Глава 106
27 апреля солдаты-демоны двинулись вперед в полночный час, держа в руках факелы, потрескивающие и горящие. Но места освещаемые их огнем были ограничены. Весь лес был полон густых берез, ежевики, буков и дубов, которые шелестели. Шумящие ветви окружали их, словно стена. Ровная земля поросла зеленым мхом и густой травой, а когда люди по ней шагали, почти не было слышно никаких звуков. Тропинок не наблюдалось, а даже если бы они и были, то давно бы уже исчезли в высокой траве.
Вездесущие листья падуба, дикие сливы, папоротники и густые высокие колючки не давали видеть дальше десяти шагов.
Солдаты аккуратно раздвигали кусты и бесшумно продвигались вперед шаг за шагом, сверху над копьями щебетали птицы. В их сердцах поселилось беспокойство, они опасались встречи с тем, кого они искали. Его отряд обнаружил один отряд союзных сил менее трех дней назад.
Когда подкрепление увидело сигнал и подоспело, из всего отряда более чем в 50 человек осталось только одиннадцать живых, все они были ранены, а их цель уже успела сбежать. Этот инцидент вызвал большую панику в поисковых войсках, ведь он показал, что объект, на которого они охотятся, совсем не беззащитный кролик. Солдаты были предельно бдительны, и каждый раз, когда в кустах взлетали цапли или лесные голуби, это вызывало у них панику.
Внезапно чистокровная гончая чика, шедшая впереди всего отряда, начала дико лаять, повернувшись к темному кусту впереди.
Мгновенно все напряглись, им показалось, что в кустах что-то шевелится. Солдаты жестикулировали друг другу, и даже не дожидаясь приказа офицеров, уже начали создавать круг окружения. Капитан опасался, что их сил будет недостаточно, и выстрелил в небо две горящие стрелы, что являлось сигналом о вызове подкрепления.
В ночном небе ракета нарисовала ослепительную дугу и легко упала в густой лес. Стрелки незаметно отошли к задним рядам отряда, чтобы противник не смог их внезапно атаковать. Пехотинцы, вооруженные мачете и штыками, которые были эффективны в ближнем бою, молча стояли в первых рядах. Никто не произносил ни звука. В тишине раздавались только тихие «скрипы» ветра, дующего в верхушках деревьев, а в кустах резко кричали неведомые птицы.
Подкрепление прибыло довольно быстро, среди шелеста ветвей и листьев из густого леса появилась большая группа высоких полуорков, несущих огромные булавы. Капитан нахмурился. Он и не ожидал, что подмогой будет Дальневосточная объединенная армия. У него не сложилось хорошего впечатления об этих деревенщинах, одетых в шкуры животных, он грубо фыркнул и не строил никаких ожиданий в отношении их боеспособности — на самом деле именно так и относился Демонический клан к своим союзникам.
Но боевая мощь — это все-таки боевая мощь. Капитан подавил недовольство в своем сердце и начал распределять задания полуоркам: 100 человек идут слева, 100 человек идут справа, а остальные идут посередине. А в одном направлении отправились некоторые регулярные войска Демонического клана. Он не верил в боевые способности этих полуорков.
— Вперед! — с низким криком разведчик впереди отряда отпустил поводок гончей чика, и та, низко зарычав, бросилась первой в кусты. За ней последовали многочисленные вооруженные солдаты, образовавшие полукружное окружение.
На полянке в середине джунглей гончая чика яростно залаяла и резво бросилась вперед, разрывая рыхлую почву на траве. Солдаты последовали за ними: вытоптанная трава, нечеткие следы, окровавленные ветки и обрывки одежды. Очевидно, что не так давно здесь находилась цель их охоты, которая перевязывала здесь свои раны.
Он недалеко, и ранен, так что далеко не убежит! — сказал разведчик. Капитан согласно кивнул, думая об огромной награде, обещанной Его Императорским Величеством, у него перехватило дыхание. В этот момент он тайно обрадовался: к счастью, он оказался с Дальневосточной объединенной расовой армией, а не с другим регулярным демоническим войском. Если какие-то заслуги и награды будут, то все достанутся ему.
