Глава 305.
Первой мыслью офицера-исследователя было — Тэнруй используют технологию невидимости. Однако, лихорадочно перебирая в памяти архивы, он вспомнил: пустотные щиты Тэнруй не оставляют и следа в момент присутствия; лишь спустя время детекторы могут уловить едва заметные эманации энергии Бездны. Это означало, что ни невооруженным глазом, ни профессиональным сканером обнаружить их десантный корабль невозможно — по крайней мере, при нынешнем уровне технологий Гринир.
Если это не Тэнруй, то кто? Станция окружена десятком имперских линкоров, а на внешних орбитах дежурят миллионы персональных летательных аппаратов и их флагманы. Ни зараженные корабли, ни флот Корпуса не смогли бы проскользнуть в этот сектор незамеченными. К тому же странная реакция, подозрительно похожая на прыжок Тэнруй… Эти аномалии явно были звеньями одной цепи.
Офицер только собрался нажать на кнопку тревоги, как прогремел оглушительный взрыв. Вся палуба содрогнулась, сбивая его с ног. Его команда посыпалась следом — когда тряска утихла, исследователи представляли собой жалкое зрелище, свалившись в кучу малу в центре отсека.
У-у-у-у!..
Искать кнопку больше не имело смысла: надрывный вой сирены уже заполнил коридоры.
— Живо оповестите патрульные эскадры! — прохрипел офицер, пытаясь выбраться из-под навалившихся на него тел. — Тэнруй прорвались к Ограничителю! Вызовите подкрепление, немедленно!
— Ограничитель? Почему они его так называют?
Среди снопов искр и искореженного металла застыли три выведенных из строя судна. Столкновение с этим странным кольцеобразным сооружением обошлось игрокам дорого: судя по повреждениям, иного пути обратно в космос у них не осталось.
Приведу Пример с трудом выбрался из искореженной кабины. Свободного места снаружи было катастрофически мало — они оказались в узком коридоре. Сквозь пробоины в стенах виднелась бездонная чернота космоса, в которой вдалеке дрейфовали многочисленные корабли типа «Морской огурец».
Совсем недавно Ордис пытался объяснить им назначение этой постройки, опоясывающей Узел, но стоило Искину перейти к деталям задания, как мир перевернулся. Теперь стало ясно: они попросту протаранили эту махину. Приведу Пример попытался сделать глубокий вдох, чтобы унять дрожь, но почувствовал, как невидимая удавка сдавила грудную клетку. Воздух не шел в легкие.
— Хе-е… — Что за чертовщина?!
Он даже не успел осознать, что происходит, как рядом приземлился Экскалибур. Варфрейм молниеносно выхватил из Канала Бездны металлическое устройство и закрепил его на палубе. В ту же секунду из аппарата вырвался мощный поток воздуха, заставив Приведу Пример отшатнуться. Лишь благодаря этому порыву он наконец смог вдохнуть.
— Здесь полная разгерметизация, — прокричал Слава Второй Империи, перекрывая шум ветра. — Устройство жизнеобеспечения продержится всего пару минут. Мы должны немедленно взломать шлюзовые двери, иначе здесь и подохнем!
Взглянув на других игроков, он понял, что из-за разреженной атмосферы его никто не слышит, и принялся лихорадочно строчить в общий чат.
Бойцы начали действовать. Галио Не Спасает Слепых, судя по всему, сильно приложился головой — из раны на лбу хлестала кровь. Внешний вакуум, словно мощный насос, вытягивал жизнь из его тела; даже способности Призрака к регенерации сосудов пасовали перед чудовищным перепадом давления. Не желая стать первым игроком в истории, погибшим от банальной кровопотери, Галио обрушил на шлюзовую дверь шквал огня. Но Гринир дорожили этой станцией: на броне оставались лишь черные подпалины.
Девяносто Пять Умный Форель тоже был близок к панике. Его зажигательные снаряды едва сумели раскалить поверхность металла докрасна. Пока они гадали, как пробиться внутрь, в чате появилось сообщение:
[Умный Лао Р]: «Может, вы всё-таки воспользуетесь дешифратором, гении?»
Клац-клац-клац!..
Створки шлюза медленно разошлись. Искусственная атмосфера станции с ревом устремилась наружу, мешая войти, но пара Варфреймов, вцепившись в косяки, принялась буквально затаскивать товарищей внутрь одного за другим. Как только последний игрок оказался в безопасности, умный Лао Р удаленно заблокировал дверь. В тишине отсека послышалось лишь тяжелое, жадное дыхание выживших.
