Глава 215.
— Кто-то здесь был. И он прикончил эту дрянь одним ударом.
Слова Быка заставили остальных подойти ближе. Рана в теле опухоли выглядела пугающе профессионально.
— Пришить такую махину? Это же какой длины должен быть клинок?! — поразился Умный Лао Р.
— Может, здесь был другой Варфрейм? — предположил Приведу Пример.
— Кто знает... — Бык задумался, а затем, опустившись на колено, внезапно засунул руку прямо в рану.
Его ладонь погрузилась в холодную, скользкую массу. Он чувствовал волокнистую структуру плоти, которая ещё не успела окончательно высохнуть. Рука ушла в разрез по самое плечо, но дна Старый Бык так и не коснулся.
— Ты что творишь? Решил кесарево сделать, Древнего достать? — поморщился Лао Р.
— Мечтай больше. Тут только мёртвое мясо и жилы. Я просто пытаюсь понять, насколько длинным было оружие... Э? — Бык запнулся, заставив Лао Р вздрогнуть.
— Что там? Нащупал кого?
— Да нет... Странно. Этот разрез... Внутри он резко уходит в сторону, под углом. Что это за оружие такое? Хлыст-лезвие?
Бык продолжал шарить внутри, цокая языком от удивления.
— Ну, что там? — Пример присел рядом, заглядывая ему в лицо.
— Рука коротка, не достаю. Но чувство такое... — Бык вытащил руку, брезгливо стряхивая липкую лимфу. — Фу, мерзость.
— Чувство, что руку пора ампутировать?
— Иди ты! — Бык в шутку замахнулся грязной рукой на Примера, отчего тот отпрыгнул на три метра. — Я к тому, что это не похоже на удар обычным мечом. Словно какой-то клинок ввинтился внутрь, прошёл по извилистой траектории и вышел с другой стороны, постоянно меняя форму.
— Хочешь сказать, кто-то метнул в эту штуку бумеранг и убил её? — Лао Р похлопал по опухоли, издавшей глухой звук.
— Вроде того. Только не бумеранг, а... не знаю, циркулярную пилу? У кого-нибудь есть чем вытереться? Липнет, зараза...
Шурх-шурх...
Внезапный шум со стороны тропинки заставил их мгновенно вскинуть пушки. Из теней деревьев послышались торопливые шаги.
— Приготовиться! На пожар могли сбежаться мутанты, — приглушённо предупредил Лао Р.
Через мгновение из кустов выскочили три фигуры. Увидев игроков, они замерли как вкопанные. Это были Юйцуй, Цзиньлян и Шикэ.
— Вы?! — Лао Р опустил оружие, и в его голосе прозвучало неприкрытое разочарование. — Какого чёрта вы здесь забыли?
— Вы... тут... — Юйцуй обвёл взглядом руины. Его дом, место, где он вырос, превратилось в кошмарный склеп, затянутый мясной плёнкой. — Что... что здесь произошло?
— Вы же их всех знали, неужели не узнаёте? — Старый Бык закинул огнемёр на плечо. — Это всё, что осталось от ваших людей. Вирус превратил их в удобрение для этих мясных ковров.
— А... а-а-а... — Юйцуй без сил рухнул на колени, словно из него вынули хребет.
Цзиньлян, не в силах принять правду, с криком бросился в глубь лагеря. Шикэ, помедлив секунду, побежал за ним.
— Эй, стойте! — Пример хотел было крикнуть, что там только мертвецы, но Лао Р остановил его.
— Оставь их. Пока сами не увидят — не поверят.
— Логично. Но что нам делать? Лагерь пал, спасать тут некого. Проще сжечь этот лес к чертям, чтобы зараза не расползлась дальше. Даже доброе дело сделаем, — Старый Бык наконец нашёл какую-то тряпку, тщательно вытер руки и отшвырнул её в сторону.
— Подождём Девяносто Пятого. Заодно доложим Ордису, пусть Босс Шан решает.
Предложение Лао Р встретило единодушное согласие.
— Пока ждём, я осмотрю корабль. Пример, помоги вскрыть люк! — крикнул Бык.
— Окей! Может, просто рванём его?
— Совсем дурак? А вдруг там пилоты сдохли, а сама посудина цела? Взорвёшь — и привет, куча металлолома вместо трофея!
— А, ну да...
«Лагерь полностью захвачен... Инкубационная опухоль уничтожена неизвестным оружием... Всё кончено?»
Ся Шан на мгновение задумался, получив отчет.
— Что скажешь, Ордис?
— Оператор, они осмотрели только лагерь. Мы не знаем, что творится в глубине леса. Нужно больше данных: границы распространения мутантов, передвижения Гринир, личность того, кто владеет этим странным клинком. Этот район всего в двухстах километрах от нас — слишком близко для безопасности.
— Согласен. Прикажи им зачистить мясные ковры в лагере, чтобы споры не разлетались по ветру.
