Глава 94. Знатные девы
Гу Чэньинь смотрел на эту сцену, полную роскоши и старательно подчёркнутого уважения, и не мог не восхититься умением великих родов производить впечатление. Днём он ещё спорил с Цуй Шифанем, а вечером тот устраивает такой приём. Не зря их кланы существуют уже тысячу лет. Эта показная значимость и искренность могли бы сбить с толку любого, кто был бы чуть менее твёрд духом или падок на лесть. Прекрасный ход, чтобы с самого начала завладеть инициативой.
Гу Чэньинь поспешно замахал руками, демонстрируя крайнюю скромность:
— Что вы, господин Цуй! Павильоны и беседки в вашем поместье — настоящее произведение искусства, а пейзажи полны глубокого и умиротворяющего смысла. Сегодня я поистине открыл для себя новый мир. Но я всего лишь скромный маркиз, получивший титул по ошибке Её Высочества. Чем я заслужил такое щедрое гостеприимство?
Услышав это, Цуй Цзытин улыбнулся ещё теплее. Он с лёгким щелчком раскрыл веер и, обмахиваясь им, небрежно заметил:
— Маркиз Гу, так говорить нельзя. Вы вовсе не «скромный маркиз». Вы — Маркиз Плечом к Плечу, пожалованный личным указом Её Высочества! Одно лишь слово «плечом» чего стоит! Скажите, кто из молодого поколения в нынешней Божественной Столице может похвастаться такой милостью и такими блестящими перспективами?
Цуй Цзытин подошёл ближе и понизил голос:
— Даже единственная дочь рода Шангуань, которую они берегут как зеницу ока, не пользуется у Её Высочества таким расположением и доверием, как вы.
Эти слова, хоть и звучали как комплимент, таили в себе скрытый умысел. С одной стороны, они возвышали статус Гу Чэньиня, с другой — сеяли рознь. К тому же, упоминая Шангуань Юньин, Цуй Цзытин говорил каким-то странным тоном, словно она была ему небезразлична.
Сердце Гу Чэньиня дрогнуло, но он сделал вид, что не понял намёка, и покачал головой:
— Господин Цуй слишком добр ко мне. Глава Юньин — правая рука Её Высочества, они много лет были вместе. Как я могу с ней сравниться? Прошу вас, не говорите так больше.
Пока они разговаривали, из-за поворота коридора донёсся звонкий девичий смех, подобный россыпи жемчуга по нефритовому блюду или щебету ласточек.
Вскоре показалась группа девушек в разноцветных роскошных нарядах. Смеясь и переговариваясь, они направлялись в сторону главного зала. На вид им было от пятнадцати до двадцати лет, все как на подбор красавицы с изысканным макияжем. Шпильки в их волосах покачивались в такт шагам, подолы платьев развевались, оставляя за собой шлейф ароматов. Они были похожи на живую, яркую картину.
Девушки, очевидно, заметили Гу Чэньиня и Цуй Цзытина. Их смех стал тише, и многие с любопытством устремили взгляды на незнакомца. Его красивое лицо и статная фигура особенно выделялись на фоне сияющих фонарей поместья Цуй и стайки прелестных дев.
Увидев это, Цуй Цзытин указал веером на девушек и многозначительно улыбнулся Гу Чэньиню:
— Маркиз Гу, взгляните. Это знатные девы из разных родов, приглашённые сегодня на ужин. Все они — незамужние дочери благородных семейств, с детства обученные поэзии, каллиграфии и этикету, искусные в игре на цине, шахматах, живописи и изящных искусствах. Можно сказать, воплощение добродетели, красоты, учтивости и благородства.
Цуй Цзытин сделал паузу и, подойдя ещё ближе, прошептал почти на ухо:
— Маркиз Гу молод и успешен, сейчас самое время для романтических увлечений. Среди этих дев немало тех, кто восхищается вашим талантом. Если вам кто-то приглянётся или просто понравится, скажите мне.
Он подмигнул, его тон стал легкомысленным:
— Хоть я и не обладаю большими способностями, но такое дело устроить смогу. Гарантирую, что сегодня вечером ваше желание исполнится.
