Глава 267.
Полночный океан дышал: то оглушительно ревел, то замирал в зловещем безмолвии. Волны с грохотом разбивались друг о друга, подгоняемые неугомонным морским ветром, и этот первозданный гул Планеты наполнял воздух. Цинь Чуань безмятежно парил над самой водой, наслаждаясь моментом.
— Что-то мне не по себе, — пробормотал Хризантема.
Согнувшись в три погибели, точно креветка, он беспомощно болтался в захвате Цинь Чуаня. Достав осветительный прибор, он щелкнул выключателем; мертвенно-белый луч прорезал тьму и ударил в волны. Блики заплясали на воде, постоянно меняя форму, но так и не давая понять, что скрывается в бездонной пучине под ними.
— Сейчас такая темень, что если снизу подплывёт какая-нибудь тварюга, мы даже не заметим, — Хризантема всё ещё помнил, как в прошлый раз гигантская рыбина в щепки разнесла их рыбацкую лодку.
— Неужели ты всё ещё трусишь, даже облачившись в Варфрейм? — поддел его Цинь Чуань.
Хризантема пропустил колкость мимо ушей и, понизив голос до шепота, взмолился:
— У меня глубоководная фобия! Сжалься, давай уже просто спустимся в воду.
Цинь Чуань не стал больше издеваться. Отрегулировав режимы антигравитационного изогнутого крыла, он проинструктировал напарника:
— Эффективности Устройства магнитного поля для восстановления жизни может не хватить на двоих. Никаких резких движений. В случае опасности — сразу стреляй. Береги силы.
— Принято!
Перед вылетом они внимательно изучили возможности снаряжения. Изогнутое крыло изначально создавалось как механизм, позволяющий воинам Тэнруй летать и сражаться в открытом космосе. Оно обеспечивало не только тягу и огневую мощь, но и создавало гравитационное поле, генерирующее кислород в небольшом радиусе вокруг носителя. Управление полностью интегрировалось в Пользовательский интерфейс Тэнруй, позволяя направлять полет одной лишь силой мысли.
В нормальных условиях эта система жизнеобеспечения поглощала кислород из окружающей среды. В вакууме же она переключалась на поглощаемые кислородные картриджи. Учитывая наличие Канала Бездны для хранения припасов, игрокам не стоило беспокоиться о нехватке воздуха, если только они не планировали провести в космосе остаток жизни. Однако само по себе изогнутое крыло было рассчитано на одного пользователя; двойной расход — особенно при интенсивных нагрузках — мог быстро истощить ресурсы, о чем Цинь Чуань и счел нужным напомнить.
Хризантема сжал в руках плазменные винтовки, реквизированные у матросов Корпуса. Эти пушки питались от батарей и отличались завидной точностью. Несмотря на «электрическое» название, плазменные сгустки несли в себе чудовищную температуру, с легкостью прожигая стальные плиты. Если им встретится какой-нибудь твердолобый морской монстр, Хризантема был готов устроить ему «лазерную пластику».
— «Квин»! Начинаем погружение! — скомандовал Цинь Чуань, и они медленно погрузились в морскую бездну.
Буль-буль-буль... Пузырьки воздуха исчезли, и поверхность океана вновь подернулась лишь легкой рябью.
— Слушай, а почему вода кажется такой теплой? — раздался в командном чате голос Хризантемы.
— Меня спрашиваешь? Понятия не имею. Может, теплоемкость или что-то в этом роде... — предположил Цинь Чуань.
— «Вроде того»... — хмыкнул Хризантема. — Звучит убедительно, но я уже всё забыл. Перед тем как войти в двери университета, я провел полную «форматизацию» памяти и вернул все знания учителям. Ладно, неважно. Игра всё равно крутая, и это главное. Кстати, мы ищем подводную лабораторию, но где именно?
— А я почем знаю? — удивился Цинь Чуань. — Я думал, у тебя есть план. Может, побродим наугад? Или спросим Брата Шана?
— Ладно тебе, раз уж пришли, поищем сами. Не найдем лабораторию — так хоть морепродуктов наберем, всё равно в плюсе будем. Спросим в следующий раз.
Они погружались всё глубже, пока свет фонарей, закрепленных на предплечьях Хризантемы, не выхватил из тьмы морское дно. На неровных рифах копошились огромные мягкотелые существа, раскинувшие свои щупальца во все стороны. Одно из них походило на грибовидное дерево, усыпанное отростками, но стоило лучу прожектора коснуться его, как оно мгновенно втянуло щупальца внутрь, маскируясь под обычный камень.
Океанское дно кишело странными созданиями. Огромные ползающие твари, напоминающие морских звезд, полностью оккупировали один из выступов. Стайка мелких рыб с черной чешуей сновала в тенях расщелин, пока из ила внезапно не вырвался двустворчатый моллюск с клыкастыми краями раковины. Долгое ожидание окупилось — он в мгновение ока заглотил неосторожную добычу. Мир под водой оказался полон самых причудливых Хищников.
— Это... это актиния? — Хризантема с ужасом указал на колышущийся на рифе организм.
— Похоже на то. В детстве видел что-то подобное в документалках, — Цинь Чуань во все глаза смотрел на этот сюрреалистичный мир. — Но размеры... Это больше похоже на гигантский чан для генных экспериментов!