— Быстро, пускайте пса и продолжаем преследование! — капитан обернулся на отряд полуорков, который медленно подтягивался сзади, и подгонял: — Быстро, поспешите!
Он также обратился к подчиненным:
— Давайте, люди, если возьмете этого в плен, каждому полагается по пятьдесят серебряных монет! — (В глубине души он подумал, что, конечно, живым.)
Волкодав чика бежал все быстрее и быстрее, перетаскивая за собой почти всех разведчиков, бежавших впереди. Все пустились бегом, но в лесу было слишком темно. Из-за этого многие во время бега спотыкались о выбоины и лианы, то и дело раздавались крики «ой, ой». Подгоняемые возможностью большой награды, солдаты-демоны бежали очень быстро и уже вырвались на передний край, в то время как высокие полуорки отставали все дальше и дальше. Длинные цепочки факелов танцевали в темном лесу.
Лай волкодавов становился все громче, со всех сторон раздавались шумные голоса и команды — солдаты-маги докладывали: «Голос слышно изнутри! Он внутри!» Факелы загорались все ярче, свет становился ослепительнее: там делали обыск.
Бегство продолжалось уже тридцать дней. На демонов все еще шла охота, и Ци Чуаньсю ощущал себя как в бесконечной сети. Как бы он ни метался, ему не удавалось избавиться от преследующих его охотников.
Вначале, благодаря запоздалой реакции демонов и прикрытию со стороны Кадана, он выиграл драгоценное время и сумел оторваться от преследовавших на большое расстояние; но демоны быстро осознали свои ошибки и скорректировали поиски. Они пустили в ход быстрых коней и волкодавов — специально обученных чистокровных чиков, у которых чутье было таким острым, что они могли чувствовать малейшую обонятельную молекулу в пределах пятидесяти шагов.
Ци Чуаньсю пытался прятаться в песке, в потайных пещерах, лазать по деревьям и даже бродить по ручьям — каждый раз, когда он думал, что оторвался от преследователей, через полдня, самое большее, сзади раздавались многочисленные человеческие голоса и шум, они гнались все ближе и ближе. В безнадежной ситуации, когда не было ни малейшей лазейки для отступления, Ци Чуаньсю пришлось сразиться с преследователями лицом к лицу: он убил одиннадцать преследователей и прорвался. Цена — четыре глубоких шрама на теле и внутренние повреждения. Он харкал кровью, стрелы демонических лучников глубоко вонзились в спину. Когда он вытаскивал стрелу с зазубринами и кусками плоти, Ци Чуаньсю чуть не потерял сознание от боли.
Непрекращающееся бегство и погоня днем и ночью для обеих сторон стали жестоким испытанием на прочность воли и физических сил. Но проблема в том, что у одной стороны физические силы и подкрепление почти безграничны, они в любой момент могли заменить обессилевших солдат и послать в бой бодрых новобранцев, тогда как у другой стороны только один человек — одинокий, голодный, не отдыхающий, не спящий и даже не пьющий... А самое главное — нет надежды: было такое чувство, будто он попал в такую сеть, из которой нет выхода.
Сплошное бегство и толком не удавалось поспать почти семьдесят часов — даже его сверхчеловеческая сила воли не выдерживала такой пытки. Сначала он планировал отправиться в провинцию Вагга, чтобы увидеться с Бай Чуаном и другими подчиненными, но несколько дней назад он в панике заблудился и несколько дней бегал впотьмах, так что уже не знал, где находится.
Уже три дня и три ночи я не мог сомкнуть глаз. Я только прилег на менее чем 5 минут, и ко мне тут же явился неприятель. Внимательно прислушиваясь к голосам и гаму людей, он заключал, что противник еще не сомкнул кольцо окружения — может быть, нарочно, может быть, не успев, — и ему все еще оставался единственный путь к спасению — броситься через густые кусты в другую сторону леса.
(Конец этой главы)