Глава 55. По велению Его Величества
Шангуань Юань рухнул обратно в своё широкое кресло, которое жалобно скрипнуло под его весом. На лбу выступили капельки холодного пота, лицо в свете свечей казалось бледным, а брови сошлись в одну глубокую морщину.
— Управляющий Гу, — он изо всех сил старался сохранять спокойствие, — вы хоть понимаете, что это значит? Это член Кабинета! Вы представляете, какую бурю, какую волну это поднимет, если этот удар действительно будет нанесён?!
Его вопрос был скорее не сомнением, а инстинктивным страхом перед ужасающими последствиями. Обезглавить члена Кабинета — это уже не обычная борьба, это покушение на сами основы власти Великой Ло!
Гу Чэньинь молча слушал. Когда Шангуань Юань закончил, он неторопливо ответил:
— А по-вашему, господин министр, если этот удар не нанести, Великую Ло не ждёт буря? Это всего лишь медленная варка лягушки. Огонь уже горит, вода уже нагревается. Когда лягушка сварится и перестанет дёргаться, как вы думаете, волна, которая тогда поднимется, будет ли ещё контролируемой?
Шангуань Юань открыл рот, но не нашёл, что ответить. Будучи министром финансов, он лучше кого-либо знал реальное состояние казны, трудности со сбором налогов и ужасающие масштабы хищений. Гу Чэньинь не сгущал краски, он говорил о холодной реальности. Просто эта реальность была прикрыта слоем благополучия и инерции, и люди предпочитали её не замечать.
Он сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоить бушующие в душе эмоции. Его взгляд снова сфокусировался на лице Гу Чэньиня, в нём читалось ещё более глубокое недоверие.
— Управляющий Гу, я спрошу вас ещё раз. Этот… этот план — это ваша идея или идея Её Высочества?
Это был ключевой вопрос. Если это была безумная фантазия Гу Чэньиня, то он, Шангуань Юань, не станет участвовать в этом сумасшествии. Но если это была идея той самой принцессы…
Гу Чэньинь не ответил прямо. Вместо этого он слегка улыбнулся, и в его улыбке промелькнул загадочный блеск. Он взял остывшую чашку чая, покачал её, наблюдая за танцем чаинок, и спросил в ответ:
— Господин министр, вы много раз имели дело с Её Высочеством. Как вы думаете, учитывая её характер, если бы она действительно узнала правду, стала бы она колебаться из-за того, что речь идёт о члене Кабинета?
Услышав это, зрачки Шангуань Юаня резко сузились. Да! Как он мог забыть об этом! Кто такая Её Высочество? Железная принцесса, которая, расследуя крупные дела, не обращала внимания ни на чьи мольбы! Властная наследница, которая, возглавив Управление внутренних дел, вырвала власть из рук евнухов! Если бы перед ней лежали неопровержимые доказательства… стала бы она обращать внимание на то, что это член Кабинета? В такой ситуации она бы и Его Величеству не уступила!
В кабинете снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь редким потрескиванием фитилей свечей.
Брови Шангуань Юаня сдвинулись ещё плотнее, его пальцы бессознательно скользили по гладкой поверхности подлокотника, в его душе шла ожесточённая борьба.
Спустя долгое время он, казалось, принял какое-то решение. С предельной осторожностью он спросил:
— Управляющий Гу, не могли бы вы намекнуть, на кого из членов Кабинета нацелилась Её Высочество?
Это был жизненно важный вопрос. Разные члены Кабинета представляли разные фракции, разные сети интересов, и их падение вызвало бы совершенно разную цепную реакцию. Он должен был знать, кто цель, чтобы оценить риски и взвесить все за и против.
Однако ответ Гу Чэньиня ошеломил Шангуань Юаня, и его тут же охватил гнев от чувства, что его водят за нос.
— Не знаю.
— Что?!
Шангуань Юань едва не решил, что ослышался. Он резко выпрямился, краска сошла с его лица, а затем снова залила его от гнева.
— Не знаете?! Вы тут со мной столько времени разговаривали, и в итоге — не знаете?! Гу Чэньинь, вы что, издеваетесь надо мной?!
Он едва не ударил кулаком по столу. Это было просто смешно!
— Господин, успокойтесь, — Гу Чэньинь успокаивающе поднял руку, его тон оставался ровным. — Позвольте мне договорить. Кого из членов Кабинета обезглавить, или, вернее, кто из них больше всего подходит для этой роли…
Он сделал паузу, его взгляд пронзил Шангуань Юаня, и он произнёс, чеканя каждое слово:
— …решаю не я и не Её Высочество. Решаете вы.
— Я?! — Шангуань Юань указал на себя, совершенно сбитый с толку. Весь его гнев улетучился, сменившись недоумением. — Вы хотите, чтобы я обезглавил члена Кабинета?! Гу Чэньинь, вы с ума сошли?!
— Вовсе нет, — покачал головой Гу Чэньинь, объясняя. — Её Высочество умна и благородна, но она не разбирается в таких грязных делах, поэтому и поручила это мне. А я, — Гу Чэньинь указал на себя, — здесь новичок, совершенно не знаком с расстановкой сил при дворе. Если я буду выбирать, то только наврежу и себе, и другим, и государству. А вот вы, господин, — его взгляд стал острым, проникая в самую душу Шангуань Юаня, — вы — министр финансов, вы уже более десяти лет управляете финансами и налогами всей империи! В этой области во всей Великой Ло нет никого, кто бы лучше вас знал…
Гу Чэньинь наклонился вперёд, его голос стал ещё тише:
— …кто бы лучше вас знал, на кого из членов Кабинета легче всего напасть, чьи доказательства вины наиболее убедительны, и чьё падение произведёт наибольший эффект на весь двор?
Шангуань Юань потерял дар речи. Да, он — министр финансов. Те, казалось бы, безупречные финансовые потоки в его глазах были полны дыр. Просто раньше он предпочитал их не замечать или прятать соответствующие документы глубоко в архив. Потому что для того, чтобы тронуть этих людей, нужны были не только доказательства, но и сила, и решимость, чтобы перевернуть весь стол.
И теперь Гу Чэньинь, или, вернее, стоявшая за ним Ло Чжао, принесли эту решимость.
Гу Чэньинь, наблюдая за меняющимся выражением лица Шангуань Юаня, понял, что его оборона даёт трещину. Он решил ковать железо, пока горячо, и снова бросил неотразимую приманку, на этот раз более конкретную:
— Господин, сейчас в Кабинете министров есть одна вакансия, но из-за равновесия сил Его Величество пока не спешит её заполнять. А если… освободится ещё одно место?
Сердце Шангуань Юаня бешено заколотилось.
— Тогда в Кабинете будет две вакансии, — голос Гу Чэньиня звучал как шёпот искусителя. — Равновесие сил при дворе неизбежно нарушится, и Его Величеству, чтобы сохранить стабильность и успокоить все стороны, придётся назначить новых министров. И кто же тогда, если посмотреть на нынешний двор, из всех кандидатов с достаточным опытом, заслугами и, по мнению Его Величества, способностью уравновесить старые силы… кто подойдёт лучше, чем вы, министр финансов, который из-за своей половинчатой принадлежности к партии наследной принцессы находится в некоторой оппозиции к старым фракциям?
Шангуань Юань был полностью покорён. В его груди словно загорелся огонь — это пробудились его давно уснувшие политические амбиции. Кабинет министров! Место, о котором он мечтал столько лет! Раньше оно казалось недосягаемым, потому что стулья там были заняты слишком прочно. Но теперь кто-то собирался перевернуть эти стулья, и после этого на освободившееся место мог сесть он.
Риск был огромен, но и награда — войти в Кабинет, стать министром, достичь вершин власти!
Однако многолетняя осторожность не позволила ему сразу согласиться. Когда разум и хладнокровие вернулись, Шангуань Юань, долго размышляя, наконец, медленно произнёс:
— Управляющий Гу, это дело касается жизни и чести всей моей семьи. Возвращайтесь, доложите Её Высочеству, что… я должен подумать.
Он не отказался, но и не согласился. Ему нужно было время, чтобы всё тщательно взвесить. Возможно, ему нужен был ещё один толчок.
Гу Чэньинь, услышав это, не стал вставать, чтобы уйти.
— Господину министру нужно время подумать, это, конечно, правильно, — медленно начал он. — Но прежде у меня есть один вопрос, который я хотел бы вам задать.
Шангуань Юань поднял на него глаза с недоумением.
— Какой?
— Господин, как вы думаете, почему Её Высочество, учитывая её характер, решила отложить свой ответ?
Шангуань Юань сначала не придал этому значения и небрежно ответил:
— Отложить ответ, естественно, чтобы запросить гроссбухи, разобраться с недостачей, чтобы потом… — его голос становился всё тише и медленнее.
Нет! Если бы дело было только в недостаче, зачем было запрашивать основные гроссбухи и архивы по крупным проектам за последние десять, а особенно за последние пять лет? Эти документы затрагивали слишком широкие круги, слишком большие суммы, слишком высоких…
Вспышка озарения, подобно молнии, рассекла ночное небо в его сознании!
Он резко поднял голову, краска сошла с его лица, он смотрел на Гу Чэньиня и произнёс:
— Её Высочество отложила свой ответ… по велению Его Величества?