Глава 223.
Противники застыли, изучая друг друга. Кубрау с ослепительно белыми ветвистыми рогами был покрыт лоснящейся густой шерстью. На лбу и лапах виднелись изящные золотисто-желтые узоры, а его глаза светились спокойствием и мудростью, не свойственными обычному зверью. Он просто стоял в центре своего изумрудного круга и безмолвно смотрел на незваных гостей.
— Снайпер, слушай... — прошептал Слава Второй Империи. — Похоже, он не хочет нас убивать. Может, просто свалим по-тихому?
Он совсем не горел желанием терять жизнь в этой дыре. Если уж и умирать, то лучше в бою с Гринир — там хоть опыта подкидывают.
Первый Снайпер тоже заколебался. Дело было даже не в силе зверя. Просто если подумать: НПС-проводник долго вел их по следу, чтобы в итоге вывести к «Божественному Кубрау». Если бы они проявили нетерпение или просто ушли, закончив квест, они бы никогда не нашли это скрытое чудо. А если зверь окажется слишком сильным...
«Всегда можно позвать на помощь, — мелькнула мысль. — Крикнуть в чат: „Брат Шан, спасай!“, и тот вмиг примчится и сделает из этой собаки своего покемона...»
— Прошу прощения, почтенный! — Снайпер демонстративно убрал Вулкар в Канал Бездны и сложил ладони в примирительном жесте. — Мы забрели сюда случайно, не зная, что это ваша обитель. Приносим свои извинения и немедленно уходим.
Он выразительно шикнул на напарника, чтобы тот тоже спрятал меч.
— Да-да, мы уже уходим! И клянемся, что никому не скажем об этом месте... — Слава Второй Империи не успел договорить — в затылок ему прилетел камень. Снаряд отскочил от силового щита, но намек был понят. — Ты чего дерешься?!
— Валим отсюда, быстро! — прошипел Снайпер и уже потянулся, чтобы помочь Ву И подняться на ступеньку выше.
Но тут они заметили, что Ву И стоит как вкопанный, во все глаза глядя на рогатого зверя. В его взгляде смешались ужас и какое-то странное узнавание. «Неужели этот НПС знает огромного пса?» — синхронно подумали игроки.
Это был еще один повод убраться подальше, но стоило им развернуться, как рогатый Кубрау непостижимым образом оказался у них за спиной. Он стоял на возвышении, преграждая путь назад, а у его лап снова начала прорастать трава.
— Старче, великий бог, ну чего тебе еще?! — взмолился Слава Второй Империи.
Снайпер решил не хвататься за оружие до последнего.
— Мы правда не желаем зла. Напротив... Мы здесь, чтобы защитить лес. Мы заметили, что с животными творится что-то неладное, вот и решили проверить.
Зверь фыркнул, обдав их холодным воздухом, и... медленно уселся на месте. Уходить он явно не собирался.
Игроки уже приготовились к худшему, когда Ву И вдруг схватил их за плечи. Он указал рукой вниз, вглубь пещеры, туда, где в сплошном ковре зелени внезапно открылась узкая полоска земли шириной в метр. Зверь сам создал для них тропу.
— Он хочет, чтобы мы шли за ним? — не поверил своим глазам Слава Второй Империи.
Ву И решительно кивнул и первым спрыгнул на тропинку, маня их за собой во тьму.
— Дела-а... — протянул Снайпер, глядя на Кубрау, который теперь шел с ними вровень, словно конвоир.
[Слава Второй Империи]: «Это он нас охраняет или конвоирует? Нас типа взяли в плен?»
[Первый Снайпер]: «Без понятия. Посмотрим. По крайней мере, нам сначала не наваляли, а это уже добрый знак».
Пещера казалась естественной, но местами на стенах проступали следы древней обработки. Даже неопытные игроки понимали: это не вчерашние раскопки. Этим отметинам были сотни, если не тысячи лет.
— Неужели это руины Орокин? — внезапно осенило Славу Второй Империи.
