Глава 45 Возвращение домой
— Есть несколько причин, — сказал Мерсер с серьёзной искренностью.
— Во-первых, ты красивая. Просто глядя на тебя, я уже в приподнятом настроении, чумба. Панам, чего ты закатываешь глаза? Думаешь, я выбрал тебя водителем вместо Митча или Скорпиона просто так?
Мерсер говорил с непревзойдённой уверенностью под раздражённым взглядом Панам:
— Просто посмотри на лицо V, на её фигуру... даже куклы в «Облаках» не смогли бы повторить такой вайб меньше чем за 100 тысяч эдди, не говоря уже о том, что V вся натуральная.
В конце концов, он потратил добрых полчаса, сравнивая данные, чтобы её создать. Честно говоря, ему действительно нравилось то, что он сделал.
— Ладно, какая вторая причина? — Панам посмотрела на него с лёгким отвращением. Этот пацан слишком много треплется для того, у кого ещё толком не выросла борода. Что будет, когда он реально станет взрослым?
Мерсер хмыкнул, повернувшись к V, которая, кажется, ни капли не смутилась, и продолжил:
— Второе - твой потенциал. Ты, может, сама этого не видишь, но кто я такой? С одного взгляда я могу сказать, что твои характеристики точно не низкие. Реакция - как минимум семнадцать, а твой физический потенциал, вероятно, пугающе высок. Тебе не хватает опыта и киберимплантов... дай тебе Сандевстан, и ты бы вынесла девяносто процентов наёмников в этом баре. Третье... ну, я не могу сказать. Есть кое-какие особенные маленькие секреты. Пока не могу всё раскрыть.
После его слов V почувствовала себя довольно польщённой, но, подумав, поняла, что он всё ещё не объяснил, почему искал именно её.
Она обдумала это, но могла только заключить, что этот озабоченный мелкий паршивец запал на её лицо и выследил её онлайн?
Что ж, это имело смысл. С тринадцати лет в Хейвуде куча народу хотела с ней встречаться, но она была не из тех, кто подходит каждому.
Кроме этого, V действительно не могла понять, что в ней такого особенного, чтобы он её заметил.
«Неужели я на самом деле какой-то гений?»
Мерсер не давил на неё, чтобы она сразу решила:
— Подумай над этим, когда вернёшься. Но я должен сказать заранее, чтобы ты не думала, что я тебя подставляю. V, для этого города я всё ещё новичок. Хотя я считаю себя достаточно крутым, чертовски способным, если честно? Здесь только живые гении - настоящие гении. Я не из тех мелких сошек, которые тянут мелкие дела, чтобы жить в особняках и кататься на крутых тачках. У меня большие амбиции, куча дел. Я хочу стать настоящей легендой этого города! Так что, если пойдёшь со мной, это значит попрощаешься с обычной жизнью. Отныне ты будешь сталкиваться только с врагами куда страшнее и сильнее, чем этот Фенрир. Даже я не могу гарантировать, что все, кто работает со мной, уйдут на пенсию со всеми своими родными частями... Чёрт, я даже не уверен в своём собственном будущем. Но что бы ни было, даже если я умру, я уйду, как Бартмосс... перевернув этот мир с ног на голову. V, вернись домой и подумай. Дай мне ответ позже. Вступишь ты или нет, мы всё равно можем быть друзьями. Никто или легенда? V, что думаешь?
Искренний тон Мерсера и смелость его слов на мгновение оставили V безмолвной. После паузы она нерешительно ответила:
— А... мне нужно вернуться и тщательно это обдумать.
— Без проблем.
Мерсер ответил, затем тут же перевёл ей 2000 эдди.
— Это за что? — V была застигнута врасплох. «Пытается подкупить меня деньгами? Это слишком прямолинейно!»
— Сначала оплати аренду. Я вычту это из твоей оплаты после выполнения работы. — Мерсер не скрывал, что уже раскопал все её данные.
V на мгновение заколебалась, но в итоге кивнула:
— Ладно, спасибо, А.
— Зови меня Мерсер, если хочешь... как тебе удобнее.
Сказав это, Мерсер решительно встал:
— На сегодня всё. Я свяжусь с тобой, как только получу информацию о миссии.
— Конечно, я не подведу.
V говорила серьёзно:
— А, спасибо. Я... мне правда сейчас нужны эти деньги.
