Глава 216.
— О какой вообще «кастрюле» речь?! — вскрикнул Приведу Пример. — Что нам теперь делать?
Багровые пятна мутации на его коже разрастались с пугающей скоростью, переползая со спины на грудь и живот, словно живой, пульсирующий лишайник.
— Выхода нет. Инфекция — штука необратимая, — мрачно отозвался Старый Бык, уже испытавший это на собственной шкуре. — Думаю, только респ поможет сбросить этот статус. Моё прошлое тело, когда оно начало превращаться в не пойми что, Ся Шан просто конфисковал.
— Чего?! — Приведу Пример едва не взвыл от досады. — Но это же такая растрата! Кто знает, что ждёт нас впереди, а тратить попытку возрождения сейчас, когда нет никаких гарантий… это просто безумие.
Эцио Хвалит Меня был полностью с ним согласен, но ситуация казалась безвыходной. Пока…
— Может, есть ещё один способ, — внезапно подал голос умный Лао Р. Он пристально разглядывал меняющиеся на глазах кожные покровы и сухожилия товарищей. — У вас пока только поверхностное заражение, мутация ещё не добралась до внутренних органов. Можно попробовать выжечь поражённые слои кожи дотла.
— Выжечь? — Старый Бык скептически прищурился. — Сказать-то легко. А дальше что? Сдирать с себя обугленную корку? Любой мутант после этого только пальцем тронет — и ты снова ходячий рассадник заразы.
Лао Р, однако, лишь покачал головой.
— Ты ошибаешься. Вспомните Короля Огнеупорности, когда он стримил «Звёздный удар». Даже трение об атмосферу не смогло его прикончить. Если мы уничтожим заражённую ткань, а потом вколем Очищенный стимулятор, вы восстановитесь почти мгновенно, как новенькие.
Старый Бык и Приведу Пример переглянулись. Идея казалась безумной, но в ней было зерно истины. Главное — правильно скомбинировать кристаллы, как это делал Король Стойкости…
— Ладно, была не была! — решился Бык. — Пример, меняем обвес. Ставь Жизненную Силу и всё, что есть на сопротивление огню!
— Жизненная Сила у меня и так всегда стоит, — отозвался тот, лихорадочно копаясь в инвентаре, — но вот Огненной Защиты нет.
Лао Р небрежно извлёк из сумки светящийся кристалл и бросил его напарнику.
— Держи мой, потом вернёшь.
— Может, ещё Стальные Волокна накинуть?
— Не стоит. Добавишь коже прочности — только укрепишь вирус в тканях. Нам нужно, чтобы кожа горела.
— Логично.
Подготовившись и сделав глубокий вдох, Старый Бык и Приведу Пример плечом к плечу шагнули в бушующее море лесного пожара. Раскалённый воздух ударил в лицо, ветви пятиметровых гигантов, подточенные пламенем, с треском рушились наземь, скрывая их силуэты в завесе дыма и искр.
Лао Р оставался у самой кромки огня, то и дело отступая перед жаром и дожидаясь своих. Вскоре из леса показался Девяносто Пять Умный Форель.
— Лао Р! Вот ты где, — крикнул он, оглядываясь. — А остальные где?
— Они… ушли на высокотемпературную дезинфекцию, — Лао Р указал кивком на бушующее пламя.
— А, дезинфекция… — Девяносто Пять понимающе кивнул, но через секунду его глаза полезли на лоб. — ЧТО?! ТЫ СЕРЬЁЗНО?!
Он едва не лишился дара речи и бросился строчить сообщения в чат отряда. К счастью, ответ пришёл быстро.
Приведу Пример сообщил, что чувствует себя на удивление неплохо. Кристалл Огненной Защиты, который одолжил ему Лао Р, оказался максимального уровня, так что вместе со своей Жизненной Силой он буквально прогуливался по углям, как по пляжу.
У Старого Быка дела обстояли чуть хуже. Его уровни Жизненной Силы и Огненной Защиты были невысоки — всю заработанную Энтропию он вбухивал в усиление оружия и Силу Воли. Ему приходилось время от времени выбегать из зоны пекла, чтобы дать внутренним органам остыть и немного восстановиться.
— Пойду поищу источник воды, — бросил Лао Р и скрылся за деревьями.
Вскоре из завесы дыма выбежали две фигуры. Кожа обоих светилась углями, они были абсолютно наги, а Старый Бык держал Примера за руку — его сопротивляемость огню была ниже, и глаза временно подвели.
