Глава 315.
Атака Гаусса была стремительной и беспощадной. Его кулак врезался в навершие косы Тени, и в то же мгновение ледяные кристаллы, подобно когтистым лапам, поползли по черному лезвию.
Второй удар породил мощную энергетическую волну. Черная коса мгновенно раскалилась до оранжевого свечения. В этот краткий миг резкого перепада температур молекулярные цепи не выдержали чудовищного растяжения, и сковывающий оружие лед детонировал.
Ударная волна вновь раскидала противников в разные стороны. Черное лезвие, со свистом прочертив в воздухе широкую дугу, с глухим треском вонзилось в скалу прямо над головой Приведу Пример. Коса задрожала, глубоко уйдя в камень.
Заметив, что враг остался без оружия, Гаусс еще сильнее распалился жаждой боя. Он вновь бросился на Тень, словно живой снаряд. На этот раз призрачный воин, казалось, начал опасаться способностей Гаусса. Обернувшись клубящимся дымом, он заскользил прочь, попутно швыряя сгустки темного света в суставы лазурного Варфрейма. Гаусс с легкостью уходил от этих выпадов, но Тень теперь держалась на расстоянии, словно выжидая или анализируя движения противника.
Гаусс продолжал наращивать скорость, преследуя врага, но Тень лениво кружила на небольшом пятачке, едва уловимыми движениями уходя от электрических разрядов.
— Почему? — недоумевал Приведу Пример, не отрывая взгляда от сражения. — Скорость Гаусса растет, так почему он не может его достать?
Спустя несколько кругов игрок наконец разгадал тактику врага. Прямолинейная скорость Гаусса была запредельной, но вот способность маневрировать на полном ходу оставляла желать лучшего. Он мог описывать огромные дуги, но не был способен на мгновенный разворот в ограниченном пространстве.
Враг пользовался этим с филигранной точностью.
Понимал это и сам Гаусс. Тень ускользала от него в самый последний миг, а значит, преследователь уже полностью изучил его слабые стороны. Однако Гаусс быстро сменил тактику. В очередной раз сорвавшись в рывок, он резко затормозил прямо перед Тенью и с силой выставил ладони вперед.
Молекулы воздуха вокруг призрачного воина мгновенно замерли. Ледяная корка сковала Тень, заметно замедляя ее движения. В следующее мгновение Гаусс резко хлопнул в ладоши. Процесс поглощения кинетической энергии сменился ее взрывным высвобождением. Тепловая вибрация вызвала громоподобный хлопок — воздух буквально вскипел.
Бум! Бум! Бум!
Тень, словно стрела, выпущенная из лука, вырвалась из зоны поражения Гаусса и приземлилась на снег, наконец обретая истинную форму. Это был угольно-черный Варфрейм. Алые полосы змеились по его броне, словно струящаяся, осязаемая жажда крови. Приведу Пример невольно вспомнил черный Экскалибур Ся Шана, который видел совсем недавно. Их силуэты были пугающе похожи, вот только шлем этого воина отличался: на нем не было сломанного рога, он был слегка скошен назад, а на лицевой пластине темно-красными линиями была начертана половина цветка лотоса.
— Лотос? — пробормотал Приведу Пример и вдруг резко обернулся к косе, застрявшей над его головой.
— Что, перестал бегать? — Гаусс делал легкие прыжки на месте, поддерживая боевой ритм. Электрические дуги срывались с его тела и с треском били в землю, оставляя в снегу крошечные подпалины. — Раз не хочешь атаковать ты, значит, пришел мой черед.
Тень в ответ лишь слегка склонила голову набок, не сводя глаз с Гаусса. Внезапно воин вскинул руку, выпуская кольцевую волну энергии. Скорость этой волны была настолько велика, что Гаусс даже не успел среагировать — сияние прошило его насквозь.
В следующий миг электрические дуги на его броне погасли. Исчезло не только сияние, но и бьющие из портов высокоэнергетические частицы. Казалось, таинственная волна полностью подавила его способности.