— Не время расслабляться! — выкрикнул кто-то впереди. — Гринир уже здесь!
Топот множества ног приближался. Игроки мгновенно вскинули оружие и бросились навстречу врагу.
Бам! Бах!
Рикошеты пуль заполнили узкий коридор, стеллажи рушились под огнем, перебитые кабели извивались, разбрасывая искры. Граната, заброшенная за укрытие игроков, была поймана на лету и отправлена обратно — взрыв в воздухе заставил обе стороны прижаться к полу под градом осколков.
— Слишком тесно! Здесь не развернуться!
— Твою мать, когда в меня успели попасть?!
— Прикройте, щиты на нуле!
Наблюдая за метаниями товарищей, два Экскалибура в хвосте отряда поняли, что их черед настал.
— Сколько энергии восстановил? — спросил один.
— На два Ослепляющих Света хватит.
— Идёт. Будем использовать по очереди, продавливая их шаг за шагом.
— Не слишком медленно? Боюсь, они решат отсечь этот сектор и подорвать его вместе с нами.
— Другого выхода нет. Даже если мы все здесь ляжем, Ограничитель, о котором говорил Ордис, должен быть уничтожен. Если они активируют Узел, миссия провалена. Пошли!
Два Экскалибура рванулись вперед, взбегая по изогнутым стенам. Пользуясь магнитным сцеплением, они пронеслись над головами союзников и в затяжном прыжке обрушились прямо в гущу боевого порядка Гринир.
— Тэнруй! — раздался чей-то панический вопль.
Защитники, не ожидавшие такой дерзости, на мгновение замешкались. Этой заминки хватило: подавляющий огонь ослаб, и Призраки игроков перешли в атаку. Те, чьи щиты были целы, возглавили натиск, и вскоре первый эшелон Гринир был стерт в порошок.
Ведомые отчаянием и решимостью, два Экскалибура прорубали путь сквозь коридоры, игнорируя раны. Каждая попытка врага закрепиться на новых рубежах пресекалась яростными выпадами и поддержкой стрелков из тыла. Казалось, гарнизон этой станции, привыкший к безопасности, значительно уступал в выучке спецподразделению «Зубастых».
[Обнаружено работающее устройство Ограничителя!]
[Для снятия пространственной блокировки Узла необходимо уничтожить: 0/2]
Подсвеченная цель возникла перед глазами каждого игрока, подобно куску мяса перед стаей голодных волков. Натиск стал еще яростнее. Гринир отступали, пока игроки окончательно не захватили отсек с генератором.
— Как его ломать? Просто взорвать? — уточнил Первый Снайпер.
Судя по инструкциям Ордиса, простое разрушение было бессмысленным — блокировка не спадет мгновенно, а Ся Шану требовался чистый путь. Нужно было поменять местами энергетические стержни и радиаторы из Криотика.
Стоило им с трудом провернуть эту рокировку, как освещение в отсеке сменило цвет на тревожный багровый. Игроки почувствовали, как подошвы медленно отрываются от палубы. Весь этот отсек был частью генератора, и при реверсивном запуске система гравитации дала сбой.
ГРО-О-ОХ!..
Чудовищный гул сотряс конструкцию. Ограничитель начал крениться, инерция впечатала игроков в одну из стен, превращая их в беспорядочную груду тел.
— Да что… что происходит?! — прохрипел умный Лао Р, придавленный сверху другими игроками.
— Нас отцепили?! — предположил кто-то. — Наверное, Гринир решили просто выбросить этот сектор в открытый космос, раз не могут нас выбить!
— Не каркай! Мы еще второй генератор не достали!
Первый Снайпер и Слава Второй Империи переглянулись. Схватившись за руки, они помогли друг другу добраться до обзорного окна. Глянув наружу, Снайпер застыл в немом шоке.
— Что там, брат?! Не молчи! — закричали из кучи.
— Она вращается… — голос Первого Снайпера дрогнул. — Вся станция Ограничителя пришла в движение!
Похоже, разрушение первого генератора нарушило баланс всей кольцевой структуры. Массивная конструкция начала заваливаться перпендикулярно своей оси.
Кр-р-рах! Скре-е-ежет!..
