Глава 293.
— Это... это же какая-то ошибка, да?!
Галио Не Спасает Слепых, удобно устроившись на своём Ховерборде, медленно скользил по зеркальной глади озера. Однако стоило ему бросить взгляд на цифры, вспыхнувшие над навигационной меткой, которую установил Девяносто Пять Умный Форель, как его челюсть едва не встретилась с доской.
219,3 километра!
— Я что, сквозь какой-то невидимый портал пролетел? — пробормотал он, протирая глаза. — За такое короткое время меня унесло на двести с лишним вёрст? Да даже самолёты так быстро не летают!
Ситуация принимала скверный оборот. Чтобы вернуться на Ховерборде, Галио пришлось бы потратить не меньше трёх-четырёх часов кряду. А учитывая, что вокруг стояла глухая ночь, а местность была совершенно незнакомой и изрытой коварными разломами, путь мог затянуться до самого рассвета.
[Девяносто Пять Умный Форель]: «Галио, ты там как? Скоро будешь?»
[Галио Не Спасает Слепых]: «Слушай, я, пожалуй, пока повременю с возвращением».
[Девяносто Пять Умный Форель]: «Ха? Это ещё почему?»
— Ну сам посуди, — принялся строчить ответ Галио, — раз уж я здесь оказался, грех не разведать карту. Если подземная река выплюнула меня именно в этом месте, значит, тут явно что-то нечисто. Даже если я примчусь назад посреди ночи, меня, скорее всего, всё равно пошлют сюда искать зацепки.
Логика в его словах была железной. Если подземный поток способен за неполные полчаса протащить человека на двести километров, то даже самый безмозглый Эйдолон на Равнинах почуял бы неладное.
[Девяносто Пять Умный Форель]: «Ладно, допустим. Но как ты собираешься выходить из игры посреди ночи в чистом поле?»
Галио огляделся, запустив сканирование местности. Голографическая карта высветила неожиданно обнадёживающий результат: озеро оказалось неглубоким — до дна было всего каких-то двадцать метров. Не теряя времени, он кликнул в общий канал, перекупил у другого игрока прочный канат, один конец которого намертво привязал к корме Ховерборда. Ко второму концу он приладил увесистую металлическую болванку, выуженную из Канала Бездны, и с тяжёлым плеском отправил её за борт. Импровизированный якорь надёжно зацепился за дно.
— Переночую прямо на воде. В конце концов, Эйдолоны по озёрам не гуляют, — Галио мысленно похвалил себя за находчивость. — Девяносто Пять, если возникнут вопросы, обсудим завтра. Я — в офлайн.
Как только иконка Галио погасла, Девяносто Пять Умный Форель нахмурился. Уходить просто так он не собирался.
— Да почему ято ничего не вижу? Ни рук, ни щупалец... — раздражённо проворчал он, усаживаясь на берегу подземной реки. Минуты тянулись за минутами, он сверлил взглядом бурлящую воду, но та оставалась безучастной.
Внезапно ему в голову пришла идея. Он достал навигационную метку, активировал её, обмотал плотным куском ветоши и швырнул в самый поток. Цифры на дисплее тут же пустились в безумный пляс, уходя в сотни. В виртуальном зрении Девяносто Пяти точка стремительно удалялась на запад.
Он начал отсчёт. На пятой секунде расстояние уже достигло трёхсот пятидесяти метров.
— Семьдесят метров в секунду... — быстро прикинул он в уме. — Это сорок два километра в минуту. За полчаса — сто двадцать шесть километров. Но Галио добрался до точки в двухстах километрах меньше чем за тридцать минут. Как это возможно?
Неужели разработчики допустили баг в расчётах течения? Нет, маловероятно. Опыт подсказывал ему: в Звёздном Потоке даже самая странная ошибка — это лишь тщательно замаскированная игровая механика. Когда расстояние на счетчике перевалило за пятнадцать километров, цифры вдруг исчезли, сменившись хаотичным каскадом символов и битого кода.
Девяносто Пять резко вскочил на ноги.
— Ордис! Срочно посмотри на это!
Ответ от ИИ пришёл почти мгновенно. Сигнальный передатчик навигационной метки ориентировался по координатам Бездны, используя её преломление для определения местоположения в реальности. Единственным, что могло исказить сигнал Бездны, была сама Бездна.
— Значит, там находится зона, блокирующая сигнал? Неужели... новый Бастион Бездны?!