Без этих 2000 эдди она действительно беспокоилась, что её выгонят из квартиры ещё до того, как Мерсер даст ей работу.
Мерсер просто улыбнулся:
— Как я сказал, даже если мы не будем работать вместе, мне нравится твой стиль. Считай нас друзьями... просто дай знать, если что-то понадобится.
V твёрдо кивнула:
— Ладно, чумба, я запомню.
Она встала с уличной лихостью, протянула руку и хлопнула Мерсера по плечу, прежде чем допить свой напиток:
— Тогда я вернусь и буду ждать твоего сообщения.
— Мм. — Мерсер сказал: — Хочешь попробовать Джонни Сильверхэнда?
V опешила, а Панам бросила на Мерсера взгляд, полный отвращения... этот парень всё ещё не сдавался. Не сумев обмануть её, теперь он пытался заставить и V пострадать.
— Что такое Джонни Сильверхэнд? — растерянно спросила V.
— Это напиток, названный в честь легендарного наёмника по имени Джонни Сильверхэнд. Его любимый в «Посмертии».
Когда Мерсер закончил, V заметила выражение Панам.
— Э-э, я, кстати, слышала о нём. Что в этом напитке?
Она спросила осторожно.
— Текила Олд Фэшнд, пиво и чили, — кратко объяснила Клэр.
V решительно покачала головой:
— Не, не думаю, что мне это понравится.
Мерсер изобразил сожаление и покачал головой:
— Ладно, тогда. Нужна машина?
— Нет, я на своей. Тачка - хлам, но ездит. — V улыбнулась и первой ушла, выглядя слегка озабоченной.
Похоже, её действительно зацепило предложение Мерсера о партнёрстве.
Панам осталась сидеть у бара, дождавшись, пока V уйдёт, прежде чем саркастично заметить:
— Хватит пялиться, она уже ушла. Неплохо, а? Думаю, эта девчонка клюнула... наверное, её заманят в твою команду.
— Почему это звучит так неправильно из твоих уст? — поддразнил Мерсер, взглянув на неё. — Я же не заманиваю её в постель. Нанять партнёра... это что, можно назвать обманом?
— Ладно, ты победил. — Панам говорила прямо: — Но я всё равно думаю, что у тебя есть скрытые мотивы.
Мерсер без колебаний бросил на неё косой взгляд:
— А ты думаешь, мои мотивы нанять тебя водителем были чистыми?
Панам выглядела возмущённой:
— Даже не начинай... я не по этим странным штучкам.
— Ха. — Мерсер легко рассмеялся. — Панам, позволь спросить... как думаешь, есть ли у V задатки?
— Безрассудная до чёртиков, но она умелая. Даже я едва поспевала за её реакцией.
Панам была честна, но затем она посмотрела на Мерсера и внезапно вспыхнула:
— Что это было, зачем ты меня оттолкнул?
— Почему ты злишься на меня? Я спас тебе жизнь, Панам.
Мерсер ответил ей с таким же пылом:
— Ты должна меня благодарить!
— Пошёл ты, думаешь, мне нужна была твоя помощь? В следующий раз держись подальше, понял?
Панам вызывающе уставилась на него:
— Если бы ты меня не толкнул, я бы уже наполовину вытащила пистолет.
— И что, выстрелила бы раз, промахнулась и была бы разрублена его клинком? — Мерсер никогда не сдерживал слов.
— Ты нанял меня, чтобы я принимала удары за тебя. Если ты хочешь, чтобы я пряталась, когда всё начинается, зачем ты вообще меня взял? — Панам стояла на своём.
— Почему ты такая упрямая? Разве это был момент, чтобы принимать удар?
Мерсер был ещё более резким, хлопнув по столу:
— Я взял тебя, чтобы ты вела машину, а не умирала за меня.
— Я... — Панам не закончила.
Клэр быстро вмешалась:
— Что с вами двумя? А, не притворяйся, будто не понимаешь, что она имеет в виду... она злится, что не смогла тебя защитить.
— Это не повод срываться на мне. Что я ей сделал? Спас её, а меня отчитывают? С каких пор это имеет смысл?
Пока Мерсер говорил, Панам на этот раз замолчала, просто отвернувшись и сделав пару глотков пива.
