Глава 92. Заинтересованность
— Всего лишь соберутся младшие члены семьи да несколько столичных отпрысков благородных родов, что возрастом под стать маркизу Гу. — К тому же, — добавил Цуй Шифань, — сейчас имя маркиза Гу гремит на всю Божественную Столицу, и многие знатные девы весьма вами заинтересованы. Не позволите ли старику исполнить долг гостеприимства и представить вас им?
Взгляд Гу Чэньиня на миг сверкнул. Он мгновенно уловил скрытый в словах Цуй Шифаня подтекст: вербовка. Или, по крайней мере, первая попытка переманить на свою сторону.
Краем глаза он скользнул по Сяо Суну, что сидел рядом, прикрыв веки. Великий сановник Сяо никак не отреагировал, словно и впрямь был ни при чём.
На лице Гу Чэньиня промелькнула лесть и сомнение, которое тут же сменилось почтительной решимостью. Он снова сложил руки в приветствии, его голос звучал искренне:
— Ваша милость, великий сановник Цуй, трогает меня до глубины души. Вы лично приглашаете меня, да ещё и даруете возможность познакомиться с талантами столицы. Разве могу я отказаться? Как только доложу Её Высочеству, непременно приведу себя в порядок и явлюсь в ваши владения, дабы не обременять вас ожиданием.
— Вот только… — Гу Чэньинь сделал небольшую паузу, в его глазах появилось смущение. — Я родом из низов, кругозор мой узок. Если допущу какую-нибудь оплошность в этикете, надеюсь, великий сановник Цуй меня поправит.
Увидев, что Гу Чэньинь согласен, Цуй Шифань улыбнулся ещё шире, явно довольный.
— Маркиз Гу слишком скромен, — великодушно махнул он рукой. — Какие ещё оплошности? Это всего лишь семейный ужин, будьте как дома. Мои племянники — народ вольный, сами увидите. Не стесняйтесь.
С этими словами Цуй Шифань придвинулся ближе, почти вплотную к Гу Чэньиню.
— Её Высочество проверяет счета, — понизил он голос. — Дело государственной важности, от которого зависит авторитет наследницы и достоинство двора. Великий сановник Сяо и я… — его взгляд едва заметно коснулся Сяо Суна, — будучи членами Кабинета министров, разве можем мы сидеть сложа руки и позволить Её Высочеству столкнуться с трудностями?
Он наклонился ещё ниже, его голос стал почти шёпотом, но каждое слово звучало отчётливо:
— Маркизу Гу стоит лишь прийти, и я позабочусь, чтобы вы ушли довольным. Некоторые препятствия всегда можно убрать, если все мы будем заодно и приложим усилия в одном направлении. Тогда при дворе не останется невыполнимых задач.
Это было уже неприкрытое обещание, почти сделка. Политика — искусство компромиссов. Если Гу Чэньинь согласится примкнуть к ним, станет представителем Ло Чжао в их негласном союзе, то любое сопротивление на его пути будет устранено.
Гу Чэньинь замер, словно переваривая глубинный смысл слов Цуй Шифаня. Он не дал никаких гарантий, лишь снова почтительно сложил руки и глубоко поклонился:
— Я безмерно благодарен за вашу доброту, великий сановник Цуй.
Не сказал ни да, ни нет, не ответил на посулы Цуй Шифаня. Лишь занял подчёркнуто скромную позицию и отчётливо произнёс слово «благодарен».
Цуй Шифань был человеком искушённым и, разумеется, уловил сдержанность и осторожность в ответе Гу Чэньиня. Но он не обиделся, напротив, счёл это вполне естественной реакцией.
— Хорошо, хорошо, — улыбаясь, он похлопал Гу Чэньиня по руке. — Тогда я буду ждать добрых вестей у себя в поместье.
— Позвольте откланяться, — не говоря более ни слова, Гу Чэньинь отступил на два шага, развернулся и ровной, уверенной походкой покинул зал заседаний.
...
Сумерки сгущались, постепенно растворяя величественные очертания Божественной Столицы в тёмно-синем силуэте.