Ордис мгновенно обновил задачи для троицы игроков.
Умный Лао Р, заметив уведомление, присел под крылом корабля, изучая новые требования. Затем он подошёл к вырванному люку трюма и крикнул внутрь:
— Эй, закончили там? У нас приказ: зачистка и разведка в лесу.
Из тёмного нутра корабля донеслись звуки ударов и какая-то возня. Через минуту на свет выбрались Старый Бык и Приведу Пример. Оба были с головы до ног заляпаны вонючей сукровицей.
— Мать твою, я же просил: не трогай тот нарыв! — ворчал Бык.
— Я не специально! Там переборка деформировалась, застряла в сухожилиях. Я хотел прорубить путь, рубанул по связке, железо спружинило и бах! Пузырь лопнул, — оправдывался Пример.
— Тьфу... Смердим теперь как помойка. Где тут отмыться? Тут есть хоть какой-то колодец? — Бык брезгливо понюхал рукав.
— Корабль-то как? Летать будет? — Лао Р предусмотрительно отступил на пару шагов, зажимая нос.
— Вроде системы целы, но корпус поведён, риск слишком велик. Только на запчасти, — Пример убрал мачете в Канал Бездны.
— Жаль... Ладно, НПС говорили, что Гринир пригнали сюда целый флот. Может, в чаще найдём что-то поприличнее, — предположил Лао Р.
— Если пожар не доберётся... Ладно, в крайнем случае — респаун, — вздохнул Бык. Терпеть вонь не было сил, и он подошёл к Юйцую, который всё ещё сидел в прострации. — Эй, друг, где тут у вас вода?
Юйцуй, бледный как полотно, молча указал направление.
— Эх, парень... Держись. Мир — жестокая штука, — Быку стало по-человечески жаль бедолагу. Кинув ещё пару слов соболезнования, он вместе с таким же грязным Примером отправился к резервуару.
Умный Лао Р подошёл к Юйцую и ободряюще похлопал его по плечу.
— Слушай, я не мастер утешать, но скажу прямо: этот лагерь придётся выжечь дотла, иначе зараза убьёт всё живое. Идите к нам, в Убежище. Там безопасно, начнёте новую жизнь. Ваши спутники ребята толковые, не пропадете...
Юйцуй, кажется, начал приходить в себя. Он слабо кивнул и уже открыл рот, чтобы ответить, как вдруг из глубины лагеря раздался истошный вопль!
Голос принадлежал старому Шикэ.
«Опять двадцать пять...» — Лао Р сорвался с места, сжимая винтовку. Вбежав в один из дворов, он увидел Шикэ и Цзиньляна, катающихся по земле в яростной драке.
— Это ваши семейные разборки? — Лао Р не стал вмешиваться, наблюдая со стороны.
Но Шикэ, которого Цзиньлян придавил к земле и пытался придушить, закричал, увидев игрока:
— Господин! Убейте его! Он заражён!
Цзиньлян, чьё лицо было серым от ужаса, ударил старика в глаз и закричал в ответ:
— Врёт он, господин! Не слушайте его!
Шикэ улучил момент, оттолкнул противника ногой и, вскочив, указал на руку Цзиньляна дрожащим пальцем:
— Я видел! Ты оцарапался о дверь того дома, где всё в мясе! Если не боишься — покажи руку!
Цзиньлян сжался, пряча ладонь. Его лицо исказилось.
— Я просто... я просто хотел найти жену и дочку... та дверь...
— Хватит, — Лао Р прервал спор. — Я предупреждал вас: сидите в машине. Теперь, если кто-то подхватил вирус — это ваш выбор и ваша ответственность.
Цзиньлян побледнел ещё сильнее. Лао Р вздохнул:
— Я не стану убивать тебя сейчас. По крайней мере, пока ты не превратишься в монстра.
Шикэ хотел было возразить, но Лао Р проигнорировал его.
— Сдерживание вируса — наша работа. Сбежать ты не сможешь. Пока у тебя есть время — подумай, что ты хочешь сделать.
Цзиньлян посмотрел в холодные, безразличные глаза Лао Р, вспомнил, как эти люди без тени сомнения совали гранату в рот собственному товарищу, и вся его решимость испарилась.
— Спа... спасибо.
Лао Р кивнул и жестом велел Шикэ уходить.
— Я пойду к господину Юйцую, — старик поспешно удалился, бросив напоследок полный ненависти взгляд на Цзиньляна.
Чудо не произошло. Рука Цзиньляна начала стремительно меняться. Грязно-пурпурные жилы поползли от запястья под рукав. Он не стал скрываться: сбросил куртку, чтобы видеть, как вирус пожирает его тело, и направился к своему дому. Тот уже был затянут прочной мясной плёнкой.
Лао Р знал: чтобы мясной ковёр разросся, вирусу нужен «хозяин».
