Глава 21. Второе пересечение реки Ло
Город Северной Реки, западные ворота.
Гу Чэньинь снова ехал на одном коне с Шангуань Юньин. Когда они подъехали к воротам, Стража Золотого Пера уже стояла в строю, подобно чёрному стальному лесу. Все были налегке, с трёхдневным запасом провизии за спиной, их лица были суровы, а взгляды — острыми. После получасового отдыха их физические силы и истинная ци восстановились до приемлемого уровня.
Чэнь Буша и три тысячи элитных воинов в тяжёлых доспехах, отправленные на особое задание, уже бесследно исчезли, словно их и не было.
Гу Чэньинь окинул взглядом ровные и грозные ряды и слегка кивнул. Не теряя времени, он громко объявил:
— Приказ Её Высочества! Направление — северо-запад. После переправы через реку — полный ход. Пункт назначения — Город Жёлтого Колокола!
Приказ был отдан, и действие последовало незамедлительно!
Шангуань Юньин дёрнула поводья, и их скакун, издав долгое ржание, сорвался с места, словно стрела, выпущенная из лука!
Наученный предыдущим опытом совместной езды, Гу Чэньинь на этот раз был умнее. В тот же миг, как конь рванул вперёд, он уже крепко обхватил руками тонкую, но гибкую и сильную талию Шангуань Юньин, надёжно закрепившись на спине лошади.
Шангуань Юньин, казалось, уже привыкла к этому внезапному тесному контакту. Её истинная ци циркулировала свободно, без подсознательного напряжения и защитной реакции. Барьер между ними незаметно растаял за дни, проведённые бок о бок на грани жизни и смерти.
— Управляющий Гу, — сквозь свист ветра голос Шангунь Юньин, усиленный истинной ци, чётко донёсся до ушей Гу Чэньиня с ноткой вопроса. — Сколько нам ещё понадобится времени, чтобы по-настоящему вырваться из Приречного округа Ло?
Гу Чэньинь взглянул на «фальшивую Ло Чжао», скачущую рядом, и всё понял. Этот вопрос задавала не столько Шангуань Юньин, сколько она спрашивала от имени Её Высочества и всех тех, кто рисковал жизнью, следуя за ними.
Немного подумав, Гу Чэньинь назвал точный срок:
— Три дня. В течение трёх дней мы обязательно прорвёмся через эту «крепостную реку» из трёх городов и доберёмся до Божественной Столицы!
Услышав это, Шангуань Юньин была потрясена.
Всего... три дня?
С момента, как они покинули Город Северной Реки и начали свои манёвры, прошло меньше четырёх дней. Если прибавить ещё три, то всего получится не больше семи! Это было намного меньше десятидневного срока, установленного Её Высочеством!
За семь дней провести тридцать тысяч человек через окружение нескольких сотен тысяч мятежников, невредимыми пересечь весь Приречный округ Ло и достичь Божественной Столицы — это было бы просто чудом. Хотя они постоянно находились в пути, но пролитый пот — ничто по сравнению с кровью и жертвами.
«Если... если этот мужчина за моей спиной действительно сможет совершить этот немыслимый подвиг, выполнив своё, казалось бы, дерзкое обещание о „бескровном блицкриге“, то по обещанию Её Высочества он... получит титул и станет министром?»
Сердце Шангуань Юньин необъяснимо затрепетало, и в нём зародилась смутная надежда.
«Если Гу Чэньинь получит титул и станет министром, то он будет ровней мне по статусу...»
Нет.
Эта смутная мысль не успела оформиться, как Шангуань Юньин силой воли её оборвала. Её щёки слегка покраснели, и она мысленно отругала себя за глупые фантазии.
«Какое мне дело до его титулов и званий! Моё дело — быть первой фрейлиной Её Высочества».
Гу Чэньинь остро почувствовал, что после его ответа дыхание Шангуань Юньин на мгновение сбилось, а сердце, кажется, забилось чаще. Словно она за секунду представила себе множество картин, и её эмоции вышли из-под контроля.
«О чём эта женщина опять думает?» — пробормотал про себя Гу Чэньинь, но не стал ничего говорить. Немного подумав, он сам начал разговор:
— Юньин, раз уж Её Высочество дала согласие, может, ты начнёшь учить меня техникам прямо сейчас?
— А? Прямо сейчас? — услышав это, Шангуань Юньин изумлённо обернулась, бросила на него быстрый взгляд и тут же отвернулась, устремив взор вперёд.
