Глава 214.
— Слышали? Обломки в лесу передали другой группе игроков.
— Да плевать. Там ловить нечего, даже самого дешёвого оружия целого не осталось. Или ты расстроился, Эцио?
— Вовсе нет, — Эцио Хвалит Меня сосредоточенно крутил руль бронетранспорта, время от времени поглядывая в зеркало заднего вида — не догнал ли их Форель. — Просто мы впервые нашли обломки летательного аппарата...
— А корабль Ордиса не в счёт? — фыркнул Умный Лао Р.
— Дубина, конечно не в счёт! Я про те, что можно копировать. Вот смотри: сдаём образец пушки Гринир — получаем чертёж. А что, если так же с кораблями?
— Очевидно, задание на эвакуацию обломков именно для этого и дано. НПС хотят развиваться не меньше нашего, — вставил Умный Лао Р, пожёвывая травинку. Сейчас он сидел на пассажирском месте, коротая время за болтовней с водителем.
— А есть и другой вариант, — подал голос Приведу Пример, занявший сразу два сиденья в центре салона. — У нас есть Лайл. Он инженер Корпуса. Собрать корабль для него — раз плюнуть.
— Точно! — вспомнил Лао Р. — Мы же помогали ему разбирать тот старый челнок. И где чертежи? Почему до сих пор ничего не строим?
— Не знаю. Похоже, он что-то замышляет, — покачал головой Старый Бык.
— Лишь бы в итоге это «что-то» не оказалось кучей хлама, — хохотнул Лао Р, выплюнул травинку в окно и снова глянул в зеркало.
Трое НПС сидели сзади. То ли новости о Чуме лишили их покоя, то ли Старый Бык вёл машину слишком агрессивно, но укачивать их перестало. Теперь они лишь испуганно шептались, вглядываясь в джунгли.
— Эй, проводник, долго ещё? — обернулся Лао Р к Шикэ.
— С такой скоростью... минут через двадцать будем у подножия горы, — ответил тот.
Игроки облегчённо выдохнули. Однако не прошло и пяти минут, как Старый Бык заметил странное марево на горизонте. Небо затягивало серой хмарью.
— Видите? Кажется, там какой-то туман... магический, что ли? — предположил Бык.
— Какой ещё магический туман! — Лао Р высунулся из окна. Над вершиной горы поднимались тяжёлые столбы дыма. — Это же пожар! Гора горит!
— Что?! — Юйцуй и его люди подскочили, едва не ударившись головами о крышу. Они прильнули к окнам: дым шёл именно со стороны их дома.
Бык перестал осторожничать. Бронетранспортер взревел двигателем и на полном ходу полетел к подножию горы.
— Плохо дело. Дымища такая, будто там полмира полыхает, — проворчал Лао Р, когда они вышли из машины. Воздух уже был пропитан едким запахом гари.
Юйцуй побледнел. От зрелища и тошноты после поездки его едва не вывернуло, благо Цзиньлян успел подхватить его под руки.
— И что будем делать? — Лао Р вопросительно взглянул на товарищей.
— Девяносто Пять прислал сообщение: там может быть вирус Техноцита. Наша Экспедиция превращается в расследование по следам заражения, — меланхолично заметил Бык.
— Сначала расспросим их, — Лао Р указал на НПС. — Как подняться наверх быстрее? Нужно проверить Нефритовый лагерь.
Узнав, что игроки идут в лагерь, все трое НПС — особенно Юйцуй — изъявили желание идти следом.
— Исключено. Если там заварушка, нам придётся тратить время на вашу охрану, — отрезал Старый Бык. Грубо, но действенно — НПС притихли.
Выведав дорогу у Шикэ, троица вскочила на Ховерборды и рванула по узкой тропе, огибающей склон. Едва они скрылись из виду, Юйцуй, терзаемый тревогой, не выдержал и вместе с Шикэ и Цзиньляном двинулся следом по другому склону.
