Глава 246.
— Всего лишь образец, — поправил Ся Шан.
— Возможно, он окажется полезен? — отозвался Ордис. — Помнится, много лет назад вы упоминали, что Древняя Империя Орокин продолжала исследования Прайм-Варфреймов до самого своего заката.
— Именно так. Но они так и не достигли успеха. Каждый Прайм был единственным в своем роде, — Ся Шан взял золотую пластину и попытался сосредоточиться на её структуре.
В тот же миг лавина данных обрушилась на его разум. Тысячи странных узоров, диковинных символов, орнаменты, издающие звуки... Весь этот хаос начал складываться в единый образ...
— Командир!
Бам! Огромная металлическая цикада врезалась в руку Ся Шана, выбив золотой кристалл. Тот со звоном упал на пол. Благодаря этому толчку Ся Шан вырвался из транса.
— Сколько я там пробыл? — он схватился за пульсирующую голову и тяжело осел в кресло.
— Тринадцать секунд, Командир, — металлическая цикада плавно поднялась в воздух и зависла рядом. — Как вы себя чувствуете? Нужно ли доставить вас в каюту отдыха на орбитальный челнок?
— Дай мне... немного поспать... Если что-то случится, Ордис, ты за главного.
Едва договорив, он погрузил сознание в Бездну. Тело на кресле обмякло, превратившись в безжизненную куклу с оборванными нитями. Ордис мигнул своим окуляром-кольцом и начал медленно вращаться вокруг хозяина по орбите.
Пыль в восьмой раз проверял входящие сообщения, но от Брата Шана по-прежнему ничего не было.
«Что за дела? У НПС тихий час? Вроде не время еще...»
Закрыв интерфейс, Пыль окинул взглядом заснеженные хребты Гималаев и продолжил путь, ориентируясь на свои старые навигационные метки. Добравшись до края обрыва, он заглянул вниз. На крутом склоне виднелись лишь пятна снега, но на выступе у самых его ног он заметил небрежный отпечаток лапы, похожий на цветок сливы.
— Ещё здесь, — облегченно выдохнул Пыль, выуживая белый ромбовидный прибор с загнутыми внутрь краями. — Момо сказала, что нужно просто надеть это ему на шею... Но сработает ли? Что это за ошейник — устройство для промывки мозгов?
Он примерил «обруч» на свою голову, но, разумеется, ничего не произошло.
— Что ж, попробуем.
Отыскав свежую цепочку следов — судя по всему, зверь ушел на охоту спозаранку, — Пыль встал на Ховерборд и медленно заскользил по следу.
Через несколько километров он спустился в ложбину на склоне горы. К его удивлению, здесь обнаружилась узкая расщелина, поросшая травой. Тут было странно тепло, словно из недр горы шло дыхание весны.
Услышав шуршание, он бесшумно подплыл поближе и увидел за копной сухой травы нечто белоснежное, увлеченно терзающее добычу. Присмотревшись, Пыль опознал мутировавшего снежного кролика размером с добрую собаку. Белый Кубрау уже успел сожрать добрую половину туши.
Внезапно зверь вскинул голову. Изумрудно-голубые вертикальные зрачки впились в Пыль. По спине игрока пробежал холодок, какого он прежде не ощущал.
— Что, я теперь твоя добыча? — усмехнулся Пыль, спрыгивая с Ховерборда.
Кубрау мгновенно вскочил. Пёс заметно раздался в плечах с их последней встречи — теперь он был ростом с крупного тигра. Припав к земле и выгнув спину, он приготовился к прыжку.
— Хорош, чертяка, — Пыль любовался зверем. Шерсть чистейшая, лоб широкий, морда хищно загнута вверх, а на кончиках ушей — задорные черные кисточки.
Чем больше он смотрел, тем больше хотел заполучить такого питомца. Он широко расставил руки, принимая боевую стойку. Калечить красавца не хотелось — если получится взять его без единой царапины, на форуме обзавидуются!
Холод в затылке усиливался. Наконец Кубрау не выдержал. Мощные лапы вгрызлись в мерзлую землю, и туша весом в добрых сто килограммов взмыла в воздух.