— Думаешь? — засомневался Снайпер. — Гринир обычно выгребают всё из таких мест подчистую. Неужели они пропустили такую огромную дыру в скале?
— Всё может быть.
Они шли вперед: трое людей и зверь. Вскоре трава закончилась, и в свете фонарей начали мелькать тени. Под сводами пещеры, прижавшись к стенам, сидели сотни лесных обитателей. Здесь были Серпохвостые кошки, множество обычных Кубрау и даже те самые Мутировавшие крысы, покрытые жуткими наростами. Хищники и жертвы — вся пищевая цепочка — мирно сосуществовали в этом убежище. Либо ими двигал общий страх перед внешней угрозой, либо этот рогатый вожак держал их в железной узде.
Чем дальше они заходили, тем плотнее становились ряды животных. Казалось, весь лес переселился под землю. Наконец, рогатый Кубрау остановился, преграждая путь в самую глубь пещеры. Фонари не пробивали там тьму, в которой сверкали тысячи разнокалиберных глаз.
— Ну... и что теперь, уважаемый? — осторожно спросил Снайпер.
Зверь снова фыркнул, указал лапой им под ноги и величественно удалился во тьму. Игроки переглянулись.
— Что это значит?
Ву И, кажется, всё понял и просто сел на землю, скрестив ноги.
— А-а, типа ждать его? — догадался Слава Второй Империи и тоже плюхнулся на камни. — Может, он за чаем ушел? Или за гостинцами?
— Ага, сейчас принесет тебе пирожки с острой начинкой из тофу, — проворчал Снайпер, усаживаясь рядом. Раз это место — приют для зверья, значит, убивать их здесь точно не будут. — Кстати, ну и наглец же ты. Зачем ты ляпнул «поймаем его для исследований»? Любой нормальный босс после такого из нас бы удобрение для своей лужайки сделал.
— Да ладно тебе, я же просто... Снайпер, ты в реале кем работаешь? Откуда у тебя столько тюремного жаргона?
— Тебе-то что? Просто во всех фильмах так говорят...
Ву И не понимал их перепалки. Он просто сидел и ждал, глядя в темноту. Ждать пришлось недолго. Рогатый Кубрау вернулся, неся в зубах две объемистые сумки с ремнями, явно сшитые специально для звериной спины. Он сбросил их перед игроками и выразительно хлопнул лапой по земле.
Друзья синхронно посмотрели на Ву И. Тот задумался на секунду, а затем вывел на пыльном полу два слова: «ОБМЕН».
— Торговля?! — Они с недоверием посмотрели на сумки. Зверь милостиво позволил им заглянуть внутрь. — Давай глянем, что там за сокровища...
Они действовали осторожно, боясь рассыпать содержимое. Кто знает, может, для этого пса и старые кости — сокровище. Но стоило Снайперу запустить руку в сумку, как он замер.
— Мать твою... Золотые Кристаллы Бездны! Три штуки!!!
Игроки первого призыва были потрясены. За всё время игры они вдвоем наскребли всего три таких кристалла, а тут какая-то собака вываливает им целое состояние просто так! Обидно до глубины души.
Но на этом сюрпризы не закончились. Снайпер выудил два странных предмета, похожих на золотистые клубни картофеля. Тяжелые, весомые.
— Это еще что?
— Без понятия, но выглядит дорого.
— Оставим пока. Там еще что-то есть.
Последней находкой стали две металлические пластины, похожие на детали пазла. При столкновении они издавали чистый, мелодичный звон.
— Тоже не узнаю, — Слава Второй Империи покачал головой. — Но берем всё! Это же Горный Бог нам дары подносит! Мы теперь его верные жрецы!
— Так, а что почтенный хочет взамен? — Снайпер преданно заглянул зверю в глаза. — Всё достанем! В лепешку расшибемся, но принесем!
Рогатый Кубрау обвел взглядом своих подопечных, облизнулся и снова посмотрел на игроков. Тут и переводчик не понадобился. Зверю нужна была еда. Прорва еды для всех этих голодных ртов.