Когда игроки взобрались на хребет, им в лица ударил жар. Они замерли.
Половина горной лощины превратилась в огненное море. Чёрно-серый дым пробивался сквозь кроны деревьев, а на склонах, оголённых огнём, виднелись глубокие воронки, словно здесь поработала тяжёлая артиллерия.
— Вон те постройки... Должно быть, это и есть лагерь, — Приведу Пример указал на тенистую сторону горы. Там виднелась деревянная сторожевая вышка, поваленная на кроны деревьев ниже по склону.
К счастью, пламя ещё не добралось до этого места.
— Идём в обход, — скомандовал Лао Р. Напрямик путь преграждал огонь.
Благодаря Ховербордам они лихо скатились по отвесной стене и вскоре оказались у ворот Нефритового лагеря. Это поселение, полностью вписанное в лес, больше напоминало разбойничье гнездо.
Но стоило им приблизиться к воротам, как Лао Р замер. На кустах у самого входа висел бесформенный ком красно-белой слизи, подозрительно напоминающий чьи-то внутренности.
— Только не это... — пробормотал он.
Они осторожно заглянули в полуоткрытые ворота. Внутри царил хаос. По земле расстилались мясные ковры — живые пульсирующие пласты плоти, в несколько раз больше человеческого роста, из которых тянулись вверх склизкие ворсинки.
— Твою мать... Вирус уже вовсю хозяйничает, — Бык нахмурился. Картина напомнила ему недавнюю битву с Древними.
— Но я не вижу врагов. Может, это добрый знак? — с надеждой спросил Пример.
— Не факт. Смотрите туда, — Лао Р указал вглубь лагеря, где деревья были повалены, словно от удара чего-то огромного. — Там что-то рухнуло.
Они двинулись вперёд: двое с винтовками наготове, Старый Бык — с огнемётом. Проверив первые несколько хижин, они обнаружили, что стены изнутри затянуты мясной плёнкой, но самих мутантов нигде не было. Совсем.
— Где все заражённые? Сбежали? — удивился Лао Р.
— Нет, — Старый Бык указал на бревенчатую стену дома. На ней зияли глубокие следы от чего-то невероятно острого. Срезы были свежими, без пыли. — Здесь был бой. Причём уже после начала заражения.
— Те мясные ковры — это то, во что превратились местные жители. Но тел самих мутантов нет... Неужели их всех перебили? — Лао Р не верил своим глазам.
— Трудно сказать. Если даже наши «Боги-Крокодилы» не сразу валят Чарджера, то как это сделали местные? — усомнился Пример.
— Вот и проверим. Идём к тому завалу, — Лао Р кивнул в сторону поваленных деревьев.
Пройдя через весь лагерь, который оказался вытянутым, словно змея, они наконец увидели причину разрушений. В лесную почву врезался чёрный корабль Гринир.
Но в отличие от того, что они видели по дороге, из развороченного трюма этого судна выпирала гигантская, уродливая инкубационная опухоль. Она была настолько огромной, что почти полностью заполняла собой отсек.
— Черт! Неужели опять Древнего бить?! — выругался Бык, доставая зажигательную гранату.
— Стой. Что-то не так, — Приведу Пример придержал его руку.
— Что «не так»?
— Эта опухоль... Она не дышит. Кажется, она мертва, — Пример подошёл ближе и с размаху ударил прикладом по поверхности нароста. Никакой реакции.
Лао Р и Бык подошли следом. Действительно, мембрана на поверхности опухоли уже начала подсыхать и сморщиваться.
— Странно. Может, она изначально была мёртвой? — засомневался Лао Р. Но тут Старый Бык сделал новое открытие.
— А это что? — Он указал на неприметную складку сбоку опухоли. Приподняв её, он обнаружил глубокий, рваный надрез. Казалось, кто-то вонзил в плоть широкий меч и провернул его, мгновенно убив всё, что зрело внутри.