Глава 317.
Благодаря кропотливым усилиям Ордиса, сборочный цех транспортных кораблей расширился до трёх полноценных линий.
Разумеется, занять каждое рабочее место игроками было невозможно. Поэтому сейчас на сборочных постах трудились в основном жители равнин — те самые Изгои, осевшие близ аванпоста, и другие выжившие, искавшие покровительства Скитальца. Все они откликнулись на наемный контракт, опубликованный Ордисом.
Работа без риска для жизни, простые и понятные задачи, отсутствие страха перед сокращением штата, абсолютная безопасность и даже бесплатное питание — выжившие на равнинах никогда прежде не видели подобной щедрости. Раньше они осмеливались приближаться к поселениям лишь при свете дня, надеясь перехватить грязную работу, от которой воротили нос Челокеки в Стене, или продать этим странным людям какой-нибудь хлам. Когда они впервые увидели объявление о найме, многие решили, что это ловушка — замануха, чтобы пустить несчастных на человеческие органы или биоматериал для экспериментов.
Но, поразмыслив, люди поняли: если бы «хозяева» хотели что-то с ними сделать, им не нужны были бы столь заманчивые условия. И тогда нашлись смельчаки, решившие рискнуть. Реальность превзошла все ожидания — они не прогадали.
Изредка присматривать за ними приходил представитель некогда могущественной организации, о которой многие годы ничего не было слышно. Теперь все звали его Босс Лайл. Он был... коллегой господина Скитальца? Лайл не питал предубеждений к выжившим. Пусть они не были так эффективны, как Человеки в Стене, зато работали безропотно и прилежно. К тому же, жалованье им платил не он из своего кармана, так что и претензий у него не имелось.
За безопасностью транспортников, собранных этими руками, неустанно следил Ордис, так что о скрытых дефектах можно было не беспокоиться. Единственное, что заставляло Лайла регулярно наведываться в цеха, — это сроки.
— Шевелитесь живее! — скомандовал он.
На пятый его визит очередной корабль наконец прошел через сканирующую рамку. Увидев вспыхнувший зеленый свет — сигнал допуска, Лайл победно сжал кулак и быстрым шагом направился к своему оружейному магазину, попутно связываясь с Человеками в Стене, которых он отправил в Леса Нефритовых гор.
— Я буду у вас через полчаса. С топографическим сканированием можете не спешить, я сам проверю данные по прибытии...
Закончив разговор, Лайл «перехватил» в коридорах аванпоста парочку счастливчиков из числа игроков, приказав им следовать за ним в лавку, чтобы погрузить инструменты. С тех пор как он узнал о способности игроков переносить и даже телепортировать предметы, он частенько использовал их как носильщиков. Этот раз не стал исключением. Правда, телепортацией обладали лишь «старички», большинство новичков, прибывших недавно, такой магией не владели.
Вещей у него было немного: помимо необходимых инструментов, Лайл прослышал, что в Лесах Нефритовых гор нет готового жилья. Чтобы обеспечить себе те несколько часов спокойного сна, которые он мог себе позволить, он прихватил с собой материалы для установки временной армейской палатки.
Поднявшись на борт транспортника, управляемого Ордисом, Лайл быстро преодолел несколько сотен километров и достиг цели.
Пейзаж здесь действительно оказался таким же безмятежным и гармоничным, каким он его себе представлял. Сойдя с корабля на посадочном склоне, Лайл окинул взглядом горную долину. Вдалеке виднелось огромное пятно выжженного леса, сквозь которое уже пробивались новые ростки — черно-зеленое море молодой поросли, обещавшее через несколько дней полностью скрыть следы пожара.
— Жаль столько древесного угля пропадает, надо бы послать людей собрать его, — пробормотал Лайл. Он свято чтил главный принцип Торговой Гильдии Корпуса: любой материал должен приносить прибыль. Расточительство для Лайла было дурным тоном. Если где-то возникали излишки, нужно было лишь подумать, как превратить этот «убыток» в доход. Если решение находилось, то это уже была не трата, а «инвестиция в технологический процесс».
— Ого! Раньше на ховерборде сюда тащиться несколько часов, а сейчас — десять минут, и на месте. Технологии реально меняют жизнь! — игроки, выходившие из люка, восторженно делились впечатлениями. Полет прошел гладко, без малейшей тряски.
— Босс Лайл! Мы здесь!
Игроки, получившие задание ранее, уже ждали их. Возле пещеры не было удобных площадок для парковки, так что пришлось встречать гостей на склоне. Стоило им приблизиться к зёву грота, как в нос Лайлу ударил густой, тяжелый запах, буквально оглушивший его обоняние.
— Где мой шлем?! — он в ужасе отпрянул, зажимая нос, и похлопал по плечу игрока, служившего ему «живым рюкзаком». Натянув квадратный шлем и жадно глотнув отфильтрованный кислород, Лайл пришел в себя. Лишь тогда он заметил, что игроки стоят с невозмутимыми лицами, будто вонь их совершенно не беспокоила.