Дворец Просвещения, второй этаж резиденции наследницы престола.
Огонь в светильниках давно разогнал подступающую ночную мглу, но не мог развеять атмосферу напряжённой сосредоточенности. Ло Чжао сидела за широким письменным столом, её иссиня-чёрные волосы были безупречно собраны шпилькой из чёрного нефрита.
Шангуань Юньин и Гу Сяоли склонились над кипами документов за столом поменьше, их кисти летали по бумаге, и в тишине раздавался лишь непрерывный шорох.
Вскоре в дверях появился Гу Чэньинь. Его повседневная одежда была слегка помята от долгого дня, но он, не останавливаясь, направился прямо к помосту.
Услышав шаги, Ло Чжао не подняла головы, лишь легко коснулась кончиком кисти тушечницы. Её взгляд по-прежнему скользил по строкам, а с губ сорвалось тихое:
— Вернулся.
Гу Чэньинь бросил быстрый взгляд в сторону. Гу Сяоли послушно сидела рядом с Шангуань Юньин, перед ней возвышалась стопка явно уже разобранных старых счетов. Почувствовав его взгляд, девочка подняла голову. В её больших кошачьих глазах мелькнуло облегчение, она моргнула ему и тут же снова уткнулась в работу.
Шангуань Юньин тоже посмотрела на него. В её взгляде читались вопрос и беспокойство. Гу Чэньинь едва заметно кивнул, давая понять, что всё в порядке.
— Да, — отозвался он, остановившись рядом с Ло Чжао.
Только тогда она отложила кисть и откинулась на спинку стула, обитую мягкой подушкой, но на Гу Чэньиня так и не взглянула.
— Указ отца-императора я получила. Объяснительную можешь не писать. Что делать дальше — решай сам.
Слова прозвучали легко и небрежно.
Гу Чэньинь на мгновение задумался, а затем произнёс:
— Ваше Высочество, Цуй Шифань пригласил меня сегодня на ужин в своё поместье.
— Цуй Шифань? — Ло Чжао замерла и наконец подняла на него глаза.
В свете ламп её глаза феникса казались чёрными обсидианами, погружёнными в ледяную воду, — глубокие и холодные.
— Он хочет переманить тебя? — вопрос прозвучал скорее как утверждение.
— Похоже на то, — кивнул Гу Чэньинь и кратко пересказал обещания Цуй Шифаня. — Судя по всему, если я приду, то они с Сяо Суном и стоящими за ними родами готовы решить проблему пустой казны. Но как именно — я узнаю, только если приму приглашение.
Ло Чжао молча слушала. Когда Гу Чэньинь закончил, она кивнула:
— Что ж, это к лучшему. Ты сейчас на пике славы, неудивительно, что Цуй Шифань обратил на тебя внимание. Прощупать почву, наладить связи — всё это вполне предсказуемо. Пока их внимание сосредоточено на тебе, Дворец Просвещения… — она окинула взглядом усердно работающих Гу Сяоли и Шангуань Юньин, — будет в большей безопасности.
— Я понимаю, — низким голосом ответил Гу Чэньинь.
— М-м, — промычала Ло Чжао и потянулась за кистью. Но её пальцы, коснувшись древка, замерли. Она словно что-то вспомнила и спросила: — Что за ужин у Цуй Шифаня? Он пригласил только тебя или?..
— Цуй Шифань назвал это семейным ужином, — честно ответил Гу Чэньинь. — Но упомянул, что, кроме его племянников, там будут и другие отпрыски столичных родов моего возраста.
При словах «отпрыски столичных родов» брови Ло Чжао едва заметно дрогнули.
А когда он произнёс следующие слова, в её неизменно спокойных глазах промелькнул такой мимолётный и холодный отблеск, что можно было принять его за обман зрения.
— Ещё он сказал, что многие знатные девы весьма мной заинтересованы, и он лишь исполнит долг гостеприимства, представив меня им.
Четыре слова «знатные девы» не вызвали на её лице ни малейшего изменения, словно она услышала что-то совершенно незначительное.
Но в глубине души она невольно холодно фыркнула.