Глава 96. Сделка
Цуй Шифань представлял Гу Чэньиню гостей. Все они, хоть и занимали разные посты, были либо прямыми родственниками Цуй, либо состояли с ними в брачных союзах, и каждый занимал определённое положение при дворе. Гу Чэньинь прекрасно понимал, что Цуй Шифань демонстрирует ему свою силу, показывает, насколько разветвлён и могуществен клан Цуй. Это была не просто семья одного Цуй Шифаня, а огромная сеть, проникшая во все ключевые ведомства.
Перед этими столпами клана Цуй улыбка Гу Чэньиня становилась ещё искреннее. Начался новый раунд ещё более изощрённой взаимной лести. О чём бы ни заговорил собеседник, он мог вставить несколько слов, которые звучали как мнение знатока, а на деле были лишь похвалой. Он возвышал собеседника, но не выглядел при этом подхалимом. Его слова были так приятны, а тон так искренен, что даже несколько бывалых чиновников из клана Цуй прониклись к этому молодому маркизу симпатией, сочтя его человеком вежливым и знающим своё место.
После всех представлений и приветствий наконец начался ужин.
На огромный круглый стол из палисандра, словно река, потекли изысканные яства. Дичь из гор, дары морей — всё было приготовлено с величайшим искусством и подано с невероятной красотой, демонстрируя богатство и вкус хозяев. Служанки в одинаковых скромных одеждах бесшумно расставляли блюда и подливали вино, их движения были отточены и изящны.
Гу Чэньиня, как самого важного гостя вечера, Цуй Шифань лично усадил слева от себя. Этот жест недвусмысленно говорил о его расположении и уважении.
Остальные молодые люди, включая Цуй Цзытина, Цуй Цзылу и других отпрысков благородных родов, сидели за столом в боковом зале. Хотя и там столы ломились от яств, а атмосфера была оживлённой, это всё же было не то, что главный зал, где собрались сильные мира сего.
Через резную перегородку, которая была не до конца закрыта, молодые аристократы в боковом зале могли отчётливо видеть, что происходит за главным столом. Они видели, как Гу Чэньинь непринуждённо сидит рядом с Цуй Шифанем, смеётся и беседует с людьми, от одного слова которых дрожала вся Божественная Столица, поднимает с ними чаши. На его лице не было ни тени робости или смущения, словно он был рождён для этого места.
Зависть, ревность, досада, любопытство, восхищение — все эти чувства смешались в сердцах молодых людей. Но они прекрасно понимали, что Гу Чэньинь сидит там не потому, что он Маркиз Плечом к Плечу, а потому, что он представляет Её Высочество. Иначе с одним лишь титулом маркиза его бы и на порог поместья Цуй не пустили.
Умом они это понимали, но смириться не могли. Все они были одного возраста, и каждый из них был знатнее Гу Чэньиня по рождению. Почему же он сидит за одним столом с их отцами, а они вынуждены в боковом зале болтать о пустяках?
— Ц-ц-ц, посмотрите на этого маркиза Гу. Какая выдержка, какая речь. С дядями разговаривает и ничуть им не уступает, — прошептал один из дальних родственников с кислой миной.
— Хм, просто подхалим. Ты не видел, как он себя вёл? До тошноты слащаво, — скривился другой, которому явно не понравилась преувеличенная лесть Гу Чэньиня.
— Подхалим? А ты попробуй. Думаешь, за главным столом сидят простаки? Умение им понравиться — это тоже талант, — возразил кто-то более трезвомыслящий.
— Вот именно. К тому же он не побоялся перед лицом Его Величества пойти против командующего Стражей Золотого Пера. А ты бы посмел? — кто-то вспомнил о вчерашнем утреннем совете, и все замолчали.
Как бы они ни относились к его умению вести светскую беседу, этот поступок был реальным и неоспоримым.