— А? Ты про этот запах? — отозвался один из них. — Да это просто смесь звериного навоза, скопившегося в пещере, и вони от рыбы, которую нам привозят. Мы тут спим по ночам, уже привыкли.
Лайл почувствовал, как у него начинает болеть голова.
— И вы даже не пытались здесь убраться?
— Убираться? Ну, вообще-то уборка идет, но животных слишком много. Босс, ты сам подумай: все звери леса набились сюда. Ладно бы одни травоядные, но тут и хищников полно...
Лайл предпочел не продолжать дискуссию, лишь проверил, плотно ли прилегают стыки его шлема.
Они вошли внутрь. Миновав узкую тропу между разломами скал, устланную щебнем, они спустились к пологому склону в глубине. Лайл велел игрокам достать инструменты и рюкзаки, после чего принялся замеры структуры пространства.
— Ого, ну и махина!
По мере того как на голографическом экране проступала объемная карта пещеры, игроки с изумлением осознали, что грот уходит под землю под углом менее двадцати градусов. Судя по данным сканирования, здесь легко мог бы поместиться целый водоем.
— Это что, естественный подземный резервуар? — невольно спросил Лайл.
— Вряд ли, — ответил игрок, который как-то раз спускался на разведку перед выходом из игры. — Там внизу видны следы искусственной обработки камня.
— Вот как? — Это заинтриговало Лайла. Если бы это была работа Изгоев, вход не выглядел бы столь естественно. Если бы здесь приложила руку Империя Гринир, гора превратилась бы в изгрызанный огрызок. Кажется, он начал понимать, что имел в виду Ся Шан.
Вскоре они встретили Ву И, который все еще подчищал следы пребывания животных. В свете фонаря Лайла его кожа казалась мертвенно-бледной — должно быть, он слишком долго не видел солнца. Ву И не знал Лайла, но Лайл знал его, а потому велел оставить дела и следовать за ним.
Наконец они достигли самого дна пещеры. Там, в полумраке, мирно лежал Рогатый Кубрау. А за его спиной, вросшая в скальную породу, виднелась верхушка айсберга — исполинское сооружение, чей стиль безошибочно узнавался как наследие Империи Орокин.
Лайл, уже догадавшийся о многом, не выказал удивления. Именно поэтому он взял с собой Ву И — он слышал, что этот немой парень понимает язык Кубрау и может помочь в переговорах с таинственным зверем.
Переговоры прошли без сучка и задоринки, даже превзойдя ожидания Лайла. Хозяин этого места ничуть не возражал против перепланировки горы. Даже когда Лайл прямо заявил, что аванпост будет построен в строгом механическом стиле Корпуса, зверь не выразил протеста.
Однако у Оберона было одно условие. Лайл понял, что не вправе решать такие вопросы в одиночку, и связался с Ся Шаном.
— Что? Он хочет раскопать руины? — Ся Шан был искренне удивлен. Он-то полагал, что Оберон, напротив, запретит им углубляться в древнее святилище...
Ся Шан велел Лайлу поднести коммуникатор к морде Оберона. Тэнруй не умел говорить по-звериному, а Ся Шан не знал языка Кубрау, но он умел «читать» волю Оберона. Со стороны это выглядело странно: Ся Шан вел диалог сам с собой, а Рогатый Кубрау лишь изредка отвечал скупыми движениями тела.
— Что ж, я понял... — Ся Шан вздохнул. Он принимал желание Оберона, но если им требовалась поддержка... — Но ты же понимаешь, что эта лаборатория обрушена более чем на восемьдесят процентов. Раскопать то, что ты ищешь, за один день не получится.
Оберон ничего не ответил, подтверждая, что осознает масштаб задачи. Но именно сейчас он проявил волю. Ся Шан молча выслушал его, а затем тяжело, с горечью, выдохнул.
— Возможно, мое появление натолкнуло тебя на такие мысли... Но вообще-то, ты нам нужен. Как я и говорил, мне бы хотелось, чтобы ты помог обучить этих новорожденных. Они слишком зелены, впереди их ждет немало испытаний, с которыми они не справятся в одиночку. Для Тэнруй ты — старейшина, в те времена дети называли тебя почти отцом... Я восхищаюсь тем, что даже в таком обличье ты сохранил милосердие. И поэтому я хочу, чтобы остаток своих дней ты провел в покое...
Несмотря на проникновенную речь Ся Шана, Кубрау перед ним не выказал намерения менять свое решение. Ся Шан лишь покачал головой:
— Ладно, не буду тебя переубеждать. Надеюсь, со временем ты передумаешь. Оберон, если позволишь, я бы все-таки хотел обеспечить тебе достойную старость.
На этом разговор был окончен. Ся Шан велел Лайлу забрать коммуникатор.