— Живо сюда! Охлаждайтесь и сдирайте нагар, — скомандовал вернувшийся Лао Р. Он притащил два огромных контейнера, наполненных речной водой.
Пар с шипением взметнулся вверх, когда оба нырнули в импровизированные ванны. Результат превзошёл ожидания: инфекция была полностью уничтожена вместе с верхним слоем эпидермиса. После инъекции стимуляторов два безволосых и абсолютно голых игрока восстановились за считанные минуты.
— Выходит, это и вправду рабочий метод очистки? — Девяносто Пять Умный Форель с любопытством потрогал новую, розовую кожу на руке Быка и даже шутливо хлопнул его по лысине.
— А ну руки убрал! — огрызнулся Старый Бык, явно недовольный излишним вниманием.
— Метод рабочий, но только для лёгкой степени заражения, — покачал головой Лао Р. — Если мутация уйдёт глубоко в мышцы, огонь уже не поможет. К тому же нам помогают кристаллы, а для обычных НПС это по-прежнему смертный приговор. Один контакт — и конец.
Он вдруг что-то вспомнил и хлопнул Фореля по плечу.
— Кстати, что с телами тех двоих НПС? Ты их убрал?
— Всё чисто, мои санитарные меры на высоте, — кивнул Девяносто Пять. — Старый проводник в итоге покончил с собой. Я забросал их зажигательными гранатами. Считай, устроил похороны с огоньком.
— Это правильно. Такой прокол больше не должен повториться. Нам нужно быть начеку и, возможно, выпустить объявление, чтобы предупредить всех игроков и выживших, — Старый Бык всё ещё не мог простить себе неосторожности.
Долго сокрушаться не стали — долг звал. Огонь распространялся быстрее, чем они предполагали, и отряд решил разделиться. Двое на двое, они должны были прочесать лес, оценить масштаб бедствия и найти выживших или следы противника.
Спустя почти два часа четвёрка вновь встретилась на каменистом берегу широкой реки у подножия гор.
— Дела скверно, — первым заговорил Лао Р, пришедший вместе с Примером. — Зараза расползлась по всему лесу. Полно Чарджеров, переродившихся из солдат Гринир, попадаются и мутировавшие животные. Благо, их пока не так много.
Девяносто Пять Умный Форель помрачнел.
— На моём участке та же картина. Эти твари рыщут повсюду. Но есть одна странность: я наткнулся на целую кучу расчленённых останков Чарджеров. Кто-то буквально нашинковал их.
— У вас тоже? — удивился Приведу Пример. — Но мы же шли в разных направлениях!
— Хотите сказать, в лесу есть кто-то ещё, кто истребляет заражённых?
Пока они в недоумении переглядывались, пронзительный визг разрезал ночную тишину. Вверх по течению реки на них неслась тварь — бесформенная гора плоти, в которой с трудом угадывались черты лесного зверя.
— Похоже, некоторые мутанты покинули лес ещё до нашего прихода.
— Даже если кто-то начал охоту раньше нас, такую огромную территорию в одиночку не зачистить.
Короткая схватка закончилась быстро. Глядя, как останки твари медленно растворяются в луже едкой жижи, Старый Бык устало вздохнул.
— Девяносто Пять, доложи Ордису. Пора заканчивать.
— Уже отправил… О, как быстро. Ордис ответил. Говорит, действовать по обстоятельствам: можем остаться и попытаться сдержать ситуацию, а можем отступить и ждать подкрепления. Что думаете?
— Уходим.
— Сил больше нет, пора на базу.
— Чёрт, нам же ещё броневик искать! Тот, армейский!
В итоге четвёрка вернулась в лагерь, переложив груз ответственности на плечи Ся Шана. Тот застыл перед главным терминалом управления.
— Командир, ситуация критическая, — подал голос Ордис. — Мутантов, ушедших на север через Яшмовые горы, мы перехватить не успеем. Но южный маршрут нужно перекрыть любой стоимостью. Там открытые равнины, споры вируса разлетятся мгновенно.
— Аргх… Клони… чтоб тебя… — прошептал Ся Шан, потирая виски. — Клянусь, я вырву твой хребет и скормлю его псам.
Он резко поднялся и накинул на плечи плащ.
— Ордис, делай как сказал. Сформируй цепочку заданий для Людей в Стене. Задействуй все броневики, мобилизуй отряды самообороны из числа беженцев и выживших. Нужно блокировать северный сектор. И пошли гонца к Ку Чжуну — пусть все убежища в округе перейдут на осадное положение.
— Слушаюсь, командир. Но… куда вы направляетесь?
— Я скоро вернусь.