Цзиньлян действовал спокойно. Он вытащил из-под навеса охапки сухой травы и принялся затаскивать их внутрь дома. Когда работа была закончена, его кожа уже начала лопаться, обнажая волокнистые мышцы, похожие на соты.
— Господин... здесь всё ценное, что было у моей семьи. Не побрезгуйте, пусть это будет платой за наши похороны, — Цзиньлян вытащил на порог холщовый мешок и окованный медью сундук.
Лао Р молча принял подношение. Цзиньлян зашёл внутрь, запер дверь, и Лао Р поджёг сухую траву у входа. Огонь занялся мгновенно.
Когда Лао Р вернулся к остальным, над лагерем уже поднимался столб густого чёрного дыма. Юйцуй и Шикэ всё поняли без слов. Старик не смел поднять глаз, а Юйцуй окончательно погрузился в траур.
В этот момент вернулись Старый Бык и Пример — мокрые, но чистые.
— Что за дым? Огонь перекинулся на лагерь? — Бык озадачено глянул на пожар.
— Начальник охраны заразился. Выбрал самосожжение, — коротко бросил Лао Р.
Бык и Пример синхронно покачали головами.
— Мы же говорили... — вздохнул Бык. — Ладно, нам пора в лес за мутантами. Вы двое, пока целы, дуйте вниз, к машине.
Приведу Пример, проявив несвойственную ему доброту, протянул им Гракату. Дав Юйцую пару советов по обращению с оружием, они отправили НПС обратно под присмотром Шикэ.
— Эх, эти НПС... Совсем жизнь не ценят, лезут куда не просят, — проворчал Бык, когда фигуры скрылись за деревьями.
— Живые они какие-то, — отозвался Лао Р. — У меня рука едва не дрогнула, когда факел подносил.
Оставаться в лагере смысла не было — огонь разгорался всё сильнее. Троица вскочила на Ховерборды и двинулась в глубь джунглей, используя старые охотничьи тропы.
— Интересно, откуда всё-таки взялся вирус? — рассуждал по дороге Пример. — Живут тут люди веками, и вдруг — бац! — прилетают Гринир, и начинается зомби-апокалипсис.
— Кто знает. Видел тот корабль? Наверняка везли заразу в лабораторию, разбились, герметичность нарушилась — и поехало. Классика жанра, сценаристы явно не заморачивались, — Старый Бык почесал локоть. — Слушайте, а в этих лесах есть пиявки? Что-то я весь исчесался. Лао Р, у тебя как?
— Да вроде нормально. А что? — Лао Р обернулся и увидел, что Пример тоже нервно подёргивает плечами.
— Глянь у меня на загривке, — Бык подъехал ближе и оттянул воротник. — Что-то там чешется, прямо шишка какая-то. Не пиявка?
Лао Р посмотрел на шею товарища и похолодел. Из-под кожи Быка пробивался багрово-фиолетовый нарост, похожий на немигающий глаз. Вокруг него уже расползались склизкие фасции, впиваясь в здоровую плоть.
У Лао Р по спине пробежали мурашки. Он соскочил с доски, подлетел к Приведу Примеру и сорвал с него куртку. Вся спина игрока была покрыта пульсирующей мясной коркой!
— Твою мать! Пример, ты видел?! Ты заражён!
Ничего не понимающий Бык подошёл ближе, увидел спину друга, а затем нащупал нарост у себя на шее. Осознание пришло мгновенно.
— Попали... Но как? Если бы только я, но он тоже...
— Тот пузырь в корабле, — мрачно сказал Лао Р. — Вас окатило лимфой. Видимо, вирус в ней был более чем активен.
— Вот же... — Бык досадливо сплюнул. — Расслабились. Решили, раз щиты висят и опухоль мертва, то мы в домике. И что теперь, Пример? Станем факелами и на респ?
В этот момент в чате отряда всплыло сообщение от Девяносто Пятого.
[Девяносто Пять Умный Форель]: «Вы что там, обдолбались?! Какого хрена все НПС заражены и сдохли?!»
— В смысле? — Лао Р опешил. — Мы же только одного сожгли, двое ушли живыми!
Но Девяносто Пять, догонявший их, наткнулся на тропе на то, что осталось от Шикэ и Юйцуя.
Юйцуй превратился в бесформенную груду живого мяса, из которой тянулись копошащиеся щупальца, а Шикэ лежал рядом, умирая от глубоких ран и стремительно растущих на теле багровых шишек.
«Да чтоб вас всех!» — чат взрывался от ярости Фореля. — «Все НПС мертвы! Задание провалено, награду срежут в ноль!»
Читая это, Старый Бык вспомнил, как после того, как его окатило слизью, он подходил к Юйцую и хлопал его по плечу, пытаясь «приободрить».
— А... это мой косяк, — Старый Бык в отчаянии схватился за голову.