Глава 168.
— Всем внимание, двигаемся осторожно. Только что сошла лавина, могут быть скрытые трещины.
У подножия горы, где был погребён заживо Пыль, группа из тринадцати-четырнадцати человек в толстых зимних одеждах пробиралась по рыхлому снегу, наметённому после обвала.
Они шли, страхуя друг друга. На ногах у каждого были широкие сетчатые металлические снегоступы, распределяющие вес и не дающие провалиться в глубокий снег.
Разброс габаритов в отряде был впечатляющим. Одни, под два метра ростом, в своих раздутых термокостюмах напоминали снежных йети. Другие, едва достигающие метра шестидесяти, казались гномами. Когда один такой коротышка споткнулся, запутавшись в собственных снегоступах, и полетел носом в снег, шедший рядом гигант просто подхватил его одной рукой за ногу и поставил обратно, как куклу.
— Спасибо, Громила.
— Мы же братья.
Голос коротышки был высоким и пронзительным, легко прорезая шум ветра. Впрочем, сейчас ветра почти не было. Светило яркое солнце, отражаясь от бескрайней белизны слепящим блеском. Температура воздуха держалась в районе двадцати-тридцати градусов ниже нуля.
— Босс, мы правда попрёмся искать этот метеорит? В обычных камнях с неба полезного меньше, чем в нашем шлаке. Тратить время на анализ этой глыбы... лучше бы поискали месторождения Криотика, пока Гринир не заграбастали всё, — прокричал полутораметровый коротышка в спину шагающему впереди лидеру.
— Тише ты, я не глухой, — мужчина во главе колонны держал в руках звуковой сканер, проверяя путь на наличие пустот. Услышав вопрос, он обернулся. — Вы должны понимать: орбита полностью контролируется Гринир. Метеориты просто так на эту планету не падают, сечёшь?
— Не-а, — честно признался коротышка, протирая визор защитной маски. Налипший снег уже превращался в иней, грозя полностью перекрыть обзор.
— Босс имеет в виду, что этот метеорит смог прорвать орбитальную блокаду Гринир, — прогудел здоровяк позади, понизив голос.
— И что?
— Это значит, что либо у спутников Гринир есть "дыра", либо этот метеорит — не простой камень. Возможно, это какие-то обломки. А если это обломки, мы обязаны проверить их на наличие вируса Техноцита. Мы должны это сделать, и точка.
— Но вирус разрушается при высоких температурах! Он горел в атмосфере столько времени, там не могло остаться живых патогенов. Ничто живое не выдержит такого жара! — возразила Мари (так звали коротышку).
— Именно так, Мари, — кивнул лидер, продолжая прокладывать маршрут. Остальные молча следовали за ним, игнорируя спор. Они знали: просто иди за Боссом. — Это переменная. Может, ошибка Гринир. Может, дыра в системе защиты. А может, просто счастливая звезда, которой повезло. Но это событие с ничтожно малым шансом, и мы должны узнать правду. Тем более, это займёт немного времени — всего лишь один перевал.
— Переменная, счастливая звезда... — вздохнула Мари, догоняя обогнавшего её верзилу.
Спустя полтора часа ходьбы мягкий снег под ногами сменился твёрдым настом. Характерный хруст снегоступов сменился шорохом дробимого льда.
Этот звук взбодрил лидера. Он знал: они идут по поверхности, разогретой ударом метеорита. Снег, упавший сверху, впитал тепло, но не растаял полностью, а лишь спёкся в ледяную крошку на морозе.
Он тут же припал к ледяной корке, разбил её рукой, отстегнул от рюкзака сапёрную лопатку и, смахнув ледяное крошево, увидел характерные трещины на горной породе.
Проследив за линиями разлома, он провёл лопаткой воображаемую черту и устремил взгляд по ней вверх. Там, метрах в пятидесяти выше по склону, виднелась вмятина, едва различимая в ярком солнечном свете.
— Нашёл, — в его голосе смешались радость и тревога.
Остальные молчали, но весь отряд, включая Мари и Громилу, мгновенно подобрался. Руки бойцов легли на внешнюю сторону бёдер, где под плотной тканью явно угадывалось оружие.