— Что это за чертовщина?! — Гаусс в изумлении уставился на свои ладони. Он чувствовал, как поток энергии внутри его тела замер, скованный невидимыми цепями.
— Смерть... — ледяной приговор прозвучал в завывании метели.
Теневой Варфрейм поднял руку, словно призывая нечто. Этот жест заставил Гаусса, лишенного сил, отступить на несколько шагов. Теперь, когда его скорость была заблокирована, он остался лишь в пустой оболочке доспеха. Внезапная паника на миг даже заставила его забыть об огнестрельном оружии.
Однако прошла секунда, другая, третья, но... ничего не произошло.
Гаусс: — ?..
Тень: — ...
Видимо, ощутив неловкость момента, Тень опустила руку и медленно повернула голову в сторону. Гаусс, не теряя бдительности, проследил за его взглядом.
Приведу Пример, карабкаясь по скале у входа в пещеру, обеими руками вцепился в рукоять черной косы. Оружие, обладая зачатками собственного сознания, яростно рвалось вверх, пытаясь вырваться из хватки игрока, но тот держался мертвой хваткой. Человек и коса замерли в нелепом противостоянии на отвесной стене, пока нога игрока не соскользнула. С глухим вскриком Приведу Пример рухнул вниз вместе с трофеем, подняв облако снега.
— Ох... кха-кха... — Игрок больно ударился об острые камни, у него перехватило дыхание, но рукоять косы он так и не выпустил.
Внезапно солнечный свет померк. Приведу Пример прищурился и увидел перед собой черного воина. Тот уже занес руку для смертельного удара.
— Он человек Брат Шан! — во весь голос закричал Гаусс.
Тень замерла. Движение прервалось на полуслове, и воин медленно повернул голову к Гауссу.
Этой заминки хватило. На левом предплечье Приведу Пример внезапно возник костяной Стержень. С резким щелчком он развернулся, концентрируя сгусток бледно-фиолетовой энергии, и ударил прямо в грудь Тени.
Гро-о-ом!!!
Сила Бездны врезалась в щит, мгновенно расщепляя энергетическую пленку на элементарные фотоны. Не растратив мощи, заряд ударил в кирасу Варфрейма. Прогремел взрыв, и Тень отлетело на десяток метров, прежде чем воину удалось удержаться на ногах.
Даже Гаусс замер в оцепенении. В последний критический миг Тень успела скрестить руки, приняв на себя половину урона, но остальная часть энергии все же досталась груди и плечам. Черная броня была буквально разъедена, обнажая под собой ярко-розовые волокна, пронизанные серебристо-черными контурами цепей.
Этот удар, похоже, нанес тяжелую рану. Преследователь тяжело дышал, едва не опустившись на колено. Но, казалось, раны его не заботили — он переводил взгляд с Приведу Пример на свою косу, зажатую в руках мальчишки.
— Хе... — Сквозь хрип послышалось подобие холодного смешка. Воин поднял изуродованную руку и указал на игрока. — Храни ее получше... Я приду за ней. Вместе с твоей головой. И его...
Тень медленно опустилась на землю и в мгновение ока растворилась черным дымом, не оставив и следа. Приведу Пример еще долго сверлил взглядом пустое место. Чтобы убедиться, что враг ушел, он подошел и пнул сугроб там, где сидел воин. Лишь когда он окончательно осознал, что опасность миновала, он рухнул на задницу и жадно хватал ртом воздух.
— Мать... твою... Зачем делать всё настолько реалистично? Я же реально чуть в штаны не наложил.
Гаусс подошел к нему и рывком поднял на ноги. Он бережно отряхнул снег с его плеч и произнес с глубоким уважением:
— Спасибо. Ты спас мне жизнь.
Приведу Пример растерянно моргнул и затряс головой:
— Да ладно тебе, я просто спасался. Если бы ты его не отвлек, я бы не успел выстрелить... Хорошо, что я догадался взять с собой Усилитель, иначе нам бы и трех жизней на брата не хватило.
Гаусс молча кивнул и повел игрока обратно в пещеру. Кажется, на время они были в безопасности.
