Глава 2. Золотая цикада сбрасывает шкуру
Карета остановилась, и дверь из сандалового дерева беззвучно отворилась. Из неё медленно вышла придворная дама в алом дворцовом платье, на рукавах которого был вышит узор с фениксом, держащим в клюве ветвь. В тот миг, когда она подняла руку, вокруг стало так тихо, что слышался лишь лёгкий свист ветра, скользящего по доспехам.
Стоявший у кареты генерал в серебряной броне выпрямился и с глухим стуком опустился на одно колено. От удара по брусчатке даже подпрыгнули пылинки.
— Госпожа Шангуань.
— Генерал Чэнь, прошу, встаньте, — рука Шангуань Юньин замерла в воздухе, а её голос был холоден, как вода из ледяного источника. — Теперь, когда мятежники в городе Северной Реки уничтожены, воины, сражавшиеся дни напролёт, заслужили отдых. Впереди лучший трактир города.
— Её Высочество желает, чтобы вы отдохнули ночь. Хорошее вино и еда — в любом количестве, все расходы покроет Управление Внутренних Дел... — Шангуань Юньин сделала паузу, обводя взглядом стройные ряды воинов. — Но есть одно условие: не беспокоить мирных жителей. — Она отчеканила каждое слово: — Нарушителей — казнить!
Генерал Чэнь резко вскинул кулак:
— Слушаюсь! Если будет хоть малейшее нарушение, отвечу головой!
Шангуань Юньин кивнула и, развернувшись, без малейшего промедления вернулась в карету. Алый подол её платья скользнул по подножке. Когда она скрылась внутри, генерал Чэнь вскочил на ноги и, повернувшись к тёмной массе воинов, низким голосом передал приказ. После короткой тишины улицу сотрясли громогласные радостные крики.
Карета снова тронулась, направляясь к далёкому зданию с позолоченной черепичной крышей. Генерал Чэнь со своими телохранителями уже скакал впереди, очищая улицы. Везде, где они проезжали, лавки закрывались, а двери домов плотно захлопывались.
Трактир, замерший от появления кортежа, после его отъезда постепенно наполнился прежним шумом. Гу Чэньинь не ушёл, а вернулся на своё место, беззвучно постукивая пальцами по столу. Он видел всё, что произошло. И властность генерала в серебряных доспехах, и манеры придворной дамы, и обращение «Её Высочество» — всё указывало на то, что особа в карете была не просто знатной. Её статус, вероятно, был даже выше, чем он предполагал.
Раз уж всё равно нужно кого-то гипнотизировать, то почему бы не выбрать самую высокопоставленную цель? Однако гипноз действовал не мгновенно. Чтобы он сработал, нужно было смотреть в глаза цели не менее пяти секунд. Поэтому Гу Чэньинь должен был тщательно подготовиться, чтобы эти пять секунд ничто не прервало. Кроме того, нужно было найти идеальный момент. В его-то подозрительном виде приблизиться к ней, не говоря уже о пятисекундном зрительном контакте, было бы почти невозможно.
Разговоры в трактире, словно ручейки, вливались в его уши:
— Слыхали? Это они перебили пятидесятитысячный гарнизон за городом!
— Да быть не может! Сколько их там всего?
— Людей-то немного, но ты видел того генерала в серебряных доспехах? Это же Чэнь Буша!
— Заместитель командующего Стражи Золотого Пера, один из сильнейших воинов Царства Заложения Основ! Да что там пятьдесят тысяч, он и пятьсот тысяч перебьёт!
— И не только! Та, что в карете, дала слово: кто за десять дней доберётся до Божественной Столицы — тому слава и почёт, как сподвижнику дракона, богатство на несколько поколений! Ты бы на их месте не рвался в бой?
...
«Сподвижник дракона»? Пальцы Гу Чэньиня, постукивавшие по столу, замерли. Ну конечно. Заставить генерала, сильнейшего воина Царства Заложения Основ, преклонить колено, вдохновить десятки тысяч солдат на смертный бой и носить титул «Высочества» — во всей Великой Ло была лишь одна такая особа: старшая принцесса Ло Чжао.
