай-ка мне миску". Он также набрал миску супа и выпил. Как только он проглотил его, на его лице появилось выражение, показывающее, что проглотить его было непросто; он отставил миску в сторону и пристально посмотрел на Стерлинга: "Давно ли ты ешь одну лишь такую бурду?"

Понимая, что больше скрывать нечего, Стерлинг честно ответил: "Уже две недели, а наше снабжение прекратилось еще раньше".

В глазах Минхуэйя мелькнул резкий взгляд, не дающий поверить, что он один и тот же с тем скользким бюрократом, который только что говорил "ха-ха-ха": "Почему ты не сообщил об этом?" Задав этот вопрос, он тут же перестроился и спросил: "Кто это сделал? Ло Минхай? Почему ты не доложил о нем Главнокомандующему!" В глубине души он понимал, что Ло Минхай просто завидует выдающимся военным подвигам Стерлинга и боится, что тот займет его место, поэтому он сделал это нарочно.

Стерлинг твердо ответил: "Я не вижу ничего ни большого, ни маленького во всем этом, любая вещь, что беспокоит Главнокомандующего, является моей виной как его подчиненного". Он не хотел затевать судебный процесс с Ло Минхаем, когда страна была в опасности.

Минхуэй долго молчал, прежде чем медленно произнести: "Стерлинг, ты хороший человек! Но я, Минхуэй, тоже не из робкого десятка! Долгое время я не осмеливался сказать это. Несколько недель спустя наша Армия черного знамени все еще жива. Так что мы сумеем! Ты можешь отступить и отдохнуть".

Стерлинг был вне себя от радости и низко поклонился: "Мастер Минхуэй! Стерлинг выражает благодарность от имени всех солдат Центральной армии!"

Три дня спустя войска Армии черного знамени заняли позицию, чтобы принять оборону войск Центральной армии. [-] солдат Центральной армии, которые ожесточенно сражались с самого начала войны на Дальнем Востоке, смогли перевести дух и отступить на Дальний Восток, чтобы отдохнуть в провинции АДБ.

(Конец этой главы)

Глава 65

Обсуждение главы