Это было первое, что пришло на ум. Не так давно Квин и Цзюйхуа обнаружили подобный данж, где и раздобыли антигравитационные изогнутые крылья. Туда можно было попасть только через порталы, и само пространство там отличалось крайней нестабильностью. Но, вспоминая записи Квина, Девяносто Пять понимал: в Бастионах не было пространственных искажений такого типа. Там «откуда зашёл, оттуда и вышел», а случай Галио в эту схему не укладывался.
Вскоре помехи исчезли. Метка снова начала передавать данные: она уже находилась в двухстах километрах отсюда, и скорость её движения заметно упала.
Ся Шан, получив сводку, сразу отмёл теорию о Бастионе. Вспомнив щупальца из сна Галио, он пришёл к иному выводу.
— Что если подземная река не просто впадает в озеро Галатот? Что если нечто на дне озера активно затягивает в себя этот поток?
Нет, слово «всасывание» здесь не подходило. Это было больше похоже на принудительное ускорение. Словно невидимая сила хватала и тащила всё, что попадало в воду. Но что способно на такое? И что может скрываться в глубинах Галатота?
Ответ был только один: останки Линша.
— Чёрт, а вот это уже проблема... — Ся Шан потёр виски, чувствуя приближающуюся головную боль.
На следующее утро, едва первые лучи солнца коснулись Равнин Эйдолона, Галио вернулся в игру. Его самодельный якорь сработал на славу: Ховерборд практически не сдвинулся с места.
Странным было другое. Прямо под ним, на глубине двадцати семи метров, навигационная система настойчиво подсвечивала чужую метку.
— Я что, вчера ещё одну ставил? — Галио в замешательстве почесал затылок. Он проверил инвентарь в Канале Бездны — все его припасы были на месте. — Чудеса... Видимо, Девяносто Пять швырнул свой маячок в реку.
Решив не тратить время на ныряние, он поднял якорь и направил доску к берегу. Прибрежный ландшафт встретил его скалистыми уступами. Выбрав место пониже, Галио спрыгнул на землю и оглянулся на озеро. При свете дня оно не казалось таким уж бескрайним — в утренней дымке даже угадывались очертания далёких гор на противоположной стороне.
У кромки воды из глубины выступали тёмно-зелёные рифы. Солнечный свет, играя на их поверхности, обнажал странную текстуру, напоминающую кору древних деревьев. Галио невольно вспомнил шахты Общины Красного Кристалла и те фрагменты, которые Брат Шан называл осколками Линша.
— Ого. Неужели здесь когда-то пал Тералист? — присвистнул он.
Зная, что глубина здесь достигает тридцати метров, трудно было даже вообразить размеры чудовища, чья спина возвышалась над поверхностью воды. Среди всех Эйдолонов, блуждающих по Равнинам, под такие габариты подходил только один.
Галио уже собирался обойти озеро в поисках ценного лута, как вдруг заметил тонкую струйку дыма, поднимающуюся над холмами.
— Лагерь? Здесь?
Интерес взял верх над осторожностью. Кто это мог быть? Гринир? Или выжившие из числа Изгнанников? Он прокрался вперёд и, припав к земле на вершине небольшого кургана, достал тактический окуляр. Увиденное заставило его замереть.
Архитектура лагеря была безошибочно узнаваемой — купольные шатры из грязно-жёлтого металла принадлежали Гринир. Но внутри не было ни одного солдата в тяжёлой броне. Вместо них у костра копошились несколько человеческих фигур. На них была странная суставчатая броня из тусклого металла, поверх которой накиданы грубые тряпки. Но самой примечательной деталью были их шлемы — широкие, плоские, напоминающие шляпки грибов.
— Где-то я это уже видел... — прошептал Галио, тщетно пытаясь выудить воспоминание из глубин памяти.
Один из Грибоголовых помешивал что-то в котле над костром, другой просто стоял рядом, глядя на огонь. Ситуация выглядела абсурдно. Если это Изгнанники, то как они посмели занять базу Гринир и развести костёр, демаскируя себя на многие километры? А если это союзники Империи, то где же патрули?
Пока Галио раздумывал, стоит ли обнаруживать себя, человек у костра вдруг медленно поднял голову. Его лицо было полностью скрыто маской, но Галио кожей почувствовал этот взгляд.
Между ними было несколько сотен метров, он лежал в густой тени, почти не дыша... и всё же его заметили.
— Пора сматываться! — мелькнула паническая мысль. Но человек в шлеме-грибе не схватился за оружие. Вместо этого он спокойно поднял руку и помахал, приглашая подойти. В этом жесте не было ни грамма угрозы — только странное, почти пугающее дружелюбие.
— Мощная фракция повстанцев? — предположил Галио после недолгого колебания. — Вроде бы не враги.
Минуту спустя его Ховерборд уже затормозил у края лагеря. Воздух здесь пах древесным дымом и чем-то съестным.