Словно намёк был недостаточно ясен, Цуй Цзытин добавил:
— Конечно, с вашим нынешним статусом, даже если вам приглянутся несколько, это будет вполне естественно.
В его устах эти знатные девы ничем не отличались от изысканного фарфора или дорогого шёлка. Под блестящей оболочкой великих родов скрывалось такое обыденное и естественное отношение к людям как к вещам и инструментам.
Гу Чэньинь больше не смотрел на девушек, лишь бросил на Цуй Цзытина холодный, бесстрастный взгляд. Этот взгляд заставил увлечённого речью Цуй Цзытина замолчать на полуслове.
Затем Гу Чэньинь улыбнулся и непринуждённо сменил тему:
— Благодарю за вашу доброту, господин Цуй. Но сегодня я пришёл на ужин, чтобы в первую очередь засвидетельствовать своё почтение великому сановнику Цуй и выслушать его наставления. Не подскажете, где он сейчас? Я должен сперва поприветствовать его, иначе это будет невежливо.
— Вы правы, маркиз, это я оплошал, — поспешно улыбнулся Цуй Цзытин и снова сделал приглашающий жест. — Отец сейчас беседует с несколькими дядями в Цветочном зале. Прошу вас, сюда.
Они продолжили свой путь, оставив позади щебет и смех знатных дев.
Цветочный зал поместья Цуй сиял огнями, яркими, как дневной свет. Это был один из главных залов для приёма гостей, просторный и величественный, в каждой детали которого чувствовалось богатство и вкус, накопленные поколениями. Пол был устлан толстыми ворсистыми коврами, поглощавшими звук шагов, на стенах висели каллиграфические свитки и картины известных мастеров, создававшие атмосферу возвышенности. На огромных многоярусных полках были расставлены предметы старины: нефрит, фарфор, бронза, — всё это тускло поблёскивало в свете ламп. Несколько толстых, в обхват, колонн, покрытых красным лаком, поддерживали высокий сводчатый потолок, балки которого были расписаны изящным узором из орхидей.
В зале уже собралось немало людей. В центре стоял огромный круглый стол из палисандра с резным узором, за которым могли бы разместиться более двадцати человек. Блюда ещё не подали, но стол уже был сервирован изысканной посудой.
Цуй Шифань сидел не во главе стола, а в кресле из хуанхуали у окна, вполголоса беседуя с тремя-четырьмя пожилыми мужчинами своего возраста. В другой части зала семеро-восьмеро молодых господ в роскошных одеждах собрались у полок с антиквариатом, рассматривая древности.
Когда Цуй Цзытин ввёл Гу Чэньиня в зал, он намеренно повысил голос, провозглашая с энтузиазмом:
— Отец! Взгляните, какой знатный гость к нам пожаловал!
Его слова, словно камень, брошенный в спокойное озеро, мгновенно нарушили тихий гул голосов. Все взгляды устремились к Гу Чэньиню.
Оказавшись в центре всеобщего внимания, Гу Чэньинь держался спокойно и уверенно. Он шёл ровным шагом, на его лице играла вежливая улыбка — ни тени смущения или высокомерия.
Цуй Шифань отреагировал молниеносно. Едва Гу Чэньинь переступил порог, как великий сановник поднялся со своего места и пошёл ему навстречу. Этот жест был знаком величайшего уважения, демонстрацией того, как он ценит таланты.
— Ха-ха-ха! — Цуй Шифань громко рассмеялся, его лицо сияло от радушия. Он подошёл к Гу Чэньиню и заговорил с ним так тепло, словно тот был его родным племянником: — Да это же наша новая звезда Божественной Столицы, Маркиз Плечом к Плечу, пожалованный самой Её Высочеством! Я как раз говорил своим старым друзьям, что маркиз Гу — человек молодой и деятельный, а значит, и пунктуальный. И вот вы здесь! Прошу прощения, что не встретил вас у ворот!
Улыбка Гу Чэньиня в этот миг стала ещё более ослепительной и искренней.