Спустя долгое мгновение она наконец повернулась назад:
— ...Прости.
— Ладно, понял.
Но Мерсер всё ещё был ворчлив:
— В следующий раз, если ты выкинешь подобную чушь, я не сдержусь.
Панам не ответила, пробормотав спустя какое-то время:
— Люси была права насчёт тебя... ты реально рождён быть лидером. Когда ты начинаешь жёстко себя вести, ты прям как Сол.
— Как будто мне нужно, чтобы ты мне это говорила... Поехали. Хватит пить, а то мне придётся тебя везти. И спасибо, Клэр.
Мерсер закатил глаза на Панам, затем поблагодарил Клэр.
— Без проблем... Но в следующий раз, когда придёшь выпить, постарайся сделать это менее захватывающим. — Клэр кивнула с беспомощной улыбкой.
Панам поставила бутылку, кивнула и тоже попрощалась с Клэр. Мерсер уже оплатил счёт ранее. Когда они вдвоём дошли до парковки и сели в машину, Панам снова замолчала, не заводя двигатель.
Спустя мгновение она повернулась к Мерсеру и серьёзно сказала:
— Спасибо, Мерсер. Я просто... внезапно разозлилась.
— Хмф. — Мерсер не снял маску, так что его выражение было неразличимо.
Панам вздохнула и искренне извинилась:
— Просто... в тот момент я поняла, как мне было страшно. Если бы V не сделала тот выстрел, если бы ты не взломал его киберимпланты вовремя, если бы тот выстрел не убил Фенрира... Мне бы пришлось смотреть, как ты умираешь прямо передо мной. Я знаю, ты всегда видишь себя лидером... но для меня ты всё ещё ребёнок. Я злилась на себя. Я никогда раньше не проходила через такое. Когда я увидела, как он двинулся, мой разум просто опустел. Уф, в общем...
Панам почесала голову, не находя подходящих слов. Даже она чувствовала, что её внезапный гнев был необоснованным.
— Я знаю.
Но Мерсер уже примерно понял её мысли.
Он снял маску и потёр лицо:
— Ладно, не надо извиняться. Я знаю, почему ты сорвалась.
Хотя Панам была немного расстроена, поразмыслив, она не могла найти законной причины для своего гнева, поэтому молчала и послушно слушала.
— Это потому, что в глубине души ты всё ещё видишь во мне ребёнка. Когда возникла опасность, и ты обнаружила, что я не сбежал, а вместо этого активно двинулся вперёд, ты почувствовала необходимость утвердить свой взрослый авторитет, чтобы отчитать меня. Твоя изначальная неподвижность была из-за ошеломляющей интенсивности ситуации... тебе нужно было время, чтобы осознать. Когда ты опомнилась, ты поняла, что на этот раз ничего не внесла. Тогда ты разозлилась на себя, и когда я начал разговор, эта злость перекинулась на меня. Я понимаю, но, Панам, такого больше нельзя допускать.
Мерсер посмотрел на неё с искренним беспокойством:
— И тебе нужно перестать видеть во мне ребёнка. Тогда подобных ситуаций больше не будет.
Панам тщательно обдумала это и поняла, что он прав. Если бы Скорпион или Митч оттащили её в безопасное место ранее, она бы просто поблагодарила их как следует. Так почему же она внезапно сорвалась на Мерсера?
Не потому ли, что она считала его просто ребёнком, который должен оставаться в стороне, когда появляется опасность? Разве противостояние угрозам не должно быть обязанностью взрослых?
Усугублялось это её смущением от того, что она была бесполезной во время кризиса и нуждалась в спасении от Мерсера, а какое-то необъяснимое чувство уязвлённой гордости заставило её захотеть отчитать его за правильную реакцию на кризис.
Но какие у неё были права его поучать?
Он не только сумел сбежать из Арасаки со всей семьёй, но за один день нашёл надёжного риппера Виктора.
Он также связался с самой грозной фиксершей Найт-Сити, Бестией, и получил доступ в бар «Посмертие», куда многие наёмники не попадают за всю свою карьеру.
По пути он даже помог V одолеть полностью хромированного киберпсиха.
Он полностью завоевал V... которая оказалась на удивление компетентной... так, что она, вероятно, официально присоединится к его команде, как только Мерсер даст ей первое задание.