— Ты пришёл. Мы ждали тебя некоторое время, — произнёс один из незнакомцев. Голос его звучал глухо, но уверенно.
Галио опешил:
— В смысле? Как вы могли меня ждать? Я только минуту назад решил подойти.
— Ты наверняка проголодался, — проигнорировал его вопрос собеседник. — Садись, поешь с нами.
Второй Грибоголовый протянул ему миску с густой кашицей, похожей на похлёбку. Галио помедлил пару секунд, но всё же принял угощение и уселся на деревянный чурбак, который, казалось, специально приготовили для него. Остальные обитатели лагеря — всего их было восемь — занимались своими делами: четверо проверяли инструменты, двое сидели в сторонке, не обращая на чужака никакого внимания. Ни у кого из них он не заметил привычного оружия.
Он зачерпнул ложкой похлёбку с какими-то листьями и отправил в рот. В следующее мгновение его глаза расширились от шока. Он почувствовал, как энергия внутри него — та самая сила Бездны — вдруг встрепенулась и начала стремительно восстанавливаться.
— Вы... вы Скитальцы?! — выпалил он, едва не выронив миску.
Единственным человеком, связанным с Бездной, которого знал Галио, был Ся Шан. Если он — Скиталец Номер Ноль, то логично предположить, что существуют и другие. Возможно, именно они сейчас стояли перед ним.
— Скитальцы? — незнакомец негромко рассмеялся и покачал головой. — Нет, мы не достойны этого имени. А эта каша — лишь простая еда, способная немного восполнить силы.
— Но откуда у вас этот рецепт? И почему вы кажетесь мне такими знакомыми? — не унимался Галио.
— Знакомыми? Скорее всего, ты уже встречал подобных нам. Или одного из нас. Ты ведь пришёл с востока? Там, перед самым озером, есть рынок, верно?
— Озёрный Рынок? — кивнул Галио. — Да, вы о нём знаете?
— Разумеется. Не так давно один из наших товарищей вернулся на родину, как раз в те края. Его зовут Ангк. Ты должен был его видеть.
— Ангк?! Тот самый Ангк?! — Галио едва не подпрыгнул. В памяти всплыл загадочный НПС, который появился во время битвы за Общину Красного Кристалла. Он помогал им, используя обломки старых Варфреймов, чтобы воспроизводить их способности! С тех пор он жил в поселении, почти ни с кем не общался и считался игроками просто «инструментальным» персонажем для лора. Кто бы мог подумать, что за ним стоит нечто большее...
— Значит, он всё-таки добрался, — удовлетворенно кивнул Грибоголовый. — Ну что же, теперь твоя очередь спрашивать.
Галио на мгновение растерялся — вопросов было слишком много.
— Тогда я отвечу сам, — продолжил незнакомец. — Мы — Ночные Перья. Мы ждали тебя со вчерашней ночи. Но ты решил отдохнуть на воде, потому я и сказал, что ожидание затянулось. Наш лидер тысячи лет назад вместе со Стеклянной Девой сразил здесь великую Линша. Поле той битвы стало этим озером, но разум Линша не угас. Он распался на мириады Эйдолонов, что каждую ночь блуждают по Равнинам.
Галио слушал, затаив дыхание.
— Они не безумны. Их единственная цель — собрать свои осколки и возродиться. Тералист — это лишь костяк их былого величия. Мы изучаем их тысячелетиями, охраняя это озеро. Но недавно всё изменилось. Гринир нашли зацепки, касающиеся разума Линша, и невольно запустили древние механизмы. Ты ведь и сам это почувствовал... в том сне.
— Так это был сон? — перебил его Галио. — Значит, тот кошмар с щупальцами... это всё порождение мёртвой Линша?
— Не совсем её сон. Скорее, нечто, во что она вплелась. И это делает ситуацию крайне опасной. Именно поэтому наш лидер приказал ждать тебя. Или, точнее, вас всех.
— Погодите, я окончательно запутался, — Галио потряс головой. — При чём тут мы? И кто ваш лидер?
— Это не то, о чём тебе стоит беспокоиться сейчас. Слушай внимательно: после падения Линша Орокин отправили Варфрейма охранять это место. Но за тысячи лет разум этого стража помутился под влиянием Линша. Теперь они начинают сливаться в единое целое. Раньше мы использовали свою кровь, чтобы подавлять волю Линша, но теперь Варфрейм стал для неё броней. Кровь больше не действует. Единственные, кто может обуздать это чудовище сейчас — это истинные демоны Бездны.
Он замолчал, глядя на Галио, и добавил тише:
— Только вы.