Звук рвущегося металла заполнил переходы. Игроки с ужасом наблюдали, как коридоры начинают изгибаться — колоссальный каркас Ограничителя не выдерживал возникших нагрузок. Крепления и сварочные швы «выли» под весом миллионов тонн стали.
БЗДЫНЬ!
Огромный кусок внешней обшивки оторвался и, ударившись о стекло иллюминатора, оставил на нем глубокую борозду, прежде чем улететь в пустоту.
— Абордажные крюки! — скомандовал кто-то. — Нам нужно ко второму Ограничителю!
Один из игроков выстрелил крюком в потолочный люк и вытянул себя из завала. Остальные приготовились последовать его примеру, но перед глазами внезапно всплыло окно завершения задания.
[Ограничители уничтожены: 2/2]
[Награда будет выдана по возвращении в Убежище!]
— А? Как так? Кто это сделал?
— И что нам теперь — делать харакири, чтобы вернуться?
— Погоди, я хочу посмотреть… Раз уж мы в космосе, вдруг тут есть какой скрытый контент?
Первый Снайпер не слушал споров. Его чувства Варфрейма подсказывали, что вращение станции замедляется. Он прильнул к стеклу, пытаясь рассмотреть нечто вдали.
— Снайпер, ты что там увидел?
— Кажется, я знаю, кто закончил наше задание… — прошептал он.
В нескольких километрах от них, на фоне звезд, мелькал черный силуэт. Варфрейм, оснащенный антигравитационным изогнутым крылом, стрелой проносился сквозь рой катеров Гринир. Сжимая в руках Вертикс, Ся Шан закладывал виражи, уходя от каскадов ракет. Почувствовав на себе взгляд, он на мгновение повернул голову в сторону игроков.
— Ордис, найди для них ближайшую спасательную капсулу Гринир.
— Будет сделано, Оператор.
Ся Шан не собирался бросать этих людей, хотя теперь ему предстояло действовать в одиночку. Возможно, это их шанс на спасение.
Очередной залп ракет заставил его поморщиться от досады. В левой руке вспыхнул Величественный Клинок — импульс энергии Бездны пронесся по пространству, выводя из строя системы наведения всех снарядов в радиусе поражения. Ракеты хаотично разлетелись в стороны, некоторые из них врезались в свои же корабли.
Избавившись от хвоста, Ся Шан резко ускорился, направляясь к Узлу, который теперь казался и близким, и бесконечно далеким одновременно. Узел уже освободился от пространственного захвата; если не занять его сейчас, орбитальная система скорректирует курс, и он уйдет к Планете.
Приблизившись к монолиту Узла, Ся Шан прошел сквозь едва заметный барьер Бездны. Крылья мгновенно исчезли в Канале Бездны, уступив место черному силовому полю. Под действием гравитации Узла Варфрейм совершил жесткую посадку в трапециевидном шлюзе в самом центре перекрестия конструкции.
Па-да-бах!..
От инерции Ся Шану пришлось присесть, гася удар. Он медленно поднялся, вглядываясь в бездонную тьму коридора. Спустя тысячу лет после падения Империи Орокин здесь, похоже, не ступала нога того, кто мог бы поддерживать этот механизм в порядке. Одни больше не могли прийти сюда, другие — не осмеливались.
Ся Шан двинулся вглубь. Словно почувствовав гостя, ряды ламп начали вспыхивать один за другим, приветствуя его возвращение. Но он не расслаблялся — каждое его движение было выверено, тело в любой миг было готово к рывку.
— Оператор, зафиксирована сигнатура Тэнруй! — Голос Ордиса прозвучал приглушенно, словно он боялся помешать концентрации хозяина. — Здесь кто-то есть?!
— За тысячу лет любая обычная жизнь превратилась бы в прах без криокапсулы, если только это не порождения Бездны или наследники «синекожих». Но, сдается мне, это не настоящий Тэнруй…
Зи-и-и-ип!..
Электрический разряд прошил коридор, целясь точно в Экскалибура. Ся Шан был готов: Величественный Клинок мгновенно оказался в руке, и коротким взмахом он перенаправил молнию в стену. Из тени массивной колонны медленно вышел Варфрейм.
Его конечности отливали лазурью и изумрудом, тело было вытянутым и изящным, а на груди поблескивал металл бронзового оттенка. Плечи украшали кольцевые структуры, переходящие в цилиндрические наплечники. Шлем венчал острый рог — похожий на рог Экскалибура, но более прямой и длинный.
— Вольт? — Ся Шан негромко произнес имя врага.