Пункт за пунктом, она не могла понять, как он всё это провернул. Теперь, серьёзно задумавшись, даже отбросив навыки нетраннинга, которые она не понимала, он был по-настоящему необыкновенным.
Панам прикусила губу, долго молчала, прежде чем наконец почесать голову и повторить:
— Прости.
Она чувствовала себя крайне неловко... восемнадцатилетняя взрослая, которую отчитывает кто-то, кто по сути всё ещё ребёнок в тринадцать или четырнадцать лет. Это было...
— Хватит, забудем. Я знаю, ты хотела как лучше.
Мерсер дал ей выход, затем взглянул на неё и улыбнулся:
— Что? Не ждёшь же ты, что я тоже извинюсь, правда? За то, что сказал, будто нанял тебя только как водителя? Но я честно так думал. В этой поездке я никогда не просил тебя быть моим телохранителем. То, что ты твёрдо стояла рядом со мной, несмотря на всё, что случилось сегодня... я уже за это благодарен. Тебе действительно не нужно было делать ничего сверх того. Так что? Как насчёт официально присоединиться к моей команде? Тогда я больше никогда не скажу, что ты просто водитель.
Панам отвернулась, как капризная маленькая девочка:
— Я не... Просто не рассказывай другим об этом, когда вернёмся. Это слишком стыдно.
— Понял. — Мерсер покачал головой с улыбкой... эта девушка действительно была без скрытых мотивов или злобы, просто пугающе прямолинейна, всегда говоря, что приходит в голову.
— Поехали. Мне нужно протестировать мою нетраннерскую станцию, когда вернёмся... наконец-то смогу начать глубокие погружения. Ещё нужно найти нам место в Найт-Сити, где сможет разместиться вся наша семья. Понятия не имею, сколько это будет стоить... Уф.
Мерсер закончил говорить и пристегнул ремень, а Панам нажала на газ, выруливая машину в поток транспорта.
Машина плавно ехала сквозь неоновые потоки Найт-Сити. Панам чувствовала себя немного неловко и не знала, что сказать, а Мерсер, немного уставший, просто включил радио, чтобы послушать музыку.
Слушая песни, он тихо наслаждался ощущением движения через Найт-Сити, глядя в пустоту на этот город, который стал таким ослепительно красивым, погребённый под плотью и кровью бесчисленных душ. Даже сейчас он всё ещё не чувствовал, что это реально... будто всё ещё плыл по течению.
Чувство принадлежности... честно говоря, у него его почти не было.
По сей день у него иногда возникала иллюзия, что он всё ещё играет в игру, и когда она закончится, он проснётся в той скучной, полной отчаяния повседневной жизни.
Мерсер прислонился головой к окну машины, задумчиво размышляя: возможно, для людей здесь его прошлая жизнь была практически раем.
Там была стабильная социальная среда... не нужно было беспокоиться, что тебя прикончит шальная пуля на улице, или что спор в баре может внезапно перерасти в убийственное безумие.
Еда, может, и не была высококлассной, но, по крайней мере, это была настоящая говядина, баранина, курица и свежие овощи.
Была чистая вода, безопасное место для сна и возможность найти стабильную работу.
Хотя все и проклинали корпорации как ублюдков, по крайней мере, капитал в реальном мире ещё не дошёл до того, чтобы пять дней отпуска в году считались благословением.
Мерсер почувствовал лёгкую тоску по дому, но не совсем... глядя на мерцающие неоновые огни и движение снаружи, он не мог не чувствовать, что действительно сошёл с ума.
Опыт на грани смерти, когда его чуть не разорвал киберпсих, всё ещё был свеж в памяти, но он уже вспоминал и с нетерпением ждал следующей захватывающей встречи.
Может, именно потому, что он всегда стремился к необычной, неординарной жизни, он выбрал этот вариант в игре перед тем, как перенестись сюда?
Мерсер слегка приоткрыл окно, и в машину проник характерный для Найт-Сити слабый, зловонный воздух.
Забавно... запах Панам в машине казался ему несколько нереальным, но эта вонь мгновенно вернула его к реальности, заставив почувствовать, что он действительно в Найт-Сити.
Он протянул руку, ощущая форму воздуха в ладони, и, сам того не осознавая, на его губах появилась лёгкая улыбка.
— Что ты делаешь?