Узнав, кто находится в карете, Гу Чэньинь опустил глаза и сделал глоток чая. Под действием системы его слух обострился и, словно паутина, начал улавливать каждый шёпот. Хотя врата в мир совершенствования для него ещё не открылись, его пять чувств уже были намного острее, чем у обычных людей. Обрывки слухов, грубые возгласы, сказанные вполголоса тайны — всё это он ловил и складывал в единую картину.
Из разрозненных сведений в его голове постепенно вырисовывался общий план. Империя Великая Ло была огромна и состояла из двух столиц и тринадцати округов. Самыми важными были северная и южная столицы: Столица Ло на юге и Божественная Столица на севере. Юг с его мягким климатом и плодородными землями процветал за счёт сельского хозяйства и торговли, и Столица Ло постепенно превратился в главный торговый узел, где скапливались богатства со всей Поднебесной. Север, хоть и был засушлив, таил в своих горах богатые месторождения руды. Ещё со времён предыдущей династии он был военно-политическим центром, средоточием власти, и так возник Шэньду (Божественная Столица), управлявший всей империей.
Две столицы дополняли друг друга: Столица Ло владела богатством, Шэньду — властью. Их взаимодействие было основой столетнего процветания Великой Ло. Недавно в Шэньду произошёл переворот. Старый император Ло впал в беспамятство, и «второй принц» воспользовался этим, чтобы захватить дворец. Старшая принцесса Ло Чжао в это время находилась в Столице Ло, расследуя коррупцию на водных путях. Получив известие, она немедленно отправилась на север. Времени было в обрез, поэтому она взяла с собой лишь придворных дам из Управления Внутренних Дел.
Приречный округ Ло был последней остановкой перед Шэньду. Но вчера, как только копыта её коня ступили на землю этого округа, из тьмы, словно поджидая её, выскочил гарнизон города Северной Реки. К счастью, вовремя подоспел Чэнь Буша со своими людьми, и катастрофы удалось избежать. В ответном ударе они вырезали весь предавший их гарнизон Северной Реки.
Пока Гу Чэньинь систематизировал информацию, он заметил, как хозяин трактира с испуганным лицом проскользнул через заднюю дверь. Подойдя к стойке, он торопливо зашептал жене:
— Быстрее, собирай вещи, мы уходим!
— Что случилось? Я ещё деньги не со всех взяла...
— Какие деньги! — хозяин в отчаянии топнул ногой. — Кто-то разнёс весть! Теперь весь Приречный округ Ло знает, что случилось в Северной Реки! Все мятежники стягиваются сюда! Если не уйдём сейчас, будет поздно! Когда армия их окружит, это место превратится в могилу!
— Но... Её Высочество ведь только что въехала в город? А генерал Чэнь такой могучий...
— Да хоть сто раз могучий, всё равно погибнет! Ты что, веришь, что Чэнь Буша в одиночку справится с несколькими сотнями тысяч? Бросай деньги, уходим, жизнь дороже!
Хозяйка побледнела и, не смея больше спорить, поспешила на задний двор. Хозяин же, нервно оглядевшись и убедившись, что на него никто не смотрит, тоже скрылся за занавеской.
«Мятежники со всего округа Ло стягиваются в Северной Реки?» — Гу Чэньинь нахмурился. Она только что въехала в город, как новость могла так быстро распространиться? В Великой Ло не было ни радио, ни телефонов. Для быстрой передачи сообщений использовали особый минерал — камень Лошань. Из одного камня делали два талисмана: на одном писали, а на втором, как бы далеко он ни находился, появлялась та же надпись. Но этот камень был невероятно редок, и его добыча была монополизирована императорской семьёй. Все талисманы Лошань находились под контролем Управления Внутренних Дел, и у обычных людей их быть не могло...
«Постойте...» — в голове Гу Чэньиня словно вспышка молнии сверкнула мысль: «Управление Внутренних Дел?» Если все талисманы Лошань у них, значит... эту новость распространили не посторонние, а само Управление, то есть сама Ло Чжао. Только Управление, специализирующееся на разведке и владеющее талисманами, могло так быстро оповестить весь округ Северной Реки. Цель была очевидна: заманить всех мятежников в город. А затем...
«Золотая цикада сбрасывает шкуру».
Взгляд Гу Чэньиня стал острым. Он тут же встал и направился к выходу. Причина была проста — времени было слишком мало. Так мало, что не оставалось ни на обходные пути, ни на долгие размышления. Он должен был воспользоваться этим единственным шансом, пока принцесса не исчезла.