У костра тепло тлеющих углей наконец вернуло Приведу Пример ощущение реальности. Жажда крови, исходившая от того существа, заставила его почувствовать себя так, словно его бросили в ледяной колодец. Обморожение можно было вылечить кристаллами, но этот ледяной ужас в душе они не снимали.
Игрок посмотрел на холодную черную косу в своих руках и вонзил ее в каменный выступ. Острое лезвие вошло в камень, как в масло.
— Кто он такой? И почему он охотится за тобой? — спросил Приведу Пример, отогревая руки над огнем.
Гаусс долго молчал. Когда игрок уже решил, что ответа не будет, тот произнес:
— Я не знаю его имени. Мои воспоминания об эпохе Орокин туманны. А что касается охоты... — Он бросил взгляд вглубь пещеры, на разлом в скале.
Гаусс был немногословен, но Приведу Пример понял суть. Гаусс и еще два Варфрейма искали руины Древней Империи Орокин. Когда они добыли координаты Бездны в подводной лаборатории Гринир на Уране, за ними потянулся след — призрачный корабль, преследовавший их по пятам. Тень начала охоту. Один из товарищей Гаусса был ранен темным клинком, и обычное исцеление не помогало. Им пришлось совершить прыжок на Венеру, чтобы укрыться и залечить раны.
Они полагали, что Тень пришла за координатами. Поэтому Локи, второй товарищ Гаусса, решил взять данные и прыгнуть на Планету, чтобы отвлечь погоню на себя. Но, судя по словам игрока, Локи погиб, а координаты враг так и не забрал — он сразу явился на Венеру. Значит, Тень пришла за ними самими. Им не повезло привлечь его внимание.
— Но ты упомянул Наставника... — Приведу Пример замялся, вспоминая недавний разговор. — Он явно знает его. Мне даже показалось, что последняя фраза Тени относилась не к тебе, а именно к нему.
Вспоминая слова врага, игрок почувствовал, как по спине пробежал холодок. Тот выстрел из Усилителя выпил из него всю силу Бездны. Если бы враг не отступил, он был бы беззащитен.
— Наставник... Если эта Тень действительно Тэнруй, выживший с времен Орокин, то он обязан знать Наставника. Почти все Варфреймы той эпохи проходили через его руки. Я просто не знаю, из какой он группы... Но подожди, разве ты не знаешь Наставника? Как зовут того, кого ты называешь Братом Шаном?
— Брат Шан? Ну, это Ся Шан... Погоди. Ты говоришь, он твой Наставник? Слушай, наш Брат Шан — молодой и красавчик, а не какой-то тысячелетний старик. Ты точно ничего не путаешь? — поспешно поправил его Приведу Пример. — Вдруг это просто созвучные имена? Давай уточним. Как пишется его имя? «Ся» как «внизу», а «Шан» как «Энтропия»?
— Именно так. Обратная Энтропия, — ответил Гаусс.
— А вот и не сходится! — Игрок с облегчением выдохнул. — Наш Брат Шан пишется как «Лето» и «Торговля». Видишь? Совсем другие иероглифы. Ошибочка вышла.
Гаусс не стал спорить. Он лишь молча кивнул и перевел тему на костяной Усилитель в руках игрока.
— А, это? Брат Шан разработал это оружие специально против Эйдолонов. Оно увеличивает силу Бездны...
Корабль плавно опустился среди заснеженных пиков. Отряд Стального Меридиана уже ждал их. Впереди стояла Тао, опираясь на трость. Лицо ее было спокойным, но пальцы, сжимавшие набалдашник, побелели от напряжения. Лишь когда фигура Цю показалась в дверях люка, она улыбнулась, но тут же нахмурилась, заметив его изуродованную, разъеденную кислотой руку.
— Я вернулся. Все в порядке, потерь нет, — гордо объявил Цю, сходя по трапу. Он хотел было обнять сестру одной рукой, но получил чувствительный удар тростью по голени.