Цуй Цзытин и Цуй Цзылу тоже сидели в боковом зале. Место Цуй Цзылу было очень удачным, через щель в перегородке она могла отчётливо видеть каждое движение Гу Чэньиня. Она почти не притронулась к изысканным блюдам, её живые глазки не отрывались от него. Она смотрела, как он то наклоняется, слушая Цуй Шифаня, то с улыбкой отвечает на вопрос одного из чиновников клана Цуй, то поднимает чашу с вином, держась с большим достоинством.
В глазах Цуй Цзылу загорался всё больший интерес, смешанный с восхищением. Она потянула Цуй Цзытина за рукав и капризно прошептала:
— Второй брат, смотри, как там в главном зале весело. Я тоже хочу сидеть за большим столом.
Цуй Цзытин как раз отвечал на тост одного из двоюродных братьев и, услышав её, сердито прошипел:
— И не думай! Разве это место для тебя? Отец балует тебя дома, но на таких приёмах правила есть правила. Если ты посмеешь туда пойти, он тебя на месте вышвырнет, поверь мне!
Цуй Цзылу съёжилась и высунула язык:
— Я знаю, потому и не пошла…
Это были лишь слова. На самом деле она боялась оказаться лицом к лицу с этими влиятельными и суровыми старшими.
Вдруг глазки Цуй Цзылу блеснули, словно ей в голову пришла какая-то мысль. Она придвинулась к Цуй Цзытину и спросила шёпотом:
— Второй брат, после ужина ты ведь будешь с ним о чём-то говорить, да?
Цуй Цзытин, державший в руке чашу с вином, замер. Он нахмурился и удивлённо посмотрел на сестру:
— Откуда ты знаешь?
Цуй Цзылу хитро улыбнулась:
— Когда отец с тобой разговаривал, я случайно была у кабинета… ну, и услышала кое-что, — она не решилась признаться, что подслушивала специально.
Лицо Цуй Цзытина стало суровым. Он строго посмотрел на неё:
— Ты совсем обнаглела! Уже подслушиваешь! Если отец узнает, он тебя так накажет!
— Да не дура я! — поспешно возразила Цуй Цзылу, тряся его за руку. — Я прекрасно понимаю, что можно слушать, а что нельзя! Второй брат, ты же самый лучший, ты ведь не расскажешь отцу, правда?
Цуй Цзытин, видя умоляющий взгляд сестры, смягчился, но всё же буркнул:
— В последний раз!
Увидев, что брат не сердится, Цуй Цзылу осмелела. Она схватила его за руку и, легонько покачивая, пропела сладким, как мёд, голосом:
— Хороший второй брат, самый-самый лучший… когда вы будете разговаривать, можно я… послушаю сбоку? Я обещаю! Клянусь! Буду сидеть тихо-тихо, ни слова не скажу! Ещё и чай вам буду подливать, буду служить верой и правдой!
Цуй Цзылу моргала, её лицо выражало надежду.
Эта просьба поставила Цуй Цзытина в тупик. Цуй Шифань действительно поручил ему после ужина поговорить с Гу Чэньинем в более уединённой обстановке. Были вещи, о которых Цуй Шифань не мог говорить лично, и которые не подходили для обсуждения на официальном ужине. Ему, как ровеснику, предстояло прощупать почву и даже сделать некоторые предварительные предложения. Это было также и испытанием для него. Если он не справится с таким простым делом, как он сможет в будущем управлять огромным кланом Цуй?
Взять с собой Цуй Цзылу? Это было нарушением всех правил. Как можно было позволить незамужней девушке присутствовать при разговоре, который касался интересов семьи и, возможно, был тайным?
Цуй Цзылу увидела сомнение на лице брата. Она поняла, что одними уговорами не обойтись. Её глазки снова блеснули, и она с притворным сожалением вздохнула:
— Ладно, ладно. Я тут услышала, что Её Высочество вернулась, и хотела пригласить сестру Юньин к нам на ужин. Но раз кое-кто не хочет, то я не буду её беспокоить.
Не успела она договорить, как Цуй Цзытин отрезал:
— Сделка.
На лице Цуй Цзылу расцвела широкая улыбка, она была похожа на лисичку, укравшую курицу.
— Спасибо, второй брат! Ты самый лучший!