Панам взглянула на него, его юное лицо повернулось к окну, пока он протягивал руку, чтобы почувствовать ветер, и она не могла не поджать губы. Хотя у него было юное лицо, выражение не казалось таким, какое бывает у ребёнка.
Оно казалось одновременно облегчённым и слегка меланхоличным.
— Знаешь, на скорости шестьдесят километров в час ветер ощущается как чашка D.
Тон Мерсера был почти поэтическим.
Панам не удержалась и расхохоталась:
— Чёрт! Мерсер, ты мелкий...
Мерсер лишь ухмыльнулся и повернулся к ней:
— Знаешь, где был Джонни Сильверхэнд, когда взорвалась башня Арасаки?
— А? Почему ты вдруг об этом... Без понятия, где он был?
Панам покачала головой.
— Он? Он был везде! Ха-ха-ха!
Мерсер от души рассмеялся над своей шуткой.
Панам на мгновение опешила, прежде чем поняла и присоединилась к смеху, полностью развеяв прежнюю неловкость.
Мерсер закрыл окно машины и откинулся назад, весело болтая с ней, пока машина не остановилась. Она заметила Люси, сидящую у входа в лагерь, глядящую в звёзды, и разговор затих.
— Эй, кто-то ждёт твоего возвращения, а?
Она хотела поддразнить Мерсера, зная, что, как он не любил, когда его считают ребёнком, он также не любил шуток о своих отношениях с Люси. Он всегда видел себя зрелым взрослым, так что находил такие поддразнивания с молодой девушкой довольно жуткими.
Но другим было наплевать... чем более неловко он себя чувствовал, тем забавнее было видеть это серьёзное взрослое выражение на его юном лице.
Однако, к удивлению Панам, выражение Мерсера внезапно стало сложным и нечитаемым.
Панам не поняла, что означал этот взгляд, только то, что Мерсер замер на две секунды, прежде чем внезапно расплыться в облегчённой улыбке.
— Да, кто-то ждёт моего возвращения. Это действительно здорово.
Он распахнул дверь, и Люси, сидящая на пластиковом ящике у края лагеря, повернула взгляд к нему. Её холодное выражение под короткими волосами смягчилось в лёгкую улыбку.
— Ты поздно вернулся. Всё прошло гладко?
Люси спросила, медленно вставая и разглядывая его новый образ:
— Ты покрасил волосы в чёрный и сменил одежду. Выглядит хорошо... тебе идёт.
— Мм~ Я купил новую одежду и для тебя. Хочешь посмотреть?
Он ухмыльнулся, открывая багажник Панам. Люси подошла к нему, заложив руки за спину, слегка наклоняясь, чтобы заглянуть в ассортимент вещей внутри.
Люси слегка пожаловалась:
— Тебе стоит экономить деньги. Зетатех сегодня прислали кое-что... откуда у тебя столько налички?
— Благодаря щедрому спонсорству нашего друга-агента Арасаки. Раз уж ты здесь, помоги мне это донести. Я расскажу тебе о всех захватывающих событиях, что случились сегодня... а их было много.
Мерсер лишь рассмеялся и сунул вещи в её руки. Люси нахмурилась, с трудом удерживая несколько больших сумок, так отягощённая, что едва могла идти:
— Ух, зря я вышла.
Тем не менее, она плелась рядом с Мерсером, покачиваясь, как маленький пингвин под весом всех пакетов.
Панам стояла у машины, скрестив руки, и спустя мгновение хмыкнула и покачала головой. Если она не могла разобраться, то не стала бы зацикливаться... Мерсер выглядел достаточно счастливым.
Она тоже помогла, подхватив разные вещи, которые Мерсер купил во время шопинга.
— Погоди, когда ты накупил столько БД Сейлор Мун? Ого, ты смотришь такое?
Панам рассмеялась и пошла за ними.
Мерсер обернулся, бросив на неё раздражённый взгляд:
— Это для Кёко.
— Правда? — Люси тихо хихикнула. — Не переживай, на этот раз никто не будет мешать тебе их смотреть.
— Заткнись, — с смехом огрызнулся Мерсер, направляясь глубже в лагерь.
Звёзды в пустыне оставались яркими, словно отражения неоновых огней Найт-Сити.
Первый официальный день Мерсера в Найт-Сити подошёл к концу.
Но его история в Найт-Сити только начиналась.