Впрочем, если вспомнить, что наземные животные на Планете давно обзавелись щупальцами, то превращение океана — колыбели жизни — в подобный театр теней и монстров уже не вызывало удивления.
— Стой! Выключи свет! — внезапно выкрикнул Цинь Чуань, потянув напарника за собой.
Фонарь погас, и в ту же секунду в непроглядной тьме пронесся мощный «ураган». Гигантская тень промелькнула мимо, создав такой поток воды, что игроков закрутило и перевернуло. Им стоило немалых усилий восстановить равновесие.
— Твою мать, что это было?! — Хризантема мертвой хваткой вцепился в «страховочный трос», боясь, что Цинь Чуань случайно выпустит его и он потеряется в этой пучине.
— Какая-то хищная рыба, я не разглядел. Может, остроносая акула, а если совсем не повезло — очередной Танло. К счастью, лодки у нас сегодня нет, ломать ему нечего, — Цинь Чуань почувствовал под ладонями выпуклые нагрудные пластины брони и, вспомнив, что внутри такой же мужчина, как и он сам, мгновенно избавился от лишних мыслей.
— Черт, откуда здесь такая тварь? Мы же еще не в глубоководной зоне!
— Я и сам не знаю, — горько усмехнулся Цинь Чуань.
Они замерли, боясь пошевелиться. Потоки воды всё еще были неспокойны — гигантский охотник рыскал где-то неподалеку. Но Цинь Чуань не хотел ждать. Активировав гравитационную тягу изогнутого крыла, он начал медленно уводить их прочь от опасной зоны.
Спустя долгое время вокруг воцарилась тишина. Хризантема рискнул на мгновение включить свет, чтобы осмотреться. Им повезло: ландшафт почти не изменился, дно всё так же кишело жизнью.
— Мы в безопасности? — Хризантема злился на себя за страх. Будучи элитным бойцом, способным на равных сражаться с Гринир на поверхности, здесь он чувствовал себя жалким мальком.
— Вроде да. Мы проплыли километра два. Включай свет, вода спокойная, крупных монстров поблизости нет, — успокоил его Цинь Чуань.
Они принялись исследовать окрестности. Вскоре Хризантема заметил длинные усы, торчащие из пещеры. Заглянув внутрь, они обнаружили огромного омара размером с Кубрау! Решение было принято мгновенно. Выждав момент, Хризантема вонзил лезвие из Стекла прямо между челюстей ракообразного. Удар был точным и смертельным — омар даже не успел дернуться.
— Опыта ноль. Значит, морские обитатели не считаются врагами, как и наземные зверушки, — Хризантема ухватился за усы и вместе с Цинь Чуанем вытащил добычу, отправляя её в Канал Бездны.
— Бездна привела нас сюда, чтобы восстановить баланс вселенной, а не разрушать его, — покачал головой Цинь Чуань. — Хоть они и мутировали, они всё еще часть живой природы. Нет нужды истреблять их всех.
— Хм... Если Планета стала такой, то что творится на других мирах? — полюбопытствовал Хризантема. Из диалогов в игре они знали, что доступны и другие локации: Меркурий, поглощенный вирусом, Венера и Юпитер под пятой Корпуса, Церера — цитадель Гринир, и даже Луна... И это были только известные места.
— Подождем, пока разработчики «напекут блинов». Думаю, это займет время. Создать целую планету с такой экосистемой — задача колоссальная, даже с помощью нейросетей.
— Помнится, Брат Шан говорил, что самый быстрый способ добраться до других планет — через Узлы. Если мы найдем такой сейчас, нас не выкинет из игры с багом «карта не найдена»?
Они не стали долго философствовать. Набив Канал Бездны рыбой, крабами и огромными моллюсками, чье нежное мясо заставляло Хризантему, выросшего у моря, облизываться в предвкушении, они уже почти забыли о цели своего визита. Но именно в этот момент на скале, очищенной от колонии устриц, они заметили нечто странное.
Там, где Хризантема отколол кусок рифа, блеснул холодный металл. Присмотревшись, они поняли, что это огромный трубопровод, обхватить который смогли бы только четверо мужчин!
— Это нам так везет, или разработчики просто подсунули модельку поближе к нам? — засомневался Цинь Чуань. Слишком уж удачным было совпадение.
— Да ну, не станут же они следить за каждым шагом игроков... Наверное? — неуверенно отозвался Хризантема.
В сотнях километров от них Ся Шан внезапно вскочил и громко чихнул.
— Что такое? Кто-то обо мне вспомнил? — Он сосредоточился, погружаясь в ощущения Бездны, а когда открыл глаза, на его лице застыло странное выражение. — Хм, забавно. Сразу несколько ребят подумали обо мне одновременно. Неужели и правда совпадение?
Ся Шан еще немного поразмышлял, а затем устало откинулся в кресле. Консоль перед ним была завалена планами и отчетами, требующими утверждения.
— Проклятье, Ордис... Специально оставил это мне, хотя я просил его разобраться самому.
Ся Шан мысленно выругался в адрес искусственного интеллекта. К сожалению, Ордис был лишь Металлической цикадой — чихать он не умел.