Глава 102. Согреть постель
Ночь была черна, как смола, и тиха. Здания дворца наследницы престола в слабом свете звёзд и луны вырисовывались тёмными силуэтами. Лишь в нескольких окнах горел свет. Экипаж Гу Чэньиня проехал по дворцовой дороге и остановился у ворот его флигеля. Кучер из Управления Внутренних Дел, молчаливый и надёжный, дождался, пока Гу Чэньинь выйдет, а затем тихо увёл экипаж в дворцовые конюшни.
Ночной ветерок принёс с собой прохладу. Гу Чэньинь глубоко вдохнул свежий воздух, пытаясь избавиться от запаха вина и интриг, которые витали в поместье Цуй. Он поднял голову и посмотрел на свой флигель. Окно на втором этаже было тёмным, очевидно, его никто не ждал. В Дворце Просвещения, наоборот, горел свет, вероятно, дежурный евнух ещё работал с документами, но сама Ло Чжао, скорее всего, уже отдыхала.
Подумав, Гу Чэньинь решил её не беспокоить. Это был не тот разговор, который можно было вести наспех. К тому же было уже поздно, и если Ло Чжао уже спала, то будить её не стоило.
Гу Чэньинь вошёл в свой небольшой дворик. Он был невелик, но чист и ухожен. Дежурная служанка, услышав шаги, уже вышла с фонарём ему навстречу и почтительно поклонилась:
— Маркиз вернулся.
— Да, всё в порядке, иди отдыхай, — сказал Гу Чэньинь.
— Слушаюсь, маркиз. Горячая вода уже готова, можете воспользоваться в любое время, — ответила служанка, повесила фонарь на галерее и тихо удалилась.
Гу Чэньинь вошёл в флигель. Не задерживаясь, он поднялся на второй этаж, в свою комнату.
Открыв дверь, он в слабом свете луны и фонаря, проникавшем в окно, смутно разглядел очертания комнаты. Она была невелика, обставлена просто: кровать, стол, стул, шкаф и умывальник. В воздухе витал лёгкий аромат свежести и сандала.
Гу Чэньинь зажёг лампу на столе, и мягкий свет разогнал тьму, осветив комнату.
Когда он подошёл к кровати, собираясь прилечь, он вдруг замер.
Одеяло… оно было не гладким и пустым. Под ним что-то было, оно даже, кажется, шевелилось.
Гу Чэньинь застыл на месте, его брови медленно сошлись на переносице. Он протянул руку, легонько надавил на бугорок и тихо спросил:
— Гу Сяоли?
То, что было под одеялом, шевельнулось. Затем край одеяла осторожно приподнялся, и из-под него показалась лохматая головка. Гу Чэньинь увидел сонное личико. Мягкие чёрные волосы были растрёпаны, а большие кошачьи глаза, всё ещё очень яркие, моргали, с недоумением глядя на него.
Это была Гу Сяоли.
Гу Чэньинь мысленно вздохнул, убрал руку и, сев на край кровати, с головной болью спросил:
— Что ты здесь делаешь?
Гу Сяоли, казалось, ещё не до конца проснулась или была напугана его строгим видом. Она моргнула, её взгляд был полон невинности и непонимания.
— Сяоли… личная служанка, — тихо ответила она.
Она склонила голову набок, словно не понимая, почему он спрашивает.
— А личная служанка… разве не должна согревать постель хозяину?
Согревать постель?
Эти слова, произнесённые с такой уверенностью, застали Гу Чэньиня врасплох. Он даже не знал, что возразить. В эту эпоху, особенно при дворе и в знатных домах, действительно существовал такой обычай. Но он никогда не думал, что это коснётся его, и тем более, что это будет делать ребёнок.
Гу Чэньинь посмотрел в её чистые глаза, и чувство абсурда стало ещё сильнее.
— Кто тебе это сказал? — Гу Чэньинь потёр виски, пытаясь найти виновного.
— Дворцовые служанки, — честно ответила Гу Сяоли. — Они сказали, что личная служанка должна не только согревать постель хозяину, но и, когда хозяин захочет, давать ему…
— Стой! — поспешно прервал её Гу Чэньинь. Его голова разболелась ещё сильнее. Какая неосторожность! Он думал лишь о том, чтобы дать Гу Сяоли официальный статус, и совсем забыл, что некоторые обычаи ей не подходят.
Хоть эта девочка-мизантроп и была очень красива, но сколько ей было лет? По его меркам, она была несовершеннолетней. Если бы что-то случилось, в его прошлом мире его бы за это на куски порубили. Совершеннолетие — это была черта, которую он не мог переступить.
Нужно было немедленно исправить это опасное заблуждение!
Лицо Гу Чэньиня стало мягким и серьёзным. Он заговорил медленно и убедительно:
— Сяоли, ты, должно быть, неправильно меня поняла.
Гу Сяоли, съёжившись под одеялом и высунув лишь полголовы и большие глаза, с любопытством и недоумением смотрела на него.
— Когда я говорил «личная служанка», я не имел в виду, что ты будешь… прислуживать мне, — Гу Чэньинь подбирал слова, чтобы его объяснение звучало правдоподобно. — На самом деле я отношусь к тебе как к своей сестре.
— Сестре? — повторила Гу Сяоли, её недоумение стало ещё сильнее. Она не понимала, что это значит.
— Да, сестре, — не моргнув глазом, соврал Гу Чэньинь, его голос даже приобрёл нотки грусти и ностальгии. — Когда-то у меня тоже была сестра. Она была твоего возраста, живая, милая, умная. Но, к сожалению, из-за некоторых обстоятельств мы расстались и до сих пор не встретились.
Его взгляд стал мягким, он смотрел на Гу Сяоли, словно видел в ней кого-то другого.
— Когда я впервые увидел тебя, мне показалось, что ты на неё похожа, особенно глазами — такими же живыми и ясными. Поэтому в душе я стал относиться к тебе как к сестре. Я сделал тебя своей личной служанкой лишь для того, чтобы у тебя был официальный статус, чтобы ты могла остаться со мной. Я вовсе не хотел, чтобы ты делала такие вещи.
Эти слова прозвучали так искренне, что Гу Сяоли, молча слушая, не отрывала от него своих больших глаз. Она не понимала, почему Гу Чэньинь не воспользовался ею, ведь она бы не сопротивлялась. Но она чувствовала в его голосе серьёзность и желание защитить.
Поколебавшись и видя его выжидающий взгляд, она робко прошептала:
— Брат?..
Глаза Гу Чэньиня загорелись.
— Вот именно! — ободряюще сказал он. — Видишь, ты не личная служанка, а моя сестра! Согревать постель — это дело служанок, как можно заставлять сестру это делать? Правда, Сяоли?
Он ловко подменил понятия, сведя всё к тому, что у сестры нет обязанностей служанки.
Гу Сяоли склонила голову набок, размышляя. Что-то было не так. Сестра? Служанка? Согревать постель? Логика была запутанной. Но, видя его уверенный взгляд и чувствуя, что слово «сестра» звучит как-то теплее, чем «служанка», она послушно кивнула.
— Да… кажется, так.