— Нам нужно поторопиться, Навин, — напомнил один из молчаливых бойцов.
— Знаю. Мы слишком близко к их лагерю, но точка падения уже найдена.
Навин, сжимая лопатку, широкими шагами направился к кратеру.
И действительно, в центре ледяной воронки темнела громадная металлическая глыба. Её поверхность, изъеденная жаром, была покрыта застывшими волнами металла — словно рябь на воде, застывшая в вечности. Это была тыльная сторона объекта: расплавленный сплав под давлением воздуха стёк назад и застыл причудливыми наплывами.
— Это искусственный объект. Сплав. Не обычный метеорит.
Одного взгляда хватило Навину, чтобы определить природу материала, но что именно это было, он сказать не мог.
— Обломок корабля или спутника? — спросил Громила.
— Не спутник. Такой термостойкий сплав используют только для техники, регулярно входящей в атмосферу. Десантный бот, или обшивка линкора... всё возможно.
Навин поскрёб ботинком ледяную крошку, подошёл вплотную к железной громадине и коснулся её рукой. Она всё ещё была горячей — градусов шестьдесят, не меньше.
— Материал отличный. Просто превосходный. Если сможем забрать и переплавить, это значительно повысит прочность нашего оружия и инструментов, — обрадовался Навин.
— Но мы не утащим эту дуру. Она весит... минимум тонн десять, — пробасил Громила, постучав по горячему металлу.
Внезапно от железного корпуса брызнул сноп искр. Громилу словно толкнул невидимый великан — он пошатнулся, сделал пару шагов назад и рухнул в снег. И только после этого до них донёсся звук выстрела.
— Гринир! Рассредоточиться!
Бойцы среагировали мгновенно. Они заскользили в стороны, высоко поднимая снегоступы, кто-то проломил ледяную корку и зарылся в снежную крошку, сливаясь с местностью. В руках у всех появились сапёрные лопатки и винтовки.
Навин схпил Громилу за воротник и потащил его за железную глыбу, используя её как укрытие. Мари толкала раненого сзади за ноги. Втроём они скатились в углубление кратера.
— Как ты? Сильно задело? — Навин увидел, как на плече пуховика расплывается красное пятно. Он тут же сбросил рюкзак, выхватывая веревку и гемостатическую повязку.
Через десять секунд кровотечение было остановлено. К счастью, пуля была рикошетной — она лишь разорвала мягкие ткани, не задев кость.
Бах! Бах!
Снова выстрелы. Навин осторожно выглянул из-за укрытия. С вершины горы спускался отряд Гринир в бело-зелёном камуфляже.
— Дело дрянь...
Разведотряд открыл ответный огонь. Началась ожесточённая перестрелка.
Шальные пули рвали одежду бойцов, обнажая под ней тёмно-красные облегающие костюмы с одинаковым узором.
— Они приближаются. Надо отходить, — сказал боец, который ранее торопил Навина. Он спрыгнул в яму и схватил Навина за руку.
Навин заметил, что его термокостюм изодран в клочья, обнажая руку почти до плеча. Ярко-красная нарукавная повязка на фоне снега была отличной мишенью.
— Хорошо. Но я должен оставить маячок. Уводите её, — Навин подтолкнул Мари к бойцу. Тот без лишних слов подхватил девушку, как кролика, и выскочил из воронки.
Навин, понимая, что счёт идёт на секунды, вытряхнул содержимое рюкзака. Он нашёл устройство размером с кулак, формой напоминающее спиннер. Максимально плотно прижав его к стыку между металлом и камнем, он повернул внешнее кольцо.
Щёлк!
Из нижней части устройства выстрелил стальной штырь толщиной с палочку для еды, намертво вонзаясь в камень.
Всё готово. Бросив рюкзак, Навин взвалил раненого Громилу на спину. Он уже приготовился выбираться, когда тихий, едва различимый звук коснулся его уха.?
Навин округлил глаза и медленно повернул голову к щели, куда только что вбил маячок.
Что это был за чертов звук?