— Мы договорились. Можешь начинать обустройство верхней зоны по своему проекту. К руинам приступим, когда всё будет готово... Какие у тебя идеи? — спросил Ся Шан, стараясь разрядить обстановку.
— Разумеется, я построю аванпост в стиле исследовательской лаборатории Корпуса, — воодушевленно ответил Лайл. — Ваше нынешнее поселение Гринир выглядит убого, как груда металлолома, я там и дня прожить не могу. Это место станет моим новым домом.
Это была и шутка, и клятвенное обещание мастера.
— Ха-ха, многие новички говорят, что то место — глухая деревня, где даже собаке жить тошно. Что ж, похоже, ты сможешь переубедить их. Желаю удачи.
Связь прервалась. Не обращая внимания на шушуканье игроков, Лайл поспешил попрощаться с великим хранителем горы и повел группу назад. Первым делом нужно было измерить толщину и состав скальных пластов над головой, чтобы спланировать вентиляционные шахты.
— Так, вы двое! Берите это и идите туда, просканируйте породу в радиусе, который я отметил... У тебя есть МОА? Отлично, цепляй этот датчик и обходи стены по кругу. Сканируй все трещины, и те, что видишь, и те, что скрыты...
Пока Лайл разворачивал бурную деятельность, новость о том, что он стал главным архитектором нового аванпоста в Лесах Нефритовых гор, уже разлетелась по официальному форуму игры. Шквал критики в адрес выбора локации мгновенно утих. Лишь некоторые новички, не знакомые со стилем Корпуса, недоумевали: «Не слишком ли безответственно доверять строительство оружейному торговцу?»
Ветераны форума даже не удосуживали такие посты ответами. Сразу видно — «зелень», пришедшая поймать хайп. Те, кто застал вступление Лайла во фракцию и видел временный склад, который он воздвиг в Общине Красного Кристалла, знали цену его таланту. Тот киберпанковский приют стал легендой среди игроков, а некоторые дизайнерские студии в реальном мире уже начали вовсю копировать стиль «Склада Лайла» в своих интерьерах.
Игроки теперь лишь молились, чтобы при создании персонажа им выпала точка возрождения в новом аванпосте. С таким комфортом игровая жизнь обещала стать сказкой!
— Ну вот, общественное мнение развернулось на сто восемьдесят градусов, — Ся Шан просмотрел ветку форума, где множились сообщения «хочу родиться в Нефритовом лесу», и с улыбкой закрыл вкладку.
— Командир, Ордис все еще не понимает... Почему он отказывается от возрождения? Если мы возьмем Леса Нефритовых гор под контроль, у вас будут все условия, чтобы вернуть его в строй. Да и раскопки в той лаборатории лишены практического смысла, — Ордис решил уточнить детали разговора с Обероном.
— Возможно, ему кажется, что если я верну его сознание в Варфрейм, то потребую от него помощи в возрождении Империи Орокин, — Ся Шан откинулся на спинку кресла. — Я не уверен до конца. С другой стороны, его возлюбленная действительно погибла под этими обломками. Вероятно, единственное, что удерживало его остатки воли в этом мире до сих пор, — это сама земля. А теперь, когда появились мы и игроки, он почувствовал, что может передать ношу нам и уйти.
— Только потому, что вы принимаете управление лесом? Ордис в замешательстве, — на дисплее Ордиса высветилась пара знаков равенства вместо глаз.
Ордис: (= _ =)
— Не страшно. Считай, что он просто не хочет больше служить Империи, видя во мне призрак старых порядков... Впрочем, шанс всё исправить еще есть. Хотя, честно говоря... думаю, он и сам не хочет такого возрождения, — Ся Шан прикрыл глаза. Перед ним всплыл образ из далекого прошлого: солнечный полдень, когда они с Обероном тренировали детей, помогая им привыкнуть к новым телам.
То, что осталось от Оберона сейчас, едва ли можно было назвать жизнью. Его сознание покинуло Варфрейм, большая его часть рассеялась, и лишь крупицы теплились в теле того Кубрау. Даже если Ся Шан перенесет их обратно в Варфрейм, это будет лишь движущаяся оболочка, а не тот Оберон, которого он помнил.
— Командир? — Ордис уловил тень печали в голосе хозяина.
— Пожалуй, в том прошлом застрял не он, а я...
Размышления Ся Шана были прерваны внезапным сигналом входящей передачи.
— Что... что случилось?
— О... Командир, игрок Приведу Пример, находящийся на Венере, хочет передать вам некий предмет, — Ордис быстро проверил запрос и озвучил содержание.
— О? Неужели кто-то из ребят наконец решил выразить мне почтение подарком? Что ж, неплохо. Пусть передает.
С разрешения Ся Шана в пространстве перед ним возникли колебания Бездны. В следующий миг из пустоты вырвался черно-красный холодный блик, устремившийся прямо к горлу Командира!