Пыль даже не моргнул. Он смотрел на меховой живот зверя, прикидывая: «А если я сейчас сделаю подкат...»
Плюх!
Огромный Кубрау подмял Пыль под себя. Лапы размером с человеческое лицо придавили плечи игрока, а клыкастая пасть рванулась к горлу. Пыль увернулся от стальных зубов и уперся ногами в грудь пса. Если бы он ударил в полную силу, зверь улетел бы на десяток метров.
Но Пыль решил действовать хитро. Он лишь слегка приподнял Кубрау ногами, создавая зазор, и в это мгновение выскользнул из-под лап, обхватывая шею зверя «замком» и намертво сжимая бедра на его пояснице.
— Хр-р-р!..
Кубрау, почувствовав, как его стиснули со всех сторон, а руки на горле перекрыли кислород, запаниковал. Он начал бешено крутиться, пытаясь стряхнуть «пластырь». Но Пыль вцепился намертво, зарывшись лицом в густую шерсть. Если бы не вздувшиеся на руках вены, можно было подумать, что какой-то фурри-фанат просто решил обнять песика.
Пахло от него, кстати, не так уж плохо — просто резкий запах дикого зверя.
Пес прыгал, катался по земле, бился о камни — всё впустую. Силы начали покидать его, в глазах поплыли искры от удушья.
Пыль уже праздновал победу, чувствуя, как сопротивление слабеет, когда...
Бам!
Перед глазами всплыло окно интерфейса. Пришло письмо.
«О! Наконец-то ответ!»
Отвлекшись на чтение, он забормотал:
— На данный момент батареи являются дефицитным ресурсом... При возможности принять участие в задании... Любой ценой... Ордис обеспечит техподдержку...
Любой ценой? То есть, если я добуду батарею, то даже если сдохну — не страшно?
— Киста угрожает экологии Планеты... Помощь Стальному Меридиану в поиске координат станет предварительным этапом... При успехе активируется цепочка заданий... При провале — кисту могут перевезти...
Ого, значит, умирать всё-таки нельзя, иначе квест накроется.
— Но в одиночку такую серию тянуть... Тяжеловато. Если даже заместитель Лидера Группировки так печется об этих батареях, Гринир будут их охранять как зеницу ока. На корабле наверняка будут какие-нибудь ужасы... Нужно снаряжение. Может, накрафтить лечебных инъекций? Если не задавлю мощью, возьму измором...
Задумавшись, он невольно ослабил хватку. Кубрау, который был уже на грани обморока, почувствовал шанс. Вспышка воли к жизни придала ему сил: он резко подпрыгнул, выгнувшись дугой, и Пыль полетел кувырком!
— Мать твою!
Зверь отшвырнул его к самому краю обрыва. Если бы Пыль не успел вцепиться пальцами в расщелину в камне, летел бы он долго. Смерть вряд ли его настигла бы, но возвращаться сюда пришлось бы полдня!
— Ах ты, паршивец! Я к нему со всей душой, а он... — Пыль разозлился. Рывком подтянувшись, он запрыгнул обратно на уступ.
Большой белый пес стоял поодаль, кашляя и тряся головой. Когда он снова встретился взглядом с Пылью, в его глазах уже не было холодной злобы — лишь явный страх. Он попятился, прижав уши.
— Испугался? Вот и надень этот ошейник, я же не монстр какой, — Пыль усмехнулся и помахал ромбовидным устройством.
Вид ошейника задел в мозгу Кубрау какой-то древний триггер. Вместо того чтобы напасть, огромный пес развернулся и бросился к зарослям травы. Его мощное тело скрылось в них в мгновение ока.
— Куда?!
Пыль бросился следом и за кустами, в тени скалы, обнаружил зияющий зев пещеры, замаскированный густым кустарником. Поднеся руку к проходу, он замер.
Оттуда дул теплый ветер. Теплый! На высоте двух тысяч метров, среди льдов и снегов!
«Скрытая локация?» — мелькнуло в голове. Пыль, не раздумывая, нырнул внутрь.