Глава 266.
Бип… Бип… Бип…
В полумраке комнаты по швам между легированными пластинами стен мерно пульсировали три полоски света. Лишь тихий писк какого-то прибора нарушал тишину. В центре помещения криокапсула Варфрейма стояла открытой — и пустой. На голографической консоли в углу светилось зашифрованное письмо.
«Сколько времени прошло с нашей последней встречи? Прости, я всё еще плохо считаю дни. В прошлый раз я был слишком неосторожен. Не думал, что он будет гнаться за мной так долго. Когда я осознал это, было уже поздно. Но не волнуйся, у меня еще много запасных костюмов. Жаль только, что координаты Бездны, о которых я писал, остались в том Варфрейме. Я искал их несколько дней, но безуспешно — похоже, их перехватили клоны Гринир. Они даже открыли Бастион Бездны на Планете, подозреваю, по моим координатам. Но это не важно. Я нашел кое-что поинтереснее.
Это группа существ… не знаю даже, как их описать. Они похожи на нас, но в то же время совсем другие. Каждый из них — отдельная личность, но у меня такое чувство, будто я имею дело с одним и тем же человеком. Словно… ай, не могу подобрать слов. Может, когда выйдешь, сам посмотришь.
Ладно, на этот раз всё. Понаблюдаю за ними еще немного. Если представится случай, попробую пойти на контакт. Не бойся, опасности нет. Наши цели в целом совпадают. Возможно, они станут нашими друзьями…»
Дальше текст превращался в хаос нечитаемых символов: какие-то глаза, каракули, похожие на почерк больного паркинсонизмом.
— Декодирование невозможно, лейтенант. Это всё, что удалось выжать.
На мостике корабля Гринир, залитом желтоватым светом, оператор за консолью опасливо доложил стоявшему за спиной начальнику. У того половина лица была иссохшей, одна рука и обе ноги полностью заменены механикой, а из затылка тянулись три толстых трубки, исчезавшие где-то под мышками. В его теле почти не осталось живой плоти.
— Ты уверен, что ошибок в расшифровке нет? — спросил лейтенант. Его лицо, лишенное работающих мышц, оставалось неподвижной маской.
— Уверен, господин. Похоже, символы в конце — это не код, а какой-то неизвестный язык. У нас нет аналогов. Если перехватим больше таких сообщений, появится шанс на взлом.
Лейтенант лишь сухо кивнул.
— Я немедленно доложу об этом капитану. Продолжай мониторинг канала. Любые изменения — сразу мне.
— Слушаюсь, господин лейтенант! Начальник напоследок окинул взглядом операторов и незаметно вложил что-то в руку докладывавшему. Тот просиял, пряча взятку. Подобные сделки здесь были делом привычным.
Пока лейтенант уходил, другие отделы обменивались данными. Радиоволны устремлялись к сине-зеленой планете, окутанной серой дымкой атмосферы. Один из сигналов, отразившись от ретранслятора на экваториальной орбите, нырнул в ночную тьму, прямиком в заснеженные горы на обратной стороне Планеты…
Дзынь!
Экскалибур с неистовой силой обрушил тяжелый клинок на огромную черно-красную фигуру перед собой. Но его мощный удар был небрежно парирован стальным шестом. Сноп искр брызнул в стороны.
— Неплохо, есть прогресс. Но маловато будет, — негромко рассмеялся Цю. Легким движением кисти он отвел гигантский меч в сторону и сделал молниеносный выпад коленом — словно удар рака-богомола. Удар пришелся прямо в грудь Пыли.
Бум!
Щиты лопнули, как бумажные. Варфрейм, подобно пушечному ядру, впечатался в стену, оставив в ней глубокую вмятину в форме рогатого шлема. Перед глазами у Пыли всё поплыло. С трудом выкарабкавшись из стены, он рухнул на колени. Грудная клетка судорожно вздымалась — система жизнеобеспечения лихорадочно закачивала кислород внутрь костюма.
— Ты бы хоть силу рассчитывал… — прохрипел Пыль, когда зрение начало возвращаться. — Чуть не убил.
— Рассчитывал? В реальном бою ты бы уже был трупом с такими-то «навыками». Враги не станут тебя жалеть, — Цю усмехнулся. — И я бил в полсилы. Именно так, как нужно.
— «Жалеть»… Какое поэтичное слово для такого громилы! — Пыль поднялся, снова вскидывая меч.
— Тебе так нравится двуручное оружие? — внезапно спросил Цю, опираясь на свой шест.
— А? Ну да. Большой меч — это романтика настоящего мужчины! — честно ответил Пыль.
— Но ты ведь совершенно не умеешь им пользоваться, — Цю расхохотался. — Бестолковые взмахи и рубящие удары… В твоих руках эта железка бесполезнее моей дубины.
— Так я же для того и тренируюсь.
— Нет-нет. Я позвал тебя, чтобы проверить твой реальный уровень, а не учить новым приемам. Я хочу, чтобы ты сражался тем оружием, которое тебе привычнее всего.
«Привычнее всего?» Перед мысленным взором Пыли всплыло вовсе не Мачете Маршалла, с которым он провел столько времени, а тот изящный одноручный меч.
— Значит, ты позвал меня не от скуки, а чтобы подготовить к какому-то заданию… — догадался он.
— Насколько же мне должно быть скучно, чтобы я тратил время на тебя просто так? — Цю закатил глаза.
— Ладно, ладно… Но ты-то сам умеешь обращаться с двуручником?
— Нет. Но основы везде одни: работа ног, ритм дыхания, траектория удара. Я вижу, что ты пытаешься махать этой громадиной в быстром темпе, который подходит для легкого клинка. Ты ведь мастер одноручного меча, верно?
Стоило Цю договорить, как Пыль выхватил свою Никану из ножен.
— Глаз — алмаз. Хотя я и сам не знаю, каков мой уровень. Надеюсь на твои подсказки, брат Цю. Пыль крутанул меч, сделал полшага назад и замер. В глазах Цю состояние противника мгновенно изменилось. Спокойный, острый, готовый взорваться движением и в то же время выжидающий — Пыль сейчас напоминал парящий в воздухе клинок. «Да это же настоящий мастер!» — пронеслось в голове у Цю. Но если он так хорош с одноручным мечом, почему он не может перенести эти навыки на другое оружие? Его неуклюжесть с двуручником была просто вопиющей. Или он всё это время притворялся?
Цю мог гадать сколько угодно, но он бы никогда не додумался, что сейчас Пыль действует на одних инстинктах. Стоило ему взять этот меч, как тело само вспомнило всё. В этой стойке он чувствовал себя в абсолютной безопасности, а мышцы буквально звенели, требуя боя. Почувствовав исходящую от Пыли жажду битвы, Цю перестал улыбаться. Он перехватил стальной шест обеими руками, переходя в глухую оборону.
— Ну, попробуй еще раз.
Пыль рванулся вперед, нанося вертикальный удар в голову! Цю выставил шест под углом, намереваясь отклонить клинок и заставить противника потерять равновесие — одного этого хватило бы, чтобы решить исход схватки. Но, к его удивлению, в момент касания Пыль мгновенно сбросил силу удара. Используя энергию отдачи, он взметнул меч вверх и тут же обрушил его снова! Шест Цю ушел в пустоту, открывая лицо для удара!
Клэнг!
Пыль изумленно замер: Цю успел заблокировать лезвие собственным локтем. Но не успел Пыль ничего сказать, как шест уже летел ему в бок с гулом, разрывая воздух.
Вж-жух! Искры посыпались градом. Пыль принял удар на плоскость меча у плеча, позволив железному древку соскользнуть по лезвию, а затем мгновенно развернул кисть. Холодный блеск острия устремился прямо в кадык Цю!
Однако лезвие лишь слегка оцарапало кожу — Цю успел отклонить голову. Пыль не стал продолжать атаку.
— Поразительно, — похвалил Цю. — Ты перестал идти напролом, и преимущества одноручного меча в твоих руках раскрылись полностью. Трудно поверить, что ты и тот парень, которого я встретил впервые — один и тот же человек. С этим мечом ты становишься другим. Едва он закончил фразу, как Никана с грохотом упала на пол. Конец шеста Цю уперся Пыли прямо в солнечное сплетение. Удар был нанесен в момент выпада, когда инерция тела Пыли сложилась с силой тычка. Пыль задохнулся, в глазах на мгновение потемнело.
Усадив Пыли на пол, Цю поднял его меч. В его огромной ладони клинок казался тонкой бамбуковой веточкой. Он не узнавал эту работу, никогда не видел ничего подобного. Осмотрев оружие, он бережно положил его перед Пылью.
— Техника совершенна, но опыта не хватает. Ты мастер в одном, но слеп к остальному. Странно, очень странно… Впрочем, отточить мастерство — лишь вопрос времени. Если он полностью овладеет собой, то сможет бросить вызов моим братьям…
Цю вздохнул, глядя на поникшего Пыль с горькой надеждой.
— Но эта Алая Отрава… Древняя Кровь делает их почти бессмертными. Каков толк в победе, если их нельзя убить? Без этого нет надежды на спасение… Остается уповать лишь на то, что у вашего бессмертного Тэнруй найдется способ разорвать этот круг, Ся Шан.