— Это твоя обязанность. Если сильные не будут защищать слабых, цивилизация исчезнет, — строго бросила Тао, но тут же добавила мягче: — Но и о себе забывать не стоит.
— Да... — Цю осторожно приобнял сестру за плечи. — Мы одержали полную победу. Во многом благодаря этим троим Тэнруй.
Следом за ним с корабля сошли Пыль Жгучих Глаз, Цинь Чуань и Цзюйхуа.
— Куда ставить Элементы Орокин? — деловито осведомился Пыль Жгучих Глаз.
— Ставьте прямо здесь, я пришлю людей, чтобы спустили их под землю, — внезапно раздался голос Хэй Ша за его спиной.
— Твою ж... Ты можешь появляться как нормальный человек?! — подскочил от неожиданности Пыль Жгучих Глаз.
Он ворчливо поставил пять контейнеров на снег. Солнечный свет, отразившись от бело-золотых корпусов, заиграл яркими искрами, заставив присутствующих зажмуриться от этой величественной картины.
— Мы бесконечно благодарны вам за помощь. Передайте Скитальцу нашу искреннюю признательность. На улице холодно, пойдемте в крепость, — пригласила Тао.
Троица не стала церемониться и последовала за лидерами в подземный бункер Стального Меридиана. Узнав, что все трое обладают собственными телами, Тао тут же распорядилась устроить небольшой прием. Она решила лично приготовить угощения, которым научилась еще в молодости, когда жила среди переселенцев на Планете.
Цинь Чуань и остальные прикинули время — с реалом накладок не было, поэтому они с радостью согласились. Праздником это можно было назвать с натяжкой: несколько простых блюд, скромный стол. Тао даже не позвала Цю, зная его бездонный аппетит — у нее просто не хватило бы сил наготовить столько.
Стол на четверых был старым, видимо, его не доставали годами. Пыль Жгучих Глаз даже помог смахнуть с него вековую пыль. Во время еды Тао задала пару вопросов Цинь Чуаню и Цзюйхуа и получила подтверждение: Ся Шан действительно возвращается, и не один, а с новыми Тэнруй.
Услышав, что Ся Шан выбрал «Тэнруй» в качестве названия своей фракции, Тао замерла, охваченная вихрем чувств.
— Он очень вам доверяет... — тихо произнесла она. — Когда старое Реле на орбите Планеты еще существовало, он не был самым заметным, но именно в его отряд стремились попасть все новички. Его уважали все, он был негласным лидером Реле. Хотя такой должности официально не было, другие Варфреймы беспрекословно слушали его.
Тао начала рассказывать о былых временах. Цинь Чуань мельком глянул на Пыль Жгучих Глаз, который вовсю уплетал еду, и хотел было пнуть его под столом, чтобы тот слушал старших, но передумал — все-таки это игра, к чему такие церемонии?
— Значит, Брат Шан и раньше был главным среди Тэнруй?
— Что?! Ему даже в любви признавались? И что потом?
— Ого! Любовный треугольник! А, нет, Брат Шан ни на кого не смотрел, так что это скорее цепочка безответности.
— Эх, везет же красивым... Я тоже хочу быть таким крутым.
— Неужели на старом Реле было так много Тэнруй? Как Брат Шан со всеми справлялся?
Под рассказы Тао в воображении игроков возникла величественная космическая станция, полная жизни. Тэнруй жили там, вместе ходили на задания, торговали, общались — это был настоящий центр мира. Впервые они узнавали о прошлом НПС по имени Ся Шан, который всегда помогал им расти.
История закончилась печально: Реле было уничтожено исполинским флагманом Гринир в ходе спланированной атаки. Тэнруй рассеялись по системе, связь была потеряна, а само Реле превратилось в скопление обломков на орбите.
— Жаль.
— Очень жаль.
— Какая потеря, — в один голос выдохнули игроки, печально качая головами.
— Именно поэтому у меня есть одна мысль, — Тао серьезно посмотрела на молодых людей. — Раньше Ся Шан не проявлял интереса к этой затее, но сейчас, кажется, настал подходящий момент. Я хочу восстановить Реле.