На скачущем коне, посреди бескрайнего поля, в окружении тысяч солдат... обстановка для обучения была, мягко говоря, слишком открытой.
— Совершенствование — это борьба за каждую секунду, — серьёзно сказал Гу Чэньинь. — Когда вернёмся в Божественную Столицу, обстановка станет ещё сложнее. Тайные и явные интриги не дадут покоя. Неизвестно, будет ли у нас вообще свободное время. Лучше уж я сейчас заложу основу.
Слова Гу Чэньиня показались Шангуань Юньин вполне разумными. Сейчас, несмотря на кажущуюся опасность, всё было под контролем. Но по возвращении в Божественную Столицу... не говоря уже о других, те люди, которых знала Шангуань Юньин, были один коварнее другого. Овладев ещё одной техникой, Гу Чэньинь обретёт дополнительную защиту, что будет только на пользу Её Высочеству.
Она слегка кивнула:
— Управляющий Гу прав, это я не подумала, — её тон уже вернулся к обычному спокойствию.
Гу Чэньинь улыбнулся и с искренностью и даже некоторой официальной почтительностью произнёс:
— Тогда, учитель Юньин, прошу вашей милости.
«Учитель... Юньин?»
Эти слова, долетевшие до ушей Шангуань Юньин, словно пёрышком коснулись её сердца, вызвав странную дрожь и трепет. Неведомое доселе сложное чувство тихо зародилось в глубине её души.
— Учи... учитель, это вы слишком, управляющий Гу, — пробормотала она, но кончики её ушей невольно покраснели. К счастью, свист ветра заглушил едва заметную дрожь в её голосе.
Но Гу Чэньинь возразил:
— Как говорится, тот, кто был твоим учителем один день, — твой отец на всю жизнь. Раз ты учишь меня техникам, значит, ты мой учитель. Должное уважение необходимо. На моей родине некоторые уже бы называли тебя мамой.
— А? — представив, как Гу Чэньинь называет её мамой, Шангуань Юньин почувствовала, как её сердце забилось ещё быстрее. — Как... как можно произносить такое? Это же так бесстыдно.
Гу Чэньинь с глубоким видом кивнул:
— Верно, я тоже так думаю.
— Кхм... я научу вас сначала базовой дыхательной технике. Большинство приёмов можно развить на её основе, — Шангуань Юньин собралась с мыслями и, управляя конём, начала мысленно передавать Гу Чэньиню наставления. Будучи мастером Царства Заложения Основ, она легко справлялась с двумя делами одновременно.
Гу Чэньинь тоже сосредоточился, внимательно слушая передаваемую дыхательную технику. Он запоминал каждое слово и тут же пытался изменить свой ритм дыхания.
Суть техники, которой его учила Шангуань Юньин, заключалась в том, чтобы с помощью определённого ритма дыхания и ментальной концентрации упорядочить поток рассеянной в даньтяне и меридианах истинной ци и в конечном итоге создать на теле или оружии дополнительный эффект.
Стихия этого эффекта зависела от природной стихии истинной ци самого практика. Если ци принадлежала к стихии огня, то это было огненное дыхание, и каждый удар меча сопровождался пламенем. Если к стихии грома — то громовое дыхание, и удары сокрушали тьму молниями. Были и другие стихии: непоколебимая, как земля; острая, как металл; текучая, как вода; живительная, как дерево.
— Вот и вся дыхательная техника. Когда ты её освоишь и сможешь стабильно практиковать, попробуй высвободить наружу частичку истинной ци, чтобы увидеть её форму и почувствовать её природу. Так можно будет примерно определить природную стихию твоей ци, и тогда я смогу подобрать для тебя подходящую технику более высокого уровня.
Передача закончилась, но ответа от Гу Чэньиня не последовало. Шангуань Юньин с некоторым недоумением слегка повернула голову и искоса взглянула на него.
Гу Чэньинь сидел с закрытыми глазами, его лицо было спокойно, а ритм дыхания претерпевал едва заметные, но регулярные изменения. Он явно был погружён в попытку освоить дыхательную технику.
Шангуань Юньин была слегка удивлена, а затем на её губах появилась тёплая улыбка. Дыхательная техника, хоть и была базовой, но далеко не простой. Обычному человеку, чтобы в совершенстве её освоить, требовались годы, а то и десятилетия. Ей самой в своё время понадобился почти месяц.
Однако не успела Шангуань Юньин отвести взгляд, как в следующую секунду плотно сомкнутые веки Гу